Sócôf rất hiểu rằng, khi “cái máy xay thịt Stalingrad” sắp được khởi động, tỷ lệ thiệt hại về nhân lực sẽ là điều không thể tưởng tượng nổi. Những chiến binh đến đây, trung bình chỉ sống được chưa đầy 24 giờ; còn các sĩ quan thì cũng chỉ khoảng 72 giờ mà thôi. Việc bổ sung quân nhân trong tương lai sẽ vô cùng khó khăn, vì vậy phải tận dụng lúc này khi số lượng quân nhân vẫn chưa quá khan hiếm, và phải làm mọi cách để bổ sung thêm quân nhân vào đơn vị của mình.

Với suy nghĩ như vậy, Sócôf ngay lập tức đồng ý với đề xuất của Biệt Nhĩ Kim: “Nếu đồng chí Chính ủy cũng nói như vậy, thì Đại úy Goria hãy cứ để đơn vị của anh ấy lại đây.” Để tránh việc đối phương từ chối, ông ta lập tức bổ sung thêm: “Yên tâm đi, đại úy ạ, tôi sẽ tiếp tục giữ nguyên số hiệu đơn vị của các bạn. Khi quân nhân bổ sung do Thượng cấp phái mang đến đến nơi, đơn vị của các bạn sẽ được tái thành lập ngay.”

“Giữ nguyên số hiệu đơn vị?!” Nghe Sócôf nói vậy, Goria không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Trung tá, tôi muốn hỏi làm thế nào mới có thể giữ được số hiệu đơn vị của chúng tôi?”

“Đại úy Goria, tôi sẽ không tách rời các binh sĩ của anh ấy ra và phân chia họ vào các đại đội khác,” Sócôf nói để an ủi Goria: “Dựa trên số lượng binh sĩ hiện có của Sư đoàn 192, tôi sẽ bổ sung thêm hai trăm người cho anh ấy để thành lập một tiểu đoàn mới, với số hiệu là Tiểu đoàn 192, và anh ấy sẽ làm tiểu đoàn trưởng. Thế nào, không có vấn đề gì chứ?”

Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, biểu cảm trên khuôn mặt Goria trở nên thoải mái hơn. Anh ta lắc đầu và trả lời: “Không có vấn đề gì đâu, đồng chí Trung tá. Tôi hoàn toàn tuân theo sắp xếp của ông.”

“Đại úy Goria, sao anh vẫn gọi ông ấy là đồng chí Trung tá nhỉ?” Biệt Nhĩ Kim bên cạnh cười nói: “Từ bây giờ trở đi, anh đã là một thành viên của Lữ đoàn Bộ binh 73 rồi; anh nên gọi ông ấy là lữ đoàn trưởng.”

“Lữ đoàn trưởng ạ,” Đại úy Goria ngay lập tức thay đổi cách gọi Sócôf: “Xin hỏi lữ đoàn trưởng dự định đặt tiểu đoàn của chúng tôi ở đâu?”

“Dù sao thì gần đây thời gian huấn luyện của đại đội canh gác cũng đã giảm đi rất nhiều; khu vực đó cũng đang trống rỗng mà, thì sao tiểu đoàn của các bạn không đóng quân ở đó trước đi?” Sócôf nói: “Khi thời điểm thích hợp đến, chúng ta sẽ điều chỉnh chỗ đóng quân của các bạn sau.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, mặc dù hiện tại trung đoàn của chúng ta chỉ còn hơn ba trăm người, nhưng để đưa họ đến nơi ở mới, ít nhất cũng cần sáu mươi đến bảy mươi chiếc lều,” Goria lo lắng hỏi: “Không biết Bộ chỉ huy có thể cung cấp cho chúng ta bao nhiêu chiếc lều?”

Vì phần lớn binh sĩ của trung đoàn bộ binh hiện đang ở trong các hầm ngầm, nên những chiếc lều mà họ từng sử dụng đều trống rỗng. Khi nghe Goria nhắc đến vấn đề lều, Sócôf liền ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta hiện có rất nhiều lều trống phải không? Hãy cấp ngay tám mươi chiếc cho các đồng chí thuộc Trung đoàn 192, để họ có chỗ nghỉ ngơi thoải mái.”

Goria nghĩ rằng việc xin được ba mươi chiếc lều đã là điều tốt nhất có thể xảy ra, thậm chí anh còn chuẩn bị tâm lý để các chiến sĩ phải chen chúc trong một chiếc lều. Nhưng không ngờ Sócôf lại rất hào phóng, ngay lập tức đồng ý cung cấp tám mươi chiếc lều cho họ. Anh vội vàng bày tỏ lòng biết ơn: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, tôi thay mặt cho toàn thể cán bộ và chiến sĩ của Trung đoàn 192… không, là của Tiểu đoàn 192, xin cảm ơn quý vị!”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi giải quyết được vấn đề chỗ ở cho Trung đoàn 192, Sócôf tiếp tục nói với Xidolin: “Hãy nhanh chóng điều động không ít hơn hai trăm người từ các tiểu đoàn khác đến bổ sung cho Trung đoàn 192, để đảm bảo rằng họ có thể nhanh chóng tái thiết lại sức mạnh chiến đấu.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, tôi đề xuất rằng những người được bổ sung cho Trung đoàn 192 nên được lấy từ Tiểu đoàn 1, Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 4,” Xidolin, với tư cách là Tổng tham mưu, hiểu rõ tình hình binh lực của các tiểu đoàn trong lữ đoàn. Sau khi Sócôf nói xong, anh liền đề xuất: “Còn Tiểu đoàn 3 thì có ít binh sĩ nhất, tôi nghĩ nên tạm thời không điều động người từ đó.”

Khi các chiến sĩ của Trung đoàn 192 đang dựng lều tại khu vực được phân công, bỗng nhiên tiếng động cơ máy bay vang lên trên bầu trời. Những chiến sĩ vừa mới rút lui từ bờ phải sông Don nghe thấy tiếng này liền vội vàng tìm chỗ ẩn náu.

Những chiến sĩ thuộc đại đội vệ binh được điều động đến giúp đỡ, khi nhìn thấy tình cảnh lúng túng của những đồng đội mới đến, không khỏi bật cười. Có những chiến sĩ tốt bụng đã la lên với những người đang tìm chỗ ẩn náu: “Đừng lo lắng, đó chỉ là máy bay trinh sát của Đức thôi, không nguy hiểm đ

Sócôf Nghe thấy tiếng động cơ máy bay, anh bước ra khỏi lều và nhìn lên trời hỏi Xí Đa Lâm: “Đồng chí Tổng tham mưu, máy bay trinh sát của kẻ địch hàng ngày đều bay qua đỉnh Mã Ma Dã Phủ, ông nghĩ họ có phát hiện ra các công sự mà chúng ta đã xây dựng không?”

“Các công sự trên mặt đất chắc chắn đã bị phát hiện rồi. Còn các công sự trong hầm, trừ khi phi công Đức có khả năng nhìn xuyên vật thể, còn không thì họ hoàn toàn không thể phát hiện được.” Xí Đa Lâm nói đến đây, bỗng nhiên dừng lại và do dự: “Nhưng…”

Thấy Xí Đa Lâm ngập ngừng không nói tiếp, Sócôf hỏi một cách sốt ruột: “Nhưng cái gì vậy? Đồng chí Tổng tham mưu, nếu có điều gì muốn nói, hãy nói hết ra một cách rõ ràng, đừng để người ta phải lo lắng.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, tuyến hầm nối liền hai sườn đồi nam và bắc cho đến nay vẫn chưa được hoàn thành hoàn toàn,” Xí Đa Lâm trả lời: “Tuyến hầm được đào bằng phương pháp âm thủy thì không có vấn đề gì, phi công Đức chắc chắn không thể phát hiện ra được. Nhưng tuyến hầm được đào bằng phương pháp mở thì đã bị máy bay trinh sát Đức quan sát nhiều lần rồi. Tôi lo rằng nếu trận chiến bùng nổ gần đỉnh Mã Ma Dã Phủ, vị trí của tuyến hầm này sẽ trở thành mục tiêu bom đánh của quân Đức.”

Trước sự lo lắng của Xí Đa Lâm, Sócôf vẫy tay và nói một cách bình thản: “Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu. Ngay cả khi kẻ địch phát hiện ra tuyến hầm đó, họ cũng sẽ không quan tâm đến nó đâu. Thậm chí, họ có thể nghĩ đó chỉ là một cái hào chiến hay hào chống tăng mà chúng ta đào ra mà thôi; họ sẽ không lãng phí những quả bom quý giá của mình vào đó đâu.”

Nhìn thấy máy bay trinh sát liên tục bay vòng trên bầu trời đỉnh Mã Ma Dã Phủ, Sócôf nói với Xí Đa Lâm và Biệt Nhĩ Kim đang đứng bên cạnh: “Không có gì đáng xem cả, chúng ta hãy quay về lều đi.”

Ba người vừa bước vào lều thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng pháo nổ dồn dập. Nghe thấy tiếng đó, Sócôf lòng bỗng nặng trĩu, tự hỏi: Chẳng lẽ quân Đức đã bắt đầu ném bom đỉnh Mã Ma Dã Phủ rồi sao? Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng mặt đất không hề rung chuyển, và tiếng pháo đến từ trên trời.

“Chết tiệt, đó là các khẩu pháo cao xạ được bố trí ở bến cảng, đang bắn vào máy bay trinh sát của kẻ địch,” Sócôf tức giận la lên và chạy ra khỏi lều, ngẩng đầu nhìn lên trời. Quả nhiên, xung quanh các máy bay trinh sát xuất hiện những đám kh

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, có chuyện gì xảy ra vậy?” Biệt Nhĩ Kim thấy Tô Khắc Phố Xung bước ra khỏi lều, tưởng chắc đã có chuyện gì nên cũng vội vàng chạy theo ra ngoài. Khi nhìn thấy những đám mây khói bay lên trời, anh không khỏi cười nói: “Tuyệt vời quá! Lực lượng pháo cao xạ của chúng ta thật sự xuất sắc. Chỉ cần họ có thể bắn hạ được máy bay trinh sát của kẻ địch, sau này sẽ không còn chiếc máy bay nào dám xuất hiện trên bầu trời khu vực Mã Ma Dã Phủ nữa.”

“Làm sao lực lượng pháo cao xạ có thể bắn đạn một cách tùy tiện như vậy?” Sau khi thấy máy bay trinh sát của Đức bị đẩy đi bởi những loạt đạn pháo, Sócôf tỏ ra không hài lòng và nói: “Chỉ là một chiếc máy bay trinh sát mà thôi… Hiện tại có ít nhất năm khẩu pháo cao xạ đang bắn, việc này không phải là đang để lộ mục tiêu cho địch sao?” Anh quay đầu hỏi Xidolin vừa bước ra khỏi lều: “Tổng chỉ huy ơi, số hiệu của đơn vị pháo cao xạ được triển khai tại bến cảng là gì?”

“Báo cáo với đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Xidolin vội vàng trả lời: “Đó là Trung đoàn Pháo cao xạ nữ số 1077, chỉ huy là Trung tá Gorman. Trụ sở chỉ huy của ông ấy nằm trong tòa nhà ngay bên cạnh đội y tế của chúng ta.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông định làm gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim và Sócôf đã cùng nhau làm việc trong thời gian dài; nhìn thái độ của anh, Biệt Nhĩ Kim đoán rằng anh chắc chắn muốn đến gặp Trung tá Gorman để trao đổi, liền vội vàng ngăn cản: “Trung đoàn pháo cao xạ chỉ giáp ranh với khu vực phòng thủ của chúng ta mà thôi, không hề có mối quan hệ thuộc về nhau. Dù ông đến đó, họ cũng sẽ không coi trọng những gì ông nói đâu.”

“Nếu cuộc chiến bùng nổ ở đây, chúng ta chắc chắn sẽ phải dựa vào họ về mặt phòng không,” Sócôf nói, đưa tay chỉnh lại mũ bảo hiểm trên đầu, rồi tiếp tục: “Nhưng nếu Trung đoàn pháo cao xạ bị tổn thương không cần thiết do việc để lộ mục tiêu quá sớm, các chiến sĩ của chúng ta sẽ phải ngày ngày ẩn náu trong các công sự và chịu đựng những đợt oanh kích!”

“Nếu vậy thì thôi, đồng chí Trưởng lữ đoàn, tôi sẽ đi cùng ông.” Biệt Nhĩ Kim lo lắng rằng Sócôf sẽ đến lãnh thổ của người khác và nổi giận với chỉ huy đó vì chuyện này, nên tự nguyện đề nghị đi cùng, “Còn những việc liên quan đến lữ đoàn, thì cứ để Tổng chỉ huy lo liệu hết nhé.”

Địa điểm đóng quân của Trung đoàn pháo cao xạ cách trụ sở lữ đoàn của Sócôf không xa, chỉ cần đi bộ kho

“Tôi là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 – Sócôf, và người này là Chính ủy của tôi – Biệt Nhĩ Kim. Đơn vị của chúng tôi đang đóng quân tại đồi Mã Ma Dã Phủ.” Sau khi giới thiệu bản thân, Sócôf hỏi người nữ binh đứng trước mặt mình: “Tôi có việc gấp cần gặp Trung tá Golman, chỉ huy của các bạn. Ông ấy có ở bên trong không?”

“Vâng, thưa các đồng chí chỉ huy, Trung tá Golman đang nghỉ ngơi bên trong.” Sau khi biết được danh tính của Phu Hò Bích Kim, người nữ binh nhanh chóng nói với thái độ lễ phép: “Xin hai ngài đợi một chút ở đây, tôi sẽ vào báo tin.”

Chưa đầy hai phút, người nữ binh đã trở ra, cùng với một vị Trung tá lớn tuổi khác. Sócôf đầu tiên giơ tay chào và nói một cách lịch sự: “Xin chào Trung tá Golman, tôi là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 – Sócôf, tôi đến đây để thăm ông. Người này là Chính ủy của tôi – Biệt Nhĩ Kim.”

“Chào các đồng chí chỉ huy,” Golman đáp lại sau khi chào hỏi, rồi hỏi một cách tò mò: “Tôi nghe các thuộc cấp nói rằng các bạn có việc muốn nói với tôi?”

“Vâng, thưa Trung tá, tôi có vài điều muốn trao đổi với ông.” Sócôf liếc nhìn người nữ binh đang canh gác ở cửa, rồi nói: “Chúng ta có thể vào bên trong để nói chuyện không?”

“Xin mời vào, hai vị đồng chí chỉ huy.” Golman mời họ vào phòng của mình, rồi bảo họ ngồi xuống chiếc ghế dài gần tường. Sau khi dọn dẹp chiếc giường xếp hơi lộn xộn, ông quay lại hỏi: “Không biết các bạn đến đây có việc gì quan trọng cần nói với tôi không?”

“Đúng là như vậy, thưa Trung tá,” Biệt Nhĩ Kim lo lắng rằng nếu Sócôf trực tiếp nói chuyện với Golman, có thể sẽ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, nên đã nhanh chóng lên tiếng: “Hôm nay, máy bay trinh sát của kẻ địch đã bay trinh sát trên bầu trời đồi Mã Ma Dã Phủ, và đơn vị pháo cao xạ của các bạn đã sử dụng ít nhất năm khẩu pháo để tấn công chúng.”

“Đúng là như vậy. Chúng ta không thể để máy bay trinh sát của kẻ địch hoạt động tự do bên bờ sông Volga được,” Golman nói. Ban đầu ông đang ngủ, nhưng tiếng pháo vang dội đã đánh thức ông. Sau khi tỉnh dậy, ông đi hỏi ở cửa và được biết là các binh sĩ pháo cao xạ của mình đang tấn công máy bay trinh sát của Đức, vì vậy ông mới quay lại tiếp tục ngủ.

“Thế nào vậy, hai đồng chí chỉ huy? Sự xuất hiện của các bạn có liên quan gì đến việc chúng ta tấn công máy bay trinh sát của Đức không?”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Lần này là Sócôf nói, anh ta nói với Gorman: “Máy bay trinh sát của Đức mỗi ngày đều bay đến khu vực Mã Ma Dã Phủ để trinh sát; điều họ muốn biết, e rằng đã được khám phá hết từ lâu rồi. Tuy nhiên, việc các bạn tự ý bắn súng hôm nay đã khiến các vị trí phòng không của mình bị phơi bày. Nếu Đức tiến hành oanh kích khu vực Mã Ma Dã Phủ, tôi lo rằng nơi này sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính.”

Sau khi Sócôf nói xong, Gorman lại cười ha hả. Sau đó, anh ta nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, tôi nghĩ có điều cần nhắc nhở bạn: Chúng ta là đơn vị pháo cao xạ, vì vậy đối với những chiếc máy bay địch xuất hiện trên bầu trời khu vực phòng thủ, điều duy nhất chúng ta có thể làm là dùng pháo bắn hạ chúng hoặc đuổi chúng đi xa. Còn về lo ngại của bạn rằng kẻ địch sẽ coi nơi này là mục tiêu oanh kích chính… thì thật tuyệt vời! Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để bắn hạ thêm nhiều máy bay địch hơn, nhằm đảm bảo an ninh cho bầu trời thành phố.”

Cuộc gặp gỡ này kết thúc một cách không vui vẻ. Sócôf rời đi trong sự bất mãn, còn Biệt Nhĩ Kim sau khi nói vài câu lời ngoại giao với Gorman cũng theo sau. Anh ta đuổi kịp Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng lữ, đừng giận nhé. Đơn vị pháo cao xạ không thuộc quyền kiểm soát của chúng ta; họ muốn bắn vào lúc nào thì tùy họ, chúng ta không có quyền can thiệp.”

“Tôi hiểu, đồng chí chính ủy. Những gì bạn nói, tôi đều hiểu.” Sócôf nói một cách bất lực: “Hôm nay, chỉ để đuổi một chiếc máy bay trinh sát, ít nhất năm vị trí phòng không của đơn vị pháo cao xạ đã bị phơi bày. Tôi lo rằng trong tương lai gần, Đức sẽ tiến hành oanh kích khu vực này, và những vị trí phòng không đó sẽ là mục tiêu đầu tiên bị tấn công.”

Biệt Nhĩ Kim thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí trưởng lữ, trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ cần làm tốt công tác phòng không của mình thôi. Về những đơn vị bạn bè khác, thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi.”