Vào buổi sáng ngày hôm sau, Sócôf đã gặp được Đại tá Gavrirov trong trụ sở chỉ huy.

Gavrirov, gầy yếu và có vẻ mệt mỏi, được Kirillov đưa đến trụ sở chỉ huy. Ông đã tắm rửa, cắt tóc, cạo râu và thay vào bộ quân phục sạch sẽ, không mang chức vụ quân sự nào. Khi nhìn thấy Sócôf đến, ông lập tức đoán ra danh tính của người này và vội vàng chào hỏi.

“Xin chào, Đại tá Gavrirov!” Sócôf bắt tay Gavrirov và nói một cách thân thiện: “Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi là Tướng Tổng chỉ huy Sócôf của Quân đoàn số 48. Rất vui được gặp ông. Tôi đã nghe nhiều người kể về những hành động anh hùng của ông trong Trận chiến bảo vệ Pháo đài Brest. Dù tất cả những người bảo vệ pháo đài đều hy sinh, ông vẫn kiên cường chiến đấu với kẻ thù cho đến khi bị thương và bất tỉnh, sau đó mới bị quân Đức bắt giữ.”

Khi nghe Sócôf nhắc đến những việc mình đã làm tại Pháo đài Brest, Gavrirov không khỏi xúc động đến nỗi rơi nước mắt.

Sau khi bắt tay xong, Sócôf để ý thấy bàn tay phải của Gavrirov co lại, không thể duỗi thẳng được, mà chỉ có thể đặt ở vị trí bụng. Ông không khỏi thắc mắc: “Đại tá, bàn tay của ông từng bị thương à?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Gavrirov gật đầu và trả lời thành thật: “Hai ngày trước khi bị bắt, tôi đang bị quân Đức truy đuổi trong pháo đài. Trong lúc hoảng loạn, tôi đã trốn vào đống đổ nát gạch đá. Khi quân Đức tiến đến tìm kiếm, họ không tìm thấy tôi nên đã bắn vào nơi tôi đang ẩn náu; một viên đạn lạc đã trúng vào cánh tay tôi. Như các bạn cũng biết, lúc đó điều kiện điều trị rất kém, vết thương nhanh chóng bị hoại tử. Cho đến khi tôi bị bắt, các bác sĩ quân đội Đức mới chăm sóc tôi một cách sơ bộ, và kết quả là bàn tay phải của tôi bị tàn tật, có lẽ sẽ không thể chữa khỏi được nữa…”

Sócôf biết rằng những gì Gavrirov nói là sự thật; bàn tay phải của ông đã bị tàn tật, dù có những bác sĩ giỏi nhất thế giới thì cũng khó có thể chữa khỏi được. Ban đầu, ông muốn mời Gavrirov đến đơn vị của Kirillov để giữ chức vụ trung đoàn trưởng, nhưng bây giờ ông phải suy nghĩ lại về cách sắp xếp công việc cho ông ta.

“Đại tá Gavrilov,” Sócôf nhìn người đối diện và hỏi: “Ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Nghe thấy câu hỏi này, Gavrilov không khỏi cười buồn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi chỉ là một người may mắn sống sót sau trận chiến mà thôi; làm sao có thể có kế hoạch gì được chứ? Tất nhiên, tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ông.”

“Đại tá Gavrilov, trước khi ông đến đây, tôi đã dự định sẽ giao cho ông vị trí chỉ huy một trung đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh thứ 3 – đó chính là đơn vị đã giải cứu ông.” Sócôf lại nhìn về phía bàn tay phải của Gavrilov và nói tiếp: “Nhưng xét theo tình trạng hiện tại của ông, có lẽ ông không thích hợp để đảm nhận vị trí đó.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Khi biết rằng Sócôf ban đầu muốn mình đảm nhận vai trò chỉ huy trung đoán nhưng lại thay đổi quyết định vì thấy tình trạng khuyết tật của mình, Gavrilov cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười và nói: “Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ông. Ngay cả nếu ông muốn tôi trở thành một binh sĩ bình thường, tôi cũng sẽ không từ chối.”

“Misha,” trong lúc Sócôf đang suy nghĩ xem nên sắp xếp công việc cho Gavrilov như thế nào, Lư Niệp Phủ bên cạnh liền lên tiếng: “Chúng ta đã bắt được rất nhiều tù binh Đức và thiết lập các trại tù binh để giam giữ họ, phải không? Hiện tại, mặc dù đại tá Gavrilov bị khuyết tật và không thể trở lại đơn vị chiến đấu, nhưng sao không để ông ấy quản lý các trại tù binh này nhỉ? Ý kiến của anh thế nào?”

Trước đề xuất của Lư Niệp Phủ, Sócôf không khỏi hoan nghênh. Trong các trại tù binh do quân đội họ thiết lập, có hàng nghìn tù binh Đức đang bị giam giữ; nếu không có một người chỉ huy phù hợp để quản lý họ, Sócôf thực sự lo lắng. Vì vậy, khi Lư Niệp Phủ đề nghị cho Gavrilov đảm nhận vị trí này, ông liền đồng ý ngay: “Đồng chí ủy viên quân sự, ý kiến của bạn rất đúng; tôi cũng nghĩ đại tá Gavrilov rất phù hợp với vị trí này. Tôi sẽ soạn thảo một văn bản bổ nhiệm ngay bây giờ để chỉ định đại tá Gavrilov làm người phụ trách các trại tù binh.”

“Misha, còn một điểm nữa.” Thấy Sócôf chuẩn bị soạn thảo văn bản bổ nhiệm, Lư Niệp Phủ vội vàng ngăn cản ông và nhắc nhở: “Trước khi tiến hành bổ nhiệm chính thức, tôi nghĩ bạn nên thông báo với đồng chí Nguyên soái trước đã.”

Chỉ cần anh ta gật đầu, nhiều rắc rối sẽ được tránh khỏi.” Lời nói của Lư Niệp Phủ đã nhắc nhở Sócôf rằng, dù sao đi nữa, Gavrilov hiện tại vẫn là một tù binh mới được giải cứu, và trước khi được bổ nhiệm chính thức vào bất kỳ vị trí nào, anh ta cần phải có sự cho phép từ cấp trên. Nghĩ đến điều này, Sócôf liền ra lệnh cho Sidoren: “Tổng tham mưu, hãy cho Đại tá Gavrilov nghỉ ngơi trước đã, công việc của anh ấy sẽ được sắp xếp sau.”

Sau khi Sidoren đưa Gavrilov đi, Sócôf liền gọi điện đến tổng chỉ huy Phương diện quân để báo cáo tình hình của Gavrilov cho Rokosovsky, và cuối cùng nói: “Đồng chí Nguyên soái, quân đội chúng tôi đã thiết lập một trại tù binh, nơi giam giữ hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ Đức. Tôi dự định bổ nhiệm Đại tá Gavrilov làm người quản lý trại tù binh này; không biết ý kiến của ngài thế nào?”

“Misha, nếu tôi nhớ không nhầm, trong số hàng nghìn chiến sĩ được giải cứu, chức vụ quân sự của Đại tá Gavrilov có lẽ là cao nhất, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, chức vụ của anh ấy thực sự là cao nhất.”

“Theo lý thuyết, những tù binh cấp đại tá đều phải được đưa thẳng đến Moscow để các nhân viên Bộ Nội vụ tiến hành kiểm tra,” Rokosovsky nói một cách do dự: “Nếu bạn bỏ qua quy trình này mà trực tiếp bổ nhiệm anh ấy vào vị trí quan trọng như người quản lý trại tù binh, tôi e rằng điều đó sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết cho bạn sau này.”

“Không sao đâu, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf nhìn về phía Lư Niệp Phủ bên cạnh mình và tự tin nói: “Việc bổ nhiệm anh ấy làm người quản lý trại tù binh chính là đề xuất của ủy viên quân sự của tôi, Tướng Lư Niệp Phủ. Các bạn biết đấy, ông ấy là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ; nếu ông ấy đồng ý, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì cả.”

“Thôi được,” thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ về mọi khía cạnh, Rokosovsky gật đầu và nói: “Vậy thì bạn cứ làm theo ý muốn của mình đi. À, anh ấy đã ở trong trại tù binh của người Đức suốt nhiều năm và còn bị thương tàn; bạn nên quan tâm đến anh ấy nhiều hơn một chút, xem có thể giúp đỡ anh ấy được điều gì không.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, Nguyên soái đã đồng ý với yêu cầu của chúng tôi, cho phép Đại tá Gavrilov đảm nhận vai trò người quản lý trại tù binh. Tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị ngay giấy bổ nhiệm; miễn là sức khỏe của anh ấy cho phép, anh ấy có thể bắt đầu

“Tổng chỉ huy đồng chí,” lúc này, Xidolin bước vào từ bên ngoài và nói với Sócôf: “Vừa rồi, Đại úy Gavrilov đã đưa ra một yêu cầu, tôi nghĩ cần phải báo cáo với anh để xem có thể giải quyết được như thế nào.”

Nghe nói Gavrilov lại đưa ra yêu cầu, khuôn mặt của Lư Niệp Phủ hiện rõ vẻ không hài lòng: “Yêu cầu gì vậy?”

“Anh ấy nói rằng khi quân Đức tấn công Pháo đài Brest, có rất nhiều phụ nữ và trẻ em cùng họ ở trong các hầm ngầm đó. Xidolin tiếp tục nói với Sócôf và Lư Niệp Phủ: “Khi thấy không thể chiếm được các hầm ngầm đó, quân Đức đã sử dụng loa lớn để thuyết phục họ đầu hàng. Để không để phụ nữ và trẻ em phải hy sinh oan uổng, đại úy đã ra lệnh cho họ ra ngoài đầu hàng quân Đức. Nhưng sau đó, ông ấy không còn nhận được tin tức gì về vợ và con mình nữa. Yêu cầu của ông ấy là chúng ta hãy cố gắng tìm kiếm vợ và con mất tích của ông ấy, nếu có thể.”

“Aha, ra là vậy.” Sócôf cố gắng nhớ lại thông tin liên quan đến Gavrilov. Anh mơ hồ nhớ rằng, do không thể tìm thấy vợ và con suốt nhiều năm, Gavrilov đã nghĩ họ đã bị quân Đức giết hại, nên ông ấy đã cưới một người vợ mới. Ai ngờ, mười năm sau, ông ấy lại tình cờ biết được tin vợ mình vẫn còn sống, liền vội vàng đến đón cô ấy ra khỏi viện dành cho người khuyết tật và chăm sóc cô ấy chu đáo trong bốn năm, cho đến khi cô ấy qua đời.

Bỗng nhiên, Xidolin tiếp tục nói: “Đại úy Gavrilov cũng nói với tôi rằng, theo những thông tin ông ấy nhận được trong trại tù binh của Đức, một số phụ nữ và trẻ em đã bị bắn chết ngay khi vừa tiếp cận khu vực do quân Đức kiểm soát; những người còn lại thì cũng bị quân Đức giết hết vào năm sau tại Zabinka. Ông ấy nghĩ rằng vợ và con mình có thể đã chết trong tay quân Đức.”

Nói xong, Xidolin dừng lại một lát, sau đó đặt ra câu hỏi của mình: “Tổng chỉ huy đồng chí, bây giờ tôi có chút lo lắng.”

“Lo lắng điều gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Đại úy Gavrilov đã ở trong trại tù binh của Đức suốt nhiều năm, và vợ cùng con của ông ấy cũng đã bị quân Đức giết hại; chắc chắn trong lòng ông ấy đầy căm hận đối với người Đức.”

“Xidolin nói một cách thận trọng: ‘Nếu để ông ta đảm nhận trách nhiệm quản lý trại tù binh, liệu ông ta có sử dụng những biện pháp quá mức đối với những tù binh Đức ở đó không?’”

“Đồng chí Tổng tham mưu, anh có biết tại sao tôi lại đề xuất cho ông ta đảm nhận vai trò này không?” Lư Niệp Phủ cười lạnh và nói: “Người Đức đã gây ra quá nhiều tội ác trên đất nước chúng ta; bây giờ là lúc họ phải trả giá. Theo tôi, dù Thiếu tá Gavrilov sử dụng phương pháp nào để xử lý những kẻ Đức đó, điều đó cũng không quá đáng. Chỉ khi người Đức chết đi, họ mới thực sự là những người Đức tốt.”

Khi nghe Lư Niệp Phủ nói những lời đó, Sócôf không khỏi bật cười; ông nhớ rằng câu nói đúng ra phải là “Chỉ khi người Nhật chết đi, họ mới thực sự là những người Nhật tốt.” Nhưng cái miệng lớn của Patton cũng từng nói những điều tương tự.

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Thấy Sócôf đang cười, Xidolin vội vàng hỏi: “Vậy theo anh, chúng ta có nên tiếp tục theo kế hoạch ban đầu và bổ nhiệm Thiếu tá Gavrilov làm người quản lý trại tù binh không?”

“Thưa Tổng tham mưu, khi anh vừa rời đi, tôi đã gọi điện báo cáo tình hình của Thiếu tá Gavrirov cho Nguyên soái Rokosovsky,” Sócôf trả lời: “Sau khi nghe báo cáo của tôi, Nguyên soái đã đồng ý bỏ qua việc kiểm tra Thiếu tá và trực tiếp bổ nhiệm ông ấy làm người quản lý trại tù binh. Vì lệnh đã được cấp trên ban hành, chúng ta chỉ cần thực hiện theo đó thôi.”

“Vậy thì được,” Xidolin nói: “Nếu đó là lệnh của Nguyên soái Rokosovsky, tôi sẽ tuân theo.”

“Nguyên soái còn yêu cầu tôi…” Sócôf tiếp tục nói: “Phải sắp xếp cho các bác sĩ quân y kiểm tra sức khỏe của Thiếu tá Gavrilov; nếu tình trạng sức khỏe của ông ấy cho phép, ông ấy có thể bắt đầu công việc ngay lập tức.”

“Trước khi tôi đến đây, tôi đã sắp xếp hai bác sĩ quân y để kiểm tra ông ấy rồi,” Xidolin lắc đầu và nói: “Nói thật lòng, sau bao năm sống trong trại tù binh của quân Đức, ông ấy không chỉ bị tàn tật ở tay phải mà còn gặp vấn đề về phổi, có thể là bệnh lao. Với tình trạng sức khỏe như vậy, tôi e rằng ông ấy không thể đảm nhận được trách nhiệm quản lý trại tù binh.”

“Sócôf Tôi nhớ sau khi Gavrilov được cứu ra, cấp trên đã bổ nhiệm anh ấy làm quản lý trại tù binh. Nếu trong lịch sử thực tế điều đó có thể xảy ra, thì bây giờ tại sao lại không thể chứ? Nghĩ đến đây, tôi nói với Sidorin: ‘Yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi tin rằng sức khỏe của Thiếu tá Gavrilov chắc chắn đủ để đảm nhận công việc được giao.’”

Ngày hôm sau, Gavrilov lại một lần nữa đến trụ sở chỉ huy của Sócôf và nói với ông ấy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sau khi được bác sĩ quân y kiểm tra, dù sức khỏe tôi có một số vấn đề, nhưng chúng hoàn toàn không ảnh hưởng đến công việc sắp tới của tôi. Xin hỏi, tôi có thể bắt đầu công việc tại trại tù binh vào lúc nào?”

“Vì sức khỏe của bạn cho phép, bạn có thể bắt đầu ngay bất kỳ lúc nào,” Sócôf nói, rồi lấy tờ giấy bổ nhiệm do chính mình soạn thảo ra từ trên bàn và đưa cho Gavrilov: “Thiếu tá, đây là tờ giấy bổ nhiệm của bạn. Sẽ có Tôi sẽ phái người đi cùng bạn đến nơi nhậm chức.”

Gavrilov nhận lấy tờ giấy bổ nhiệm, cúi chào Sócôf và nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ không bao giờ quên ân tình của bạn. Hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giúp bạn quản lý tốt trại tù binh này.”

Về cách Gavrilov dự định quản lý trại tù binh, Sócôf không hề quan tâm; điều ông ấy quan tâm hàng đầu là làm thế nào để đánh bại kẻ thù đang cản trở con đường đến Berlin của mình. Những việc khác, ông ấy hoàn toàn có thể bỏ qua.

Khi Gavrilov đang chuẩn bị rời khỏi phòng, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng gọi anh ấy lại: “Thiếu tá Gavrilov, xin hãy đợi một chút.”

Gavrilov dừng bước, quay đầu nhìn Sócôf và có vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, còn có việc gì khác không ạ?”

Sócôf chỉ vào vai mình và cười nói: “Thiếu tá Gavrilov, bộ quân phục bạn đang mặc này không có huy hiệu cấp bậc. Bạn hãy đợi một chút, tôi sẽ sai người mang đến cho bạn một bộ huy hiệu mới.”

Nói xong, anh ta cầm lấy điện thoại trên bàn, gọi một số rồi nói: “Tôi là Sócôf, hãy mang đến cho tôi một bộ biểu tượng quân hàm thiếu tá. Bảo Đại úy Koshkin đưa đến, tôi có việc muốn nói với anh ấy.”

Trong lúc chờ Koshkin mang biểu tượng quân hàm đến, Sócôf nhìn vào Gavrilov và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, nghe nói ông đang tìm kiếm vợ và con mình phải không?”

“Vâng, vợ tôi tên là Ekaterina. Vì bị bệnh nặng, cô ấy phải nằm liệt giường ở nhà. Vì vợ tôi không thể sinh con được, chúng tôi đã nhận nuôi một cậu bé tên là Kolya; khi chiến tranh bùng nổ, cậu bé mới vừa tròn mười tuổi.” Gavrilov buồn bã nói: “Kể từ ngày tháng Sáu năm 1941, tôi chưa bao giờ gặp lại họ nữa, cũng không nhận được tin tức gì về họ cả… Có lẽ cả hai đều đã bị người Đức sát hại. Bạn biết đấy, những gia đình quân nhân đã đầu hàng Đức đều bị quân Đức giết hại ở Zabinka vào năm sau đó.”

“Thiếu tá Gavrilov, ông có biết tại sao tôi lại biết thông tin về ông không?” Sócôf cảm thấy cần phải tạo ra một bất ngờ để Gavrilov tin tưởng mình: “Có người đã kể cho tôi nghe; họ nói rằng họ đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng vợ và con trai của ông vẫn đang sống khỏe mạnh.”