Đề xuất của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf không khỏi xúc động. Nghĩ về việc người này đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức sau thất bại ở trận chiến Kharkov và còn có thể tập hợp hơn một trăm sĩ quan và binh sĩ để tiến hành hoạt động du kích phía sau lưng kẻ thù, Sócôf nhận ra rằng nếu không có năng lực thực sự, điều đó là không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, việc đột nhiên bổ nhiệm người này vào vị trí Trưởng ban Tham mưu của lữ đoàn vẫn khiến Sócôf hơi lo lắng, e rằng năng lực của người này có phù hợp với chức vụ sắp đảm nhận hay không. Vì vậy, ông quyết định sẽ kiểm tra người này trong một thời gian. Nghĩ đến đây, ông nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, chúng ta hãy để Đại úy Bresky giữ chức vụ Trưởng tiểu đoàn trong một thời gian để xem khả năng chỉ huy của anh ấy như thế nào, sau đó mới xem xét liệu có nên đề xuất lên cấp trên để thăng chức anh ấy thành Trưởng ban Tham mưu của lữ đoàn hay không. Bạn nghĩ sao?”

Việc đề xuất cho Bresky giữ chức vụ Trưởng ban Tham mưu của lữ đoàn chỉ là một ý tưởng nhanh trôi của Biệt Nhĩ Kim mà thôi. Nhưng khi thấy Sócôf nói về chuyện này một cách nghiêm túc như vậy, ông liền gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy quan sát anh ấy thêm một thời gian nữa. Nếu anh ấy là một Trưởng tiểu đoàn đáng tin cậy, sau đó chúng ta sẽ đề xuất thăng chức anh ấy thành Trưởng ban Tham mưu.”

Ngày hôm sau, khi Sócôf dẫn các chiến sĩ đến địa điểm tổ chức cuộc thi, ông phát hiện ra rằng Rotmistrov và các thuộc cấp của ông đã đến đó từ lâu rồi. Sócôf vội vàng tiến lên chào Rotmistrov và nói với nụ cười: “Chào ngài Tướng! Không ngờ ngài đến sớm như vậy.”

“Trung tá Sócôf, các bạn cũng đến không muộn đâu.” Sau khi bắt tay Sócôf, Rotmistrov vội vàng bảo: “Nhanh chóng cho các chiến sĩ ngồi xuống đi.”

Sócôf đã mang theo khá nhiều người; ngoài các chiến sĩ tham gia cuộc thi, binh sĩ của tiểu đoàn ba và tiểu đoàn bốn cũng đến xem trận đấu. Sau khi cho họ ngồi xuống khu đất đối diện với các sĩ quan và binh sĩ của quân đội xe tăng, Sócôf chỉ vào vài chiếc xe tăng đang đỗ bên cạnh và hỏi: “Tướng Rotmistrov, tại sao lại có vài chiếc xe tăng ở đây vậy?”

Rotmistrov cười và trả lời: “Trung tá Sócôf, tình hình là như this. Hôm qua sau khi tôi trở về, tôi đã nói với một số tướng lữ về cuộc thi quân sự này, và họ đề xuất rằng vì đây là cuộc thi của quân đội, nên không chỉ xem xét đến kỹ thuật và chiến thuật của b

Lời nói của Rotmistrov khiến Sócôf cảm thấy buồn cười; trong lòng anh ta nghĩ rằng binh sĩ tăng chỉ cần cầm vũ khí lên là có thể trở thành bộ binh, nhưng để trở thành binh sĩ tăng, họ lại phải trải qua quá trình đào tạo kéo dài. Việc bổ sung thêm cuộc thi này chẳng phải là cách để gây khó dễ cho mình sao?

Có lẽ nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf, Rotmistrov cười ha hả và tiếp tục nói: “Trung tá Sócôf, tôi đã tìm hiểu và biết rằng trong lữ đoàn của ông có một đại đội tăng; chúng ta có thể sử dụng cuộc thi này để kiểm tra sức mạnh của họ. Yên tâm đi, xe tăng cần thiết cho cuộc thi sẽ do phía chúng tôi cung cấp.”

Khi mọi việc đã đến nước này, Sócôf chỉ còn cách ra lệnh cho một sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức đến đại đội tăng và yêu cầu Trung úy Aritee đưa đơn vị của anh ấy đến đây. Nhớ rằng, họ chỉ cần đi bộ đến thôi, không cần lái xe tăng.”

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Rotmistrov ngay lập tức nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, thời gian gần đến rồi, chúng ta hãy lên khán đài xem trận đấu đi.”

Khán đài được xây dựng cao khoảng nửa người, có diện tích khoảng mười mấy mét vuông, trên đó có một chiếc bàn dài và vài chiếc ghế. Sau khi Rotmistrov dẫn Sócôf lên khán đài và ngồi xuống, ông gật đầu với một vị đại tá bên cạnh, báo hiệu rằng cuộc thi sắp bắt đầu. Vị đại tá bước ra phía trước, đứng ở mép khán đài và nói lớn với các binh sĩ ngồi hai bên: “Cuộc thi quân sự giữa Quân đoàn Tăng thứ 7 và Lữ đoàn Bộ binh thứ 73 bây giờ chính thức bắt đầu. Đầu tiên, xin mời các binh sĩ tham gia cuộc thi bắn súng lên đây!”

Ngay sau khi ông nói xong, hai mươi binh sĩ từ hai bên khán đài bước ra và đứng thẳng người trước mặt. Vị đại tá Quay đầu về phía Rotmistrov nhìn họ một lát, dường như đang suy nghĩ xem nên để phe nào bắn trước. Rotmistrov hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, theo ông thì nên để phe bộ binh của chúng ta bắn trước, hay là phe Quân đoàn Tăng?”

“Tôi nghĩ nên để binh sĩ Quân đoàn Tăng bắn trước.”

Thấy Sócôf tỏ ra lịch sự như vậy, Rotmistrov cũng không keo kiệt, liền nói với vị đại tá kia: “Đồng chí tổng tham mưu,

xin để binh sĩ của chúng ta bắn trước.” Vị tổng tham mưu gật đầu, sau đó nói lớn với các binh sĩ dưới khán đài: “Những người sẽ tham gia cuộc thi bắn súng đầu tiên là binh sĩ của Quân đoàn Tăng; mỗi người sẽ được sử dụng năm viên đạn, và phe nào có số điểm cao nhất sẽ chiến thắng.”

Các chiến sĩ thuộc đội tăng được chia thành từng nhóm gồm mười người, mỗi nhóm vào vị trí bắn và tiến hành bắn trong tư thế nằm. Những chiến sĩ đã hoàn thành việc bắn không vội vàng đứng dậy ngay, mà vẫn tiếp tục nằm trên mặt đất cho đến khi người cuối cùng trong nhóm bắn xong mới đồng loạt đứng dậy.

Sau khi nghe báo cáo của các chiến sĩ thực hiện nhiệm vụ bắn, Tổng chỉ huy quân đội tăng lớn tiếng công bố: “Kết quả của nhóm đầu tiên là 461 điểm!” Ngay khi anh ta nói xong, tiếng reo hò phấn khích đã vang lên từ phía đội tăng.

“Trung tá Sócôf,” trước kết quả này, Rottmistrov rõ ràng cũng rất hài lòng. Anh ta quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Theo ông, kết quả của chúng ta như thế nào?”

“Khá tốt đấy; rõ ràng là những chiến binh giàu kinh nghiệm và được huấn luyện bài bản.” Khi nói ra điều này, Sócôf thực sự không yên tâm; anh ta sợ rằng những chiến sĩ được các đại đội chọn ra sẽ thua trong cuộc thi bắn súng trước đội tăng, điều đó sẽ rất đáng xấu hổ.

Chẳng mấy chốc, cuộc bắn thứ hai của đội tăng cũng kết thúc. Kết quả của nhóm này tốt hơn so với nhóm đầu tiên, đạt được 481 điểm, tăng thêm 20 điểm.

Khi thấy các chiến sĩ của lữ đoàn bộ binh vào vị trí bắn, Rottmistrov quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, tại sao không thấy hai nữ binh hôm qua ở đây?”

“Hai người họ là xạ thủ bắn tỉa; tham gia cuộc thi như thế này không phù hợp.” Sócôf cho rằng việc để những xạ thủ bắn tỉa đối đầu với các chiến sĩ bình thường của đội tăng, dù họ có thắng đi nữa, cũng không công bằng. Vì vậy, trong cuộc thi hôm nay, Kỳ Na và Susanna không được cho tham gia: “Vì vậy, tôi đã để họ ngồi xem ở phía dưới sân khấu.” Nói xong, Sócôf chỉ về một góc dưới sân khấu.

Rottmistrov theo hướng mà Sócôf chỉ, và quả nhiên, anh ta thấy hai nữ binh mà mình đã gặp hôm qua; họ đang ôm khẩu súng trường trên ngực và nhìn với ánh mắt mong đợi những đồng đội đang chuẩn bị bắn.

“Đồng chí trung tá,” Rottmistrov nhận thấy bộ quân phục của hai nữ binh này to hơn mức bình thường và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tôi không biết họ lấy bộ quân phục đó từ đâu; sao nó lại không vừa vặn với họ vậy?”

“Sau khi chúng ta chiếm giữ kho của quân Đức, chúng tôi phát hiện ra rằng trong kho có rất nhiều bộ quân phục của quân đội chúng ta; có lẽ chúng đã bị quân Đức tịch thu.”

“Sócôf giải thích với Rottmistrov rằng: ‘Đúng lúc này chúng ta đang tuyển mộ vài nghìn binh sĩ mới, vì vậy chúng tôi đã phân phát những bộ quân phục này cho các chiến sĩ mới.’

‘Nhìn này, bộ quân phục mà các nữ binh mặc trông thật là không vừa vặn chút nào,’ Rottmistrov lắc đầu nói. ‘Không biết khi nào thì cấp trên mới có thể sản xuất ra những bộ quân phục phù hợp cho nữ binh.’

Nghe Rottmistrov nói về quân phục, Sócôf không khỏi nhớ đến bộ đồng phục của Ajelina – so với quân phục của Quân đội Xô viết, đồng phục của Đức thực sự đẹp hơn nhiều, đặc biệt là đồng phục của nữ binh; nó còn có tác dụng làm nổi bật vóc dáng của họ. Nếu để Kỳ Na và Susanna mặc bộ đồng phục của Đức, chắc chắn họ sẽ làm cho vô số chiến sĩ phải say lòng.’

Khi Sócôf đang mơ màng như vậy, nhóm đầu tiên của trung đoàn bộ binh đã hoàn thành phần bắn súng. Họ đạt được kết quả 482 điểm, chỉ hơn kết quả tốt nhất của đội xe tăng một điểm. Khi thông tin này được công bố, các chiến sĩ trong trung đoàn bộ binh cũng reo hò mừng chiến thắng. Tiếp theo, nhóm thứ hai của trung đoàn bộ binh tiếp tục tham gia cuộc thi bắn súng, và họ đạt được kết quả tốt hơn, với 492 điểm.

Thấy đội xe tăng thua cuộc trong vòng đầu tiên, Rottmistrov cố gắng nở một nụ cười và nói với Sócôf: ‘Đồng chí trung tá, nói về việc bắn súng thì các chiến sĩ của trung đoàn bộ binh vẫn hơn một chút.’

Trước lời bào chữa của Rottmistrov, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ, trong lòng thì nghĩ rằng: Vòng tiếp theo sẽ là cuộc thi đấu kiếm tay đôi, và chắc chắn các chiến sĩ của đội xe tăng sẽ không thể đối đầu nổi với trung đoàn bộ binh.

Lần này, mỗi bên đều cử 30 người tham gia cuộc thi, chia thành 15 nhóm để thi đấu kiếm tay đôi; ai còn lại nhiều người nhất sau cuộc thi thì sẽ là người chiến thắng. Vì trong kho đã có rất nhiều áo giáp và súng gỗ được sử dụng cho việc huấn luyện đấu tranh, nên các chiến sĩ tham gia cuộc thi đều mặc áo giáp và sử dụng súng gỗ để thi đấu.

Trước khi tổng chỉ huy quân đội công bố cuộc thi bắt đầu, các chiến sĩ của đội xe tăng, vì đã thua trước, đã tự nguyện hô vang: ‘Các anh em của đội xe tăng, cố lên!’

Và những chiến sĩ sắp bước vào sân thi, nghe thấy lời cổ vũ từ đồng đội mình, đều quay đầu lại vẫy tay chào họ.

Các chiến sĩ của trung đoàn bộ binh không hề la hét hay vẫy tay, mà chỉ đứng yên tại chỗ như những tượng đất nặn hay khắc gỗ, lặng lẽ chờ đợi lệnh bắt đầu từ trọng tài.

Theo một tiếng ra lệnh của tổng tham mưu quân đội, các chiến sĩ hai bên cầm súng gỗ xông về phía đối phương. Nhìn thấy tư thế xông lên của họ, Sócôf biết ngay rằng trung đoàn bộ binh của mình lại giành chiến thắng. Quân đội xe tăng chiến đấu theo từng cá nhân, còn các chiến sĩ của ông thì hoạt động theo nhóm ba người, đối đầu trực diện với địch. Một người đối đầu với kẻ địch bằng kiếm đâm, trong khi hai người còn lại che chở cho anh ta ở hai bên hông, đẩy lùi những đòn tấn công từ phía sau.

Chỉ sau hai phút ngắn ngủi, những chiến sĩ có áo giáp phủ đầy bụi trắng đã lần lượt rời khỏi sân đấu, và trên sân chỉ còn lại chín người cuối cùng. Trong số đó, quân đội xe tăng chỉ còn lại hai chiến sĩ. Đối mặt với đối thủ bao vây từ bốn phía, dù họ đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng cuối cùng vì ít người hơn nhiều, họ đã bị đánh bại hoàn toàn.

Khi thấy nhóm chiến sĩ đầu tiên tham gia trận đấu kiếm đâm thua cuộc, tổng tham mưu quân đội đang định triệu tập đội thứ hai tham gia thi đấu, thì Rottmistrov đã ngăn cản ông: “Đủ rồi, đồng chí tổng tham mưu, không cần thi đấu nữa. Chúng tôi chịu thua!”

Nghe thấy quân đội xe tăng chủ động nhận thua, các chiến sĩ của trung đoàn bộ binh ngồi dưới khán đài lập tức reo hò vui mừng. Họ tháo chiếc mũ quân đội trên đầu và ném lên trời. Nhìn những chiếc mũ bay lượn trên không, Sócôf không khỏi lo lắng rằng sau khi trận đấu kết thúc, chắc chắn sẽ có nhiều chiến sĩ không tìm thấy lại chiếc mũ của mình.

Mặc dù đã thua liên tiếp hai trận, nhưng trên khuôn mặt Rottmistrov không hề có dấu hiệu nản lòng. Ngược lại, ông còn cười nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, lần này chúng ta sẽ thi đấu xem ai lái xe tăng vượt qua các chướng ngại vật nhanh nhất. Người nào đến đích trước sẽ là người chiến thắng.”

Dù trung đoàn bộ binh chỉ có một đại đội xe tăng, nhưng Sócôf rất tin tưởng vào năng lực của các binh sĩ dưới quyền mình. Vì vậy, ngay khi Rottmistrov nói xong, ông liền vẫy tay mời: “Tướng Rottmistrov, để các chiến sĩ của ông xuống đây đi.”

Rottmistrov đứng dậy, đi đến mép sân khấu, vẫy tay với ba nhóm chiến sĩ đang đứng phía trước xe tăng, và nói bằng giọng nghiêm túc: “Hãy bắt đầu!”

Ba nhóm chiến sĩ đồng loạt trả lời, sau đó leo lên xe tăng

Sócôf tiến đến bên cạnh Rotmistrov và nhìn về phía xa. Những chiếc xe tăng đó nhanh chóng lao lên các ngọn đồi, sau đó lại lao xuống dốc một cách nhanh gọn, tạo ra những làn bụi dày đặc phía sau. Sau khi quan sát một lúc, Sócôf thầm nghĩ: “Có vẻ như cuộc thi này không hề khó khăn chút nào; các chiến sĩ thuộc đại đội xe tăng chắc chắn có thể hoàn thành nó một cách dễ dàng.”

Đang suy nghĩ như vậy, Sócôf bất ngờ nhìn thấy phía trước các xe tăng xuất hiện một cái hào rộng ba mét. Anh tự hỏi: Làm sao các chiến sĩ của đại đội xe tăng có thể vượt qua được cái hào rộng như vậy? Ba chiếc xe tăng dừng lại trước hào, nắp tháp pháo mở ra, hai chiến sĩ từ mỗi xe bò ra, tháo hai cây gỗ xuống, đưa chúng đến hai bên hào và đặt chúng lên đó. Sau đó, họ quay trở lại xe và lấy thêm hai cây gỗ khác để đặt lên trên hào.

Khi mọi việc đã hoàn tất, ba chiếc xe tăng lại khởi động và từ từ lái qua cái hào nhờ những cây gỗ đó. Thấy các đồng đội của mình đã thành công trong nhiệm vụ vượt qua hào, các chiến sĩ thuộc đại đội xe tăng lại reo hò mừng chiến thắng.

Ba chiếc xe tăng trở lại khu vực khán đài, ba chỉ huy mở nắp tháp pháo và bước ra ngoài, đi đến phía trước khán đài và chào Rotmistrov. “Tốt lắm, các đồng chí! Các bạn thật xuất sắc,” Rotmistrov nói với họ. Thấy ba chiếc xe tăng của mình trở về an toàn, ông mỉm cười mãn nguyện và nói với các binh sĩ: “Các bạn đã làm việc rất vất vả, hãy về nghỉ ngơi đi. Tiếp theo, chúng ta sẽ xem đội bộ binh biểu diễn cho chúng ta xem.”

“Aliate!” Mặc dù Sócôf vừa mới sai người đi tìm Aliate, nhưng anh không biết liệu anh ta có đã đến nơi hay chưa. Bây giờ đến lượt đại đội xe tăng biểu diễn, Sócôf liền hét lớn về phía đám đông dưới khán đài: “Aliate đã đến chưa?”

“Tôi ở đây, đồng chí chỉ huy.” Nghe thấy tiếng hô của Sócôf, Aliate, mặc bộ đồng phục binh sĩ xe tăng màu đen, bước ra từ đám đông và nói lên: “Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí trung úy, tôi nghĩ các bạn đã thấy màn trình diễn của đại đội xe tăng rồi,” Tô Khắc Phố Xung nói với Aliate. “Bây giờ, các bạn cần phải lặp lại hành động đó. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí chỉ huy,” Aliate trả lời một cách rõ ràng. Tuy nhiên, anh có vẻ lo lắng và nói thêm: “Nhưng tôi không đủ người, có lẽ sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ của bạn…”