“Và còn nữa.” Là một tổng tham mưu trưởng, Smirnov tiếp tục nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lực lượng mà bạn đang chỉ huy giờ đã tăng gấp đôi, e rằng không thể tiếp tục sử dụng phương thức chỉ huy như trước được nữa.”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tham mưu trưởng, ông nói rất đúng.” Sócôf rất biết ơn lời nhắc nhở của Smirnov: “Nếu lực lượng tôi chỉ có một quân đoàn, trong trường hợp không muốn bỏ lỡ thời cơ chiến đấu, tôi có thể trực tiếp ban hành lệnh cho các chỉ huy cấp sư đoàn mà không qua các cơ quan chỉ huy cấp quân đoàn. Nhưng bây giờ với hơn mười hai, mười ba sư đoàn, nếu vẫn tiếp tục chỉ huy theo cách cũ, hiệu quả sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Quân đoàn 27 hiện nay cũng giống như chúng ta, đã được tăng thêm ba quân, và mỗi quân lại có vài sư đoàn thuộc về mình,” Smirnov tiếp tục nói: “Tôi nghĩ bạn có thể ban hành lệnh cho từng quân, sau đó các tướng chỉ huy quân sẽ truyền lệnh đó xuống các chỉ huy sư đoàn.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Sócôf gật đầu, rồi ra lệnh cho Smirnov: “Hãy tìm hiểu xem Quân đoàn 27 gồm có những quân nào, và các tướng chỉ huy quân đó là ai. Sau đó báo cáo cho tôi ngay.”

Sau khi ra lệnh cho Smirnov, Sócôf đến khu vực thông tin liên lạc và hỏi giám đốc đội thông tin: “Đồng chí giám đốc, có thể liên lạc được với Sư đoàn Vệ binh số 98 không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” người giám đốc đội thông tin hỏi lại: “Không biết ông dự định gửi điện báo cho Sư đoàn Vệ binh số 98, hay muốn gọi điện trực tiếp?”

“À, cũng có thể gọi điện cho họ à?”

“Đúng vậy,” giám đốc đội thông tin giải thích: “Khi sư đoàn đó vượt sông, họ đã phát hiện ra một tuyến thông tin liên lạc bị bỏ hoang; sau khi kiểm tra, họ nhận thấy tuyến này vẫn có thể sử dụng được, và từ đó họ đã thiết lập được liên lạc qua điện thoại với chúng ta.”

“Thật tuyệt vời.” Sócôf vốn lo lắng rằng một số việc sẽ khó giải thích rõ qua điện báo; nếu có thể gọi điện, thì quả thực là tốt nhất: “Đồng chí giám đốc, hãy ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 98.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, và giọng nói của Chuvashev vang lên trong ống nghe: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông có việc gì cần nói với tôi không?”

Sócôf không lãng phí thời gian chào hỏi hay nói lung tung, mà trực tiếp hỏi: “Các bạn có thể bắt đầu cuộc tấn công vào các tiền đồn phòng thủ sông của quân Đức vào lúc nào?”

“Các đơn vị đã được bố trí vào vị trí cần thiết,” Tướng Chuvashov trả lời: “Tôi dự định sẽ tiến hành tấn công kẻ thù sau khi trời tối. Người Đức sẽ không thể nhìn rõ số lượng quân đội của chúng ta vào ban đêm, và chắc chắn họ sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn…”

“Tướng Chuvashov, ông không biết sao? Các đơn vị của ông hiện đang ở một khu vực hoàn toàn xa lạ. Nếu chờ đến khi trời tối mới tấn công, làm sao ông có thể đảm bảo rằng các chỉ huy sẽ điều động quân đội theo đúng hướng cần thiết?” Sócôf nói với giọng điệu không cho phép tranh cãi, rồi tiếp tục: “Bây giờ tôi ra lệnh cho ông: ngay lập tức tiến hành tấn công vào các tiền đồn phòng thủ ven sông của quân Đức.”

Chuvashov không ngờ rằng thái độ của Sócôf đã thay đổi hoàn toàn so với lúc họ gặp nhau trước đó, và anh ta không khỏi cảm thấy bối rối: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã báo cáo kế hoạch tấn công sau khi trời tối lên Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân. Trước khi nhận được sự cho phép từ cấp trên, chúng ta không thể thay đổi thời gian tấn công một cách tùy tiện.”

“Tướng Chuvashov, tôi xin thông báo với ông một điều: theo chỉ thị của Bộ Tổng tư lệnh, Tập đoàn quân thứ 27 và Tập đoàn quân thứ 53 đã được tổ chức thành một lực lượng tác chiến mới, và người đứng đầu lực lượng này chính là tôi, trong khi Trung tướng Trofimenko chỉ là phó tướng của tôi thôi. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Chuvashov cảm thấy vô cùng hào hứng khi biết mình lại được Sócôf chỉ huy, và anh ta trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.”

“Tốt, vì ông đã nói sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi, vậy thì bây giờ tôi ra lệnh cho ông: ngay lập tức tiến hành tấn công vào các tiền đồn phòng thủ ven sông của kẻ thù.” Sócôf nhắc nhở qua điện thoại: “Đừng chỉ tập trung lực lượng để tấn công các tiền đồn dọc theo bờ sông; bạn cũng có thể điều động một phần quân đội để đánh thẳng vào hậu phương của kẻ thù, làm cho hệ thống phòng thủ của họ bị phá vỡ hoàn toàn. Điều này sẽ rất có lợi cho cuộc tấn công của chúng ta.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy,” Chuvashov nói với sự tự tin: “Tôi sẽ ra lệnh cho Trung đoàn Vệ binh số 296 của Xà Mục Lý Hạ tiến vào sâu trong hệ thống phòng thủ của kẻ thù, và làm cho cơ cấu phòng thủ của họ bị phá vỡ hoàn toàn.” Lời nói của Chuvashov khiến Sócôf nhớ đến vị đại tá từng dẫn các binh sĩ của mình đối đầu trực diện với kẻ thù trên đồi Mã Ma Dã Phủ, và anh ta liền hỏ

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Chuvashov trả lời: “Vì những thành tích xuất sắc của anh ấy trên chiến trường, gần đây anh ấy đã được thăng chức lên cấp đại tá, và một số sĩ quan giỏi dưới quyền anh ấy cũng đều được thăng chức tương ứng.” Sau khi giới thiệu về tình hình của Xà Mục Lý Hạ, ông còn bổ sung thêm: “Tôi nghĩ anh ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng khi biết bạn trở lại chỉ huy chúng ta.”

“Tướng Chuvashov, vậy xin hãy thông báo cho anh ấy và các sĩ quan dưới quyền anh ấy tin tức tốt lành này nhé,” Sócôf nói: “Tôi nghĩ vào lúc này, tin tức này chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.”

Sau khi giao nhiệm vụ chiến đấu cho Sư đoàn Vệ binh số 98, Sócôf cảm thấy không thể để họ chiến đấu một mình ở bên phải sông, vì vậy ông liền gọi điện cho Poleneyalin: “Đại tá Poleneyalin, ông có bao nhiêu quân đội đang đóng ở bên phải sông Dnieper?”

“Hai tiểu đoàn, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Poleneyalin không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách trung thực: “Tiểu đoàn 122 do Đại tá Papushenko chỉ huy, và Tiểu đoàn 124 do Đại tá Starcha chỉ huy.”

“Đại tá Poleneyalin, hiện nay có quân đội Romania đang hỗ trợ phòng thủ thành phố và tuyến phòng thủ ở bên trái sông; vì vậy, ông có thể điều động Tiểu đoàn 126 sang bên phải sông,” Sócôf chỉ thị qua điện thoại: “Sư đoàn Vệ binh số 98 của Tướng Chuvashov sắp tấn công vào các tiền đồn phòng thủ của Đức; tôi lo ngại rằng lực lượng của họ còn yếu, vì vậy tôi muốn điều động hai tiểu đoàn 122 và 124 đến hỗ trợ họ. Ông có ý kiến gì không?”

“Không có gì cả,” Poleneyalin luôn quen với việc tuân lệnh; vì đây là mệnh lệnh từ Sócôf, ông tự nhiên sẽ tuân theo mà không điều kiện: “Tôi có thể tự mình dẫn hai tiểu đoàn này đi hỗ trợ đồng minh trong cuộc tấn công vào căn cứ của quân Đức.”

Nếu cùng lúc điều động hai tiểu đoàn mà không có sự chỉ huy thống nhất, Sócôf thực sự lo lắng rằng hai tiểu đoàn sẽ chiến đấu riêng lẻ, không hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng khi nghe Poleneyalin nói rằng ông sẽ tự mình dẫn quân ra tác chiến, Sócôf liền thấy yên tâm hơn nhiều: “Đại tá Poleneyalin, nhiệm vụ của các ông là cùng với một phần của Sư đoàn Vệ binh số 98, tấn công mạnh mẽ vào tuyến phòng thủ sâu của quân Đức, nhất định phải làm cho họ tan tành; điều này sẽ rất có lợi cho các cuộc chiến sau này của chúng ta.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Bônějeđin nói một cách lễ phép: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của bạn xuống các đơn vị.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Smirnôv bước tới và định báo cáo với Sócôf, nhưng anh ta đã được ngăn lại. Sau đó, Sócôf gọi Charev đến: “Đồng chí chỉ huy pháo binh Tổng chỉ huy, những khẩu pháo của chúng ta được bố trí dọc theo bờ sông có thể bắn trúng các tiền đồn phòng thủ của quân Đức không?”

“Có thể, đồng chí Tổng chỉ huy.” Charev gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Dù là các tiền đồn phía thượng lưu hay các khu vực phòng thủ phía hạ lưu của quân Đức, tất cả đều nằm trong phạm vi tầm bắn của pháo binh chúng ta.”

“Đồng chí chỉ huy pháo binh Tổng chỉ huy, hiện tại chúng ta chỉ cần đối phó với kẻ thù ở phía thượng lưu thôi.” Sócôf nói với Charev: “Còn kẻ thù ở phía hạ lưu thì để cho quân đồng minh lo liệu. Khi cuộc tấn công của Sư đoàn 98 Quân đội Gác vệ bắt đầu, pháo binh của các bạn sẽ tiến hành bắn phá các vị trí của kẻ thù Phòng thủ trận để kiềm chế sức mạnh hỏa lực của họ và hỗ trợ quân đồng minh chiếm giữ các tiền đồn đó.”

Sau khi Sócôf nói xong, Smirnôv đưa cho ông ta danh sách mà mình đã ghi chép và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ba vị tướng này thuộc về Tập đoàn quân số 27.”

Sócôf nhận lấy danh sách và nhìn qua; tên của tất cả những người trong danh sách đều không quen thuộc với ông ta. Ông đặt danh sách xuống bàn và hỏi Smirnôv: “Lực lượng nào sẽ tham gia vào trận đánh vượt sông ở bờ trái?”

“Tôi đã hỏi rồi; đó là Sư đoàn bộ binh số 254 do Đại tá Shekhertman chỉ huy.”

“À, hóa ra là lực lượng của Shekhertman… Không ngờ sau bao năm trôi qua, ông ấy vẫn còn là một đại tá.”

Nghe ông ta nói vậy, khuôn mặt Smirnôv co giật mạnh; trong lòng anh ta nghĩ: Cứ tưởng tất cả mọi người đều giống ông ta, trẻ tuổi đã trở thành tướng à? Có những người đã phục vụ trong quân đội suốt đời mà đến khi xuất ngũ vẫn chỉ là một trung sĩ bình thường mà thôi. Việc Shekhertman có thể trở thành đại tá và giữ chức vụ chỉ huy Sư đoàn bộ binh số 254 chứng tỏ ông ấy thực sự có năng lực.

“Trung tá Vạn Niya, phó chỉ huy Trung đoàn 762 của sư đoàn đó… Khi tôi còn là trung đội trưởng ở Simki, ông ấy đã từng là cấp dưới của tôi.”

“Sócôf nói với Smirnov: ‘Hãy thử xem liệu có thể liên lạc trực tiếp được với sư đoàn đó không; tôi muốn nói chuyện với Đại tá Shekhertman.’”

“Trưởng ban thông tin,” Smirnov quay người hét về phía khu vực thông tin: “Đến đây một chút.”

Ngay lập tức, trưởng ban thông tin xuất hiện trước mặt Smirnov, anh ta ngẩng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có điều gì cần chỉ thị không?”

“Tổng chỉ huy yêu cầu tôi hỏi bạn xem liệu có thể liên lạc trực tiếp được với Sư đoàn Bộ binh số 254 không?”

Trước câu hỏi của Smirnov, trưởng ban thông tin không trả lời ngay lập tức. Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cần thử mới biết được.”

“Hãy nhanh lên nhé, Tổng chỉ huy rất mong muốn nói chuyện với tư lệnh sư đoàn đó.”

Sau khoảng mười mấy phút, trưởng ban thông tin cuối cùng cũng liên lạc được với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Bộ binh số 254.

Người nghe điện thoại có lẽ là một sĩ quan tham mưu; anh ta có vẻ bực bội khi hỏi: “Đây là trụ sở chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 254, quý vị gọi từ đâu vậy?”

“Tôi là Tướng Sócôf,” Sócôf nói ngắn gọn vào điện thoại: “Xin hãy cho Đại tá Shekhertman nghe máy, tôi có việc quan trọng cần nói.”

Không lâu sau, giọng nói vui mừng của Shekhertman vang lên trong điện thoại: “Tổng chỉ huy, là quý vị sao? Tôi là Shekhertman!”

“Chào Đại tá Shekhertman, thật vui khi lại được nghe giọng ngài.”

“Tổng chỉ huy,” Shekhertman nói với vẻ hào hứng: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ tổng hành dinh của tập đoàn quân; họ nói rằng tập đoàn quân của chúng tôi và tập đoàn quân của quý vị sẽ được hợp nhất thành một nhóm chiến đấu, và quý vị sẽ đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy. Không biết điều này có thật không?”

“Thật đấy, tất nhiên là thật,” Sócôf trả lời: “Tôi gọi điện để xác nhận xem liệu sư đoàn của các bạn có chuẩn bị thực hiện cuộc vượt sông Dnieper hay không.”

“Vâng, Tổng chỉ huy, chính là sư đoàn của chúng tôi.” Khi nghe Sócôf hỏi về việc vượt sông Dnieper, Shekhertman nói với vẻ xấu hổ: “Bên kia sông, quân Đức có những công sự phòng thủ vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn thiện; sư đoàn chúng tôi đã tiến hành vài cuộc tấn công vượt sông nhưng đều không thành công.”

“Đại tá Shechtman, ông có bao giờ nghĩ đến nguyên nhân vì sao cuộc vượt sông của các bạn đã thất bại không?”

“Nguyên nhân thất bại ư?” Nghe câu hỏi này, Shechtman gãi đầu và trả lời một cách e ngại: “Có lẽ là do lực lượng Đức ở bên kia sông có hỏa lực mạnh mẽ và các công sự phòng thủ rất vững chắc.”

“Vậy trước khi tiến hành cuộc tấn công, các bạn có tiến hành chuẩn bị hỏa lực để đánh bại các công sự phòng thủ của quân Đức hay không?” Khi Shechtman vừa dứt lời, Sócôf liền tiếp tục hỏi: “Khi đội quân bắt đầu cuộc vượt sông, ông có tổ chức hỏa lực để áp đảo các điểm pháo kích của quân Đức ở bên phải sông không?”

“Không.” Shechtman trả lời một cách ngượng ngùng: “Trung đoàn pháo binh của sư đoàn chúng tôi vì không có đủ đạn dược, nên hoàn toàn không thể cung cấp hỗ trợ hỏa lực cho đội quân vượt sông.”

“Đại tá Shechtman, xem này, qua phân tích này, chúng ta đã tìm ra nguyên nhân thất bại của cuộc vượt sông rồi đấy.” Sócôf nói: “Nếu trước khi tấn công mà không phá hủy các công sự phòng thủ của quân Đức, khi các bạn tiến hành cuộc tấn công, quân Đức sẽ có thể dựa vào những công sự đó để sử dụng hỏa lực dày đặc để gây thiệt hại cho đội quân vượt sông. Như vậy, có thể đội quân của ông sẽ phải chịu tổn thất nặng nề mà vẫn không thể thành công trong việc vượt sông.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Sócôf rất rõ ràng rằng, nhiều lần thất bại trong các cuộc tấn công không phải là do binh sĩ không dũng cảm trong chiến đấu, mà là do các chiến thuật được sử dụng bởi các chỉ huy có vấn đề, dẫn đến tình trạng đội quân phải chịu tổn thất nặng nề nhưng vẫn không thể giành được chiến thắng.

“Hãy yên tâm, đại tá Shechtman, đã có một đội quân đến bên phải sông và đang tiến về phía bên phải của tuyến phòng thủ sông của quân Đức. Khi cuộc tấn công của họ bắt đầu, sự chú ý của quân Đức chắc chắn sẽ bị họ thu hút. Lúc đó, nếu các bạn tiếp tục tiến hành cuộc vượt sông, chắc chắn sẽ thành công.”

“Tôi lo rằng ngay từ khi cuộc vượt sông của chúng ta bắt đầu, kẻ thù ở bên kia sông sẽ phát hiện ra và sử dụng hỏa lực dày đặc để chặn lại con sông, ngăn cản đội quân của tôi lên bên phải sông.”

“Đại tá Shechtman, nếu quân Đức không phải là người mù hay điếc, thì việc hàng nghìn người vượt sông chắc chắn không thể không bị họ phát hiện.” Biết rằng Shechtman đang lo lắng, Sócôf an ủi ông: “Hãy yên tâm, khi đội quân ở bên phải sông bắt đầu cuộc tấn công, tôi sẽ ra lệnh cho pháo binh phá hủy các công sự