Sócôf vô cùng nóng lòng muốn báo cáo tin tức về việc quân Đức đang di chuyển lực lượng cho Rokosovsky, nhưng anh ta không biết phải liên hệ với ông ấy như thế nào, nên cảm thấy vô cùng lo lắng. Cuối cùng, khi Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev đã nói xong, anh ta không kịp chờ đợi mà lập tức nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với các bạn.”

“Đại tá Sócôf, bây giờ chúng tôi không còn là cấp trên của anh nữa,” Diệp Liêu Miên Khắc nói và vẫy tay: “Nếu có điều gì cần báo cáo, anh hãy trực tiếp liên hệ với Thôi Khả Phu đi.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf ngẩng thẳng người và nói: “Tôi đã báo cáo thông tin này với cả Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy rồi, nhưng họ cũng không thể làm gì được…”

“Nếu họ không giải quyết được, thì còn có Rokosovsky mà.” Không để Sócôf kịp nói hết, Krushchev liền xen vào: “Khi gặp phải vấn đề mà cả Tập đoàn quân cũng không thể giải quyết được, các bạn hoàn toàn có thể báo cáo với Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân mà.”

“Chúng tôi muốn báo cáo, nhưng không thể liên lạc được với Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân mới,” Sócôf nhìn Krushchev và nói: “Vì vậy, chúng tôi hy vọng hai ngài có thể giúp chúng tôi liên lạc với Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân mới.”

“Nikita Sergeyevich,” Diệp Liêu Miên Khắc hỏi Krushchev: “Khi chúng ta giao toàn bộ các đơn vị quân đội cho Tập đoàn quân Phương diện quân ở Dnieper, liệu anh có giao toàn bộ mã liên lạc cho Mã Lợi Ninh chưa?”

Krushchev quay đầu nhìn một sĩ quan đứng ở cửa; chưa kịp anh ta nói gì, sĩ quan đó đã tiến lại gần, lấy ra một tờ giấy từ túi xách và đưa cho Krushchev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, đây là mã liên lạc của các đơn vị được giao cho Tập đoàn quân Phương diện quân ở Dnieper.”

Khrushchev nhận lấy tờ giấy đó, nhanh chóng đọc qua nội dung bên trên rồi cau mày hỏi vị sĩ quan: “Tại sao lại không có ghi chép về Tập đoàn quân số 62 ở đây?”

Vị sĩ quan không biết phải trả lời thế nào cho câu hỏi của Khrushchev, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngượng ngùng. May mắn thay, Diệp Liêu Miên Khắc đã kịp thời giúp anh ta thoát khỏi tình huống khó xử này: “Nikita Sergeyevich, xin đừng trách các đồng chí dưới cấp; có lẽ là do sự sơ suất của chúng ta mà quên sót Tập đoàn quân số 62. Tôi nghĩ chúng ta nên để Đại tá Sócôf gọi điện cho Thôi Khả Phu, mời anh ấy đến đây để chúng ta xin lỗi trực tiếp.”

“Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy đang trên đường đến đây,” Sócôf báo cáo với hai người: “Chắc hẳn họ sẽ đến trong ít phút nữa.”

Sau khoảng mười mấy phút chờ đợi, Thôi Khả Phu vội vã đến trụ sở chỉ huy sư đoàn. Anh ta chào Diệp Liêu Miên Khắc và Khrushchev bằng cách giơ tay lên, sau đó nói với vẻ lo lắng: “Hai ngài lãnh đạo, cuối cùng tôi cũng gặp được các ngài rồi… Tôi có việc quan trọng cần báo cáo…”

“Đồng chí Thôi Khả Phu, bạn không cần phải nói nữa,” Diệp Liêu Miên Khắc ngăn anh ta lại và giải thích: “Đại tá Sócôf đã thông báo mọi chuyện cho chúng tôi rồi.” Ông ta chỉ vào một vị sĩ quan đứng phía sau và nói: “Đây là trợ lý thông tin của Phương diện quân; anh ấy sẽ giúp các bạn liên lạc với Rokosovsky. Nếu có bất cứ tình huống gì xảy ra, hãy nhờ anh ấy hỗ trợ báo cáo.”

Nhờ sự giúp đỡ của trợ lý thông tin, thông tin khẩn cấp đã được gửi đi qua đài phát thanh. Trong lúc chờ đợi phản hồi từ đối phương, Diệp Liêu Miên Khắc hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Thôi Khả Phu, theo bạn, chúng ta còn cần bao lâu nữa mới có thể tiêu diệt được quân địch bị bao vây?”

“Khó mà nói được,” Thôi Khả Phu trả lời với vẻ buồn bã: “Do lực lượng của chúng ta quá yếu, các đơn vị đóng trong thành phố gần như không thể tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn. Hiện nay, ở khu vực nhà máy phía bắc, chúng ta chỉ đang tiến hành các cuộc chiến nhỏ, và quãng đường tiến lên hàng ngày chỉ tính bằng mét mà thôi.”

Nghe Thôi Khả Phu nói như vậy, trong lòng Sócôf không khỏi thầm nghĩ: “Khi quân Đức xâm nhập vào thành phố, họ buộc phải tiến hành các trận chiến đường hẻm với Quân đội Xô viết; tốc độ tiến quân của họ mỗi ngày được tính bằng mét. Không ngờ rằng bây giờ khi Quân đội Xô viết tổ chức cuộc phản công, họ cũng gặp phải những vấn đề tương tự.”

“Đại tá Sócôf,” Diệp Liêu Miên Khắc vô tình nhìn thấy biểu cảm nửa cười nửa giận trên khuôn mặt Sócôf, liền tò mò hỏi: “Anh đang cười vì điều gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ rằng, nếu cấp trên bổ sung binh sĩ cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62…” Sócôf vội vàng trả lời: “Như vậy thì tốc độ tấn công của chúng ta sẽ tăng lên, và thời gian để tiêu diệt kẻ thù cũng sẽ được rút ngắn.”

“Hiện nay, kẻ thù đang tập trung về phía tây, chuẩn bị cho cuộc tấn công phá vỡ vòng vây.” Krushchev – người đã từng chứng kiến nhiều trường hợp quân Đức bị Quân đội Xô viết bao vây nhưng cuối cùng vẫn thoát ra được – nên không quá kỳ vọng vào việc tiêu diệt đội quân của Paulus: “Tôi lo rằng trước khi cuộc tấn công cuối cùng của chúng ta bắt đầu, quân Đức sẽ thành công trong việc phá vỡ vòng vây.”

Lời nói của Krushchev khiến mọi người đều nhớ lại rằng, kể từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, quân Đức đã nhiều lần bị Quân đội Xô viết bao vây, nhưng cuối cùng họ không chỉ không bị tiêu diệt, mà còn gây ra những thiệt hại nặng nề cho các đội quân tấn công. Nghĩ đến điều này, tất cả mọi người, trừ Sócôf, đều cảm thấy nặng lòng.

Sau khi nhận được bức điện từ Thôi Khả Phu, Rokossovsky vội vàng gọi Mã Lợi Ninh đến và hỏi: “Tổng tham mưu, ông nghĩ bức điện này có đáng tin cậy đến mức nào?”

Mã Lợi Ninh đã đọc bức điện từ trước, nghe Rokossovsky hỏi như vậy, anh ta suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách thật thắn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ bức điện của tướng Thôi Khả Phu này rất đáng tin cậy.”

Có vẻ như, quân Đức đang tập trung lực lượng ở hướng tây nam của vòng vây, thật sự là để chuẩn bị phá vỡ vòng vây và hợp binh với lực lượng của Hoắc Đặc.

“Vậy bạn nghĩ sao, liệu lực lượng ở hướng tây nam có thể chặn được kẻ địch khi chúng tấn công để thoát ra không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin phép tôi nói thẳng,” Mã Lợi Ninh trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Theo thông tin tình báo, trong các cuộc tấn công của Hoắc Đặc vào những ngày gần đây, Tập đoàn quân số 57, đơn vị chịu trách nhiệm phòng thủ khu vực này, đã bị đánh bại liên tục. Nếu không phải vì lực lượng của Hoắc Đặc còn hạn chế, thì hàng phòng thủ chắc chắn đã bị xuyên phá từ lâu rồi. Nếu quân Đức đồng loạt tấn công khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 57 từ hai hướng khác nhau, thì vòng vây của chúng ta sẽ bị tạo ra một khe hở.”

“Một khi khe hở đó xuất hiện, thì quân đội của Paulus sẽ có cơ hội thoát ra khỏi vòng vây của chúng ta,” Rokosovsky chỉ vào bản đồ và nói một cách nghiêm túc: “Tình huống này là điều mà cả chúng ta lẫn Bộ Tổng chỉ huy đều không muốn thấy. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng tìm cách ngăn chặn âm mưu phá vỡ vòng vây của Đức.”

“Nhưng chúng ta nên làm thế nào đây?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách bối rối: “Tập đoàn quân số 65 do tướng Ba Thác Phu chỉ huy cách Tập đoàn quân số 57 khoảng hơn một trăm cây số, và giữa hai đơn vị còn có nhiều tuyến phòng thủ do quân Đức kiểm soát. Chỉ trong vòng một hoặc hai tuần, hai đội quân này sẽ không thể gặp nhau được.”

“Đúng vậy,” Rokosovsky vẽ một đường kẻ giữa hai tập đoàn quân bằng bút chì đỏ và xanh, rồi tiếp tục nói: “Với sức mạnh chiến đấu của quân đội chúng ta, việc liên tục xuyên qua nhiều tuyến phòng thủ của Đức để đến hỗ trợ lực lượng bạn là điều rất khó khăn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một ý tưởng,” khi thấy Rokosovsky bối rối, Mã Lợi Ninh bắt đầu nói: “Tôi vừa hỏi sĩ quan thông tin đã nhận được bức điện, anh ấy nói rằng bức điện đó được gửi đi bằng máy phát điện của Sư đoàn Thiết giáp đặc nhiệm số 41…”

Rokosovsky biết rõ chức vụ hiện tại của Sócôf, vì vậy khi nghe Mã Lợi Ninh nói rằng bức điện được gửi đi bằng máy phát điện của Sư đoàn Thiết giáp đặc nhiệm số 41, ông lập tức nhớ ra điều gì đó quan trọng: “Trưởng ban tham mưu, ý bạn là hãy hỏi ý kiến của Sócôf xem liệu ông ấy có bất kỳ gợi ý nào hay không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi bày tỏ sự đồng ý, Mã Lợi Ninh vẫn còn lo lắng và nói với Chóng chóng dì: “Nhưng ông ấy chỉ là một tướng chỉ huy sư đoàn thôi; việc để ông ấy đưa ra các ý kiến cho lãnh đạo Phương diện quân, liệu có phù hợp không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” trước những lo ngại của Mã Lợi Ninh, Rokosovsky nói một cách nghiêm túc: “Miễn là có thể đánh bại kẻ thù, dù người đưa ra ý kiến đó có địa vị gì đi nữa, tôi đều cho rằng điều đó là phù hợp.”

“Được thôi, vì đồng chí Tổng chỉ huy cũng đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức gửi thông điệp trả lời cho Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Sau khi nhận được thông điệp trả lời từ Mã Lợi Ninh, sĩ quan thông tin liên lạc đã nhanh chóng đưa bản sao thông điệp đó cho Thôi Khả Phu. Sau khi đọc xong, Thôi Khả Phu tỏ ra rất ngạc nhiên và đưa thông điệp cho Diệp Liêu Miên Khắc cùng Krushchev, nói với giọng ngạc nhiên: “Hai vị lãnh đạo, hãy xem này… Tướng Rokosovsky đã trả lời rằng, dựa vào tình hình hiện tại, khả năng hai tập đoàn quân số 65 và số 57 hội tụ lại với nhau là rất mong manh; vì vậy ông ấy muốn Sócôf đưa ra một ý kiến để chặn đứng tốc độ di chuyển của các đơn vị thiết giáp Đức về hướng tây nam.”

“Xin ý kiến của tôi ư?” Sócôf thấy Rokosovsky giao vấn đề này cho mình giải quyết, không khỏi ngẩn ngơ: “Các vị lãnh đạo, tôi chỉ là một tướng chỉ huy sư đoàn mà thôi; đối với những chiến lược ở cấp độ Phương diện quân như thế này, e rằng tôi không có quyền phát biểu.”

Sau khi đọc xong thông điệp, Krushchev cười nói với Sócôf: “Misha, vì tướng Rokosovsky đánh giá cao bạn như vậy, bạn cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình đi, không cần phải e ngại gì cả.”

Vì Krushchev đã nói như vậy, Sócôf hiểu rằng nếu tiếp tục từ chối, sẽ trở nên quá keo kiệt; vì vậy anh gật đầu và nói: “Dù việc hội tụ hai tập đoàn quân có phần khó khăn, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng sức mạnh của không quân để giải quyết vấn đề này. Kẻ thù, vì muốn vận chuyển vật tư cho các đơn vị bị bao vây, đã chuyển đổi rất nhiều máy bay ném bom thành máy bay vận tải; do đó, quyền kiểm soát không trung trên bầu trời Stalingrad hiện đã nằm trong tay không quân của chúng ta.”

Tôi đề nghị sử dụng đội hình máy bay ném bom để oanh tạc các đơn vị thiết giáp của Đức trong quá trình di chuyển.”

“Đó thực sự là một biện pháp hay.” Thôi Khả Phu nghe xong liền gật đầu và nói: “Tôi không tin rằng người Đức dám điều động quân đội di chuyển về hướng tây nam khi phải đối mặt với những cuộc oanh tạc mãnh liệt từ phía chúng ta.”

Vì vậy, kế hoạch do Sócôf đề xuất đã được soạn thảo thành bản điện báo và gửi đến tổng chỉ huy Phương diện quân. Sau khi nhận được thông điệp, Mã Lợi Ninh lập tức báo cáo với Rokossovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, câu trả lời của Sócôf đã đến; ông ấy đề nghị chúng ta sử dụng không quân để tiến hành không kích vào các đơn vị thiết giáp của Đức trong quá trình di chuyển.”

“Sử dụng đội hình máy bay ném bom để oanh tạc các đơn vị thiết giáp của kẻ thù.” Rokossovsky suy nghĩ một lát rồi nói: “Một biện pháp đơn giản như vậy, tại sao chúng ta lại không nghĩ ra?”

Mã Lợi Ninh cười và an ủi Rokossovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không chỉ bạn mà ngay cả tôi, vị tổng tham mưu này, cũng không nghĩ đến điều đó. Dù sao thì trong vài tháng qua, quyền kiểm soát không phận luôn thuộc về người Đức; việc thay đổi đột ngột như thế này đòi hỏi chúng ta cần thời gian để thích nghi.”

“Ngay lập tức liên lạc với Tập đoàn không quân Tổng chỉ huy,” Rokossovsky yêu cầu Mã Lợi Ninh. “Hãy yêu cầu họ điều động ít nhất một sư đoàn không quân để oanh tạc các đơn vị thiết giáp của Đức trong quá trình di chuyển. Những đơn vị thiết giáp Đức đang bị bao vây có thể vẫn nhận được tiếp tế nhiên liệu và đạn dược, nhưng họ sẽ không thể nào nhận được bất kỳ xe tăng mới nào; chỉ cần phá hủy một chiếc xe tăng, số lượng xe tăng của họ sẽ giảm đi một chiếc. Nếu tiếp tục những cuộc oanh tạc như vậy, tôi e rằng người Đức sẽ không còn xe tăng nào cả.”

Theo lệnh được ban hành, hơn một trăm máy bay ném bom cùng lúc cất cánh từ bảy tám sân bay chiến đấu, lao về phía tuyến đường di chuyển của các đơn vị thiết giáp Đức. Đơn vị đầu tiên bị oanh tạc là Sư đoàn thiết giáp số 24 của Lanskoy; những quả bom rơi xuống hàng ngũ xe tăng, khiến chúng nổ tung thành những quả cầu lửa, và cả sóng xung kích mạnh mẽ cũng khiến nhiều xe tăng bị lật ngược. Những chiếc xe tăng may mắn sống sót vội vàng rời khỏi con đường, lao vào khu rừng bên cạnh, cố gắng tránh khỏi cuộc oanh tạc của máy bay Quân đội Xô viết.

Ngồi bên trong xe tăng, ngay khi cuộc không kích bắt đầu, Léninski lập tức ra lệnh cho tài xế tăng tốc và lao thẳng về phía khu rừng gần nhất. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến số phận của đơn vị mình; điều duy nhất anh ta mong muốn là được cách xa khu vực bị không kích càng nhiều càng tốt.

Tin tức về việc lực lượng thiết giáp bị không kích, Paulus biết ngay lập tức. Anh ta hỏi Schmidt với vẻ hoảng loạn: “Thế nào rồi? Léninski có ở trong đội hình di chuyển không? Anh ấy có gặp nguy hiểm không?”

Lý do anh ta hỏi như vậy là bởi vì lần trước, khi tư lệnh sư đoàn bộ binh tự ý thay đổi lộ trình di chuyển, đơn vị đã bị Quân đội Xô viết không kích và phải chịu thương nặng, dẫn đến tình trạng hỗn loạn trong chỉ huy. Nếu không, lực lượng Sócôf sẽ không thể dễ dàng chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ ba của họ.

“Hãy yên tâm, Tổng tư lệnh.” Mặc dù Schmidt không biết nhiều thông tin chi tiết về cuộc không kích, anh vẫn an ủi Paulus: “Tướng Léninski rất thông minh; nếu nhận thấy tình hình không ổn, ông ấy sẽ kịp thời rút lui. Bạn không cần phải lo lắng.”

Vừa nói xong, một sĩ quan thông tin bước vào và chào cấp trên, sau đó đưa cho anh một bản điện báo và nói một cách nghiêm túc: “Tổng tham mưu, đây là điện báo vừa được gửi từ Berlin.”

Điện báo từ Berlin? Cả Schmidt lẫn Paulus đều giật mình khi nghe thấy cái tên Berlin. Paulus vội vàng giành lấy bản điện báo từ tay Schmidt và đọc nhanh. Sau khi đọc xong nội dung, khuôn mặt anh tái nhợt; anh nói với Schmidt với vẻ chán nản: “Tổng tham mưu, đây là lệnh trực tiếp từ Thống chế. Ông ấy yêu cầu chúng ta không cần tuân theo mệnh lệnh của Marshal Manstein, mà tiếp tục ở lại khu vực hiện tại để phòng thủ.”

“Gì cơ? Tiếp tục ở lại phòng thủ?” Schmidt hoảng sợ: “Nhưng, Tổng tư lệnh, hiện tại chúng ta đang gặp khó khăn về vật tư; nếu tiếp tục ở trong vòng vây của quân Đức, chúng ta chỉ có thể trì hoãn thời điểm bị tiêu diệt mà thôi.”

“Không còn cách nào khác; đây là lệnh trực tiếp từ Thống chế.” Dù Paulus được coi là một vị tướng xuất sắc trong quân đội Đức, nhưng điểm yếu của anh chính là sự trung thành mù quáng. Khi Hitler ra lệnh cho anh ở lại phòng thủ, anh lập tức quyết định tuân theo mệnh lệnh đó, dẫn dắt đơn vị ở lại đây và chờ đợi diễn biến của tình hình. “Tổng tham mưu, hãy ra lệnh cho tất cả các đơn vị: kế hoạch tấn công phá vây ban đầu bị hủy bỏ; chúng ta tiếp tục ở lại vị trí hiện tại để phòng thủ.”