Sau khi đã giúp Sócôf ổn định chỗ ở xong, Koshkin liền quay đi để tiếp tục thực hiện các thủ tục nhập học.

Sócôf ngồi một mình trong lớp học và bắt đầu quan sát xung quanh. Phía trước lớp học có một bục giảng cao hơn mặt đất một chút; bên trên tường bục giảng là một tấm bảng đen khổ lớn – giáo viên sẽ đứng ở đây để giảng dạy cho học viên. Các bàn ghế trong lớp được sắp xếp thành sáu hàng, mỗi hàng gồm mười ghế, nghĩa là nếu lớp học đầy người, nó có thể chứa được tới sáu mươi học viên.

Sócôf tự hỏi trong lòng: Chắc hẳn những người tham gia khóa đào tạo này đều là những vị chỉ huy trẻ xuất sắc, nhưng không biết giáo viên được phân công dạy họ là những người như thế nào.

“Này, anh bạn.” Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy ai đó bên cạnh gọi mình. Anh vội vàng quay đầu lại và thấy một vị đại úy hải quân có thân hình vừa phải, khuôn mặt đầy nốt ruồi, đang đứng trước mặt mình.

“Xin chào, đại úy hải quân.” Sócôf mỉm cười và nói một cách lịch sự: “Anh cũng tham gia khóa đào tạo này sao?”

“Đúng vậy, tôi cũng được phân công vào khóa đào tạo này.” Vị đại úy hải quân rõ ràng là một người thích trò chuyện; ông vừa bắt tay Sócôf vừa nói: “Tôi là Tô Hạ Lệ Phó, đến từ Hạm đội Biển Baltic.”

“Tôi là Sócôf,” Sócôf do dự một chút rồi nói tiếp: “Tôi bị thương trong cuộc tấn công phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper và được đưa đến Moscow để điều trị.”

Khi biết Sócôf bị thương trong trận chiến đó, Tô Hạ Lệ Phó lập tức tỏ ra rất quan tâm: “Đại úy Sócôf, liệu đơn vị của anh có thực hiện cuộc tấn công đó ở khu vực nào không?”

“Kremenchug.”

“Kremenchug?!” Tô Hạ Lệ Phó ngạc nhiên nói: “Tôi nghe nói rằng đơn vị thực hiện cuộc tấn công phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper ở khu vực Kremenchug chính là Tập đoàn quân số 27 dưới sự chỉ huy của tướng Sócôf.”

“Anh cũng họ Sócôf, chẳng lẽ hai người có quan hệ họ hàng sao?”

Sócôf rất muốn nói với đối phương rằng mình chính là Tổng chỉ huy thuộc Tập đoàn quân số 27, nhưng nghĩ đến việc mình đến đây để học tập và cần phải giữ kín danh tính, anh liền lắc đầu và trả lời: “Chúng tôi không phải họ hàng.”

“À đúng rồi, Đại úy Tô Hạ Lệ Phó.” Sócôf không muốn đối phương nhận ra thân phận của mình, nên lập tức thay đổi chủ đề: “Anh thuộc Hải quân hay Lục chiến đội Hải quân?”

“Tôi thuộc Lục chiến đội Hải quân.”

“Tôi quen biết vài sĩ quan của Lục chiến đội Hải quân; họ đến từ Hạm đội Bắc Cực.” Sócôf biết rằng Hải quân được chia thành bốn hạm đội: Hạm đội Thái Bình Dương, Hạm đội Biển Đen, Hạm đội Biển Baltic và Hạm đội Bắc Cực. Nhiệm vụ của Hạm đội Bắc Cực là hộ tống các tàu thuyền thương mại ở Bắc Băng Dương, và đây cũng là hạm đội yếu thế nhất. Anh lo lắng rằng Tô Hạ Lệ Phó có thể không coi trọng điều này, nên đặc biệt nhấn mạnh: “Tôi, Đã từng, đã từng cùng họ chiến đấu tại Stalingrad.”

Khi nghe Sócôf nhắc đến việc mình và các sĩ quan Lục chiến đội Hải quân thuộc Hạm đội Bắc Cực đã cùng chiến đấu tại Stalingrad, Tô Hạ Lệ Phó mới bắt đầu quan tâm: “Đại úy Sócôf, không biết họ tên của họ là gì nhỉ? Có lẽ khi tôi còn học tại Học viện Hải quân, tôi đã từng gặp họ rồi đấy.”

“Đại úy Xà Mục Lý Hạ, Đại úy Shapovalko và Đại úy Yakuda.” Sócôf liền nhanh chóng nói ra tên ba chỉ huy của tiểu đoàn Lục chiến đội Hải quân, sau đó hỏi lại: “Đại úy Tô Hạ Lệ Phó, anh có quen biết họ không?”

Nhưng Tô Hạ Lệ Phó lắc đầu và trả lời: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến họ.” Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Cần biết rằng, mỗi hạm đội có thể có từ vài vạn đến hơn một trăm vạn người; chúng ta không cùng thuộc một hạm đội, nên không quen biết nhau cũng là điều bình thường thôi.”

“Tôi nghe nói rằng, trong các trận chiến bảo vệ Leningrad, rất nhiều thủy thủ thuộc Hạm đội Biển Baltic đã lên bờ và tham gia vào cuộc chiến cùng quân đội bộ binh.” Sócôf tiếp tục hỏi: “Đại úy, đơn vị của ông chắc cũng đã tham gia không ít trận chiến phải không?”

“Ông nói đúng,” Tô Hạ Lệ Phó gật đầu trả lời: “Lực lượng Thủy quân lục chiến mà tôi thuộc về quả thực đã chiến đấu ở nhiều khu vực khác nhau của Leningrad. Trong số đó, trận chiến ác liệt nhất chính là ở những cao điểm nhỏ bên bờ sông Neva.”

Lần này đến lượt Sócôf thể hiện sự quan tâm: “Đại úy, có thể cho tôi biết thêm về những cao điểm nhỏ bên bờ sông Neva được không?”

Thấy Sócôf quan tâm đến chủ đề này, Tô Hạ Lệ Phó không keo kiệt câu chuyện và bắt đầu kể lại: “Khi Leningrad bị quân Đức bao vây và mất liên lạc với bên ngoài, để phá vỡ vòng vây của địch, quân phòng thủ trong thành phố đã tiến hành các cuộc tấn công để thoát ra ngoài.

Lực lượng tấn công đã đột phá được hàng phòng thủ của quân Đức ở một địa điểm gọi là Dubrovka, bên bờ sông Neva, và cố gắng hợp nhất với Tập đoàn quân số 54 đang tiến về phía đó. Nhưng thật không may, âm mưu này đã bị quân Đức phát hiện; họ tập trung lực lượng lớn để phản kích dữ dội tại Dubrovka, nhằm đẩy lực lượng tấn công của chúng ta xuống sông Neva.

Trận chiến kéo dài suốt vài tháng. Mặc dù địch đã ép chúng ta vào một khu vực hẹp, nhưng họ không thể đẩy chúng ta xuống sông. Và dù chúng ta đã nhiều lần tấn công và hy sinh rất nhiều, chúng ta vẫn không thể mở rộng được tuyến đường đột phá. Để giảm thiểu những tổn thất không cần thiết, Leningrad Phương diện quân Tổng chỉ huy đã quyết định ngừng các nỗ lực đột phá, chỉ giữ lại một số lượng quân để tiếp tục chặn đứng địch ở đó.”

“Đại úy, nghe ông kể như vậy, thì trận chiến lúc đó chắc hẳn đã rất ác liệt phải không?” Sócôf hỏi một cách thăm dò.

“Đúng vậy, trận chiến thực sự rất ác liệt,” Tô Hạ Lệ Phó nói với vẻ đau buồn: “Chúng tôi đã điều động một trung đoàn quân đến đó, và chỉ trong nửa ngày, toàn bộ lực lượng đó đã bị tiêu diệt. Sau đó, chúng tôi lại điều động thêm quân từ trong thành phố đến tiếp tục chiến đấu.”

Tôi chính là người tham gia vào trận chiến trong tình huống như vậy. Đáng tiếc là ngay khi trận chiến bắt đầu, tôi đã bị thương do cuộc pháo kích của quân Đức và buộc phải rời khỏi trận chiến.”

Sócôf cũng là người từng có mặt trên chiến trường, nên ông hoàn toàn có thể hình dung được mức độ ác liệt của cuộc chiến lúc bấy giờ. Ông gật đầu và nói: “Đại úy, việc sống sót trở về sau một trận chiến như vậy thực sự là điều đáng mừng.”

“Sócôf Đại úy, tôi vừa nghe ông nói rằng các binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến của ông đã cùng nhau bảo vệ Stalingrad…” Tô Hạ Lệ Phó hỏi một cách thăm dò: “Người ta nói rằng thời gian sống sót của các chiến sĩ ở thành phố Tiến vào thành chỉ khoảng 24 giờ, còn các sĩ quan thì chỉ được ba ngày thôi. Lúc đó, cấp bậc quân hàm của ông chắc không cao bằng bây giờ, phải không?”

“Đúng vậy. Sau khi Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad kết thúc, tôi đã được thăng chức.”

“Việc ông có thể sống sót quả thực là nhờ vào may mắn lớn.”

“Tôi đã bị thương và phải nằm viện suốt một tháng đấy.”

“Vị trí mà ông và đồng đội đã bảo vệ là ở đâu vậy?”

“Mã Ma Dã Phủ Gò đất ấy.”

“Chúa ơi…” Khi biết rằng Sócôf đã chiến đấu tại Mã Ma Dã Phủ Gò đất trong Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad, Tô Hạ Lệ Phó không khỏi ngạc nhiên và nói: “Theo những gì tôi biết, nơi đó được quân Đức gọi là ‘vùng đất không thể vượt qua’. Dù họ đưa bao nhiêu quân lính hay tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn đến đâu, họ cũng không thể chiếm được vùng đất đó từ tay quân phòng thủ.”

Nói xong, Tô Hạ Lệ Phó giơ ngón tay cái lên về phía Sócôf và nói: “Các bạn thật sự rất xuất sắc.”

“Lý do chúng tôi có thể giữ vững vùng đất đó là bởi vì ngay từ khi Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad bắt đầu, chúng tôi đã bắt đầu xây dựng hệ thống phòng thủ trên Mã Ma Dã Phủ Gò đất này.” Sócôf giải thích với Tô Hạ Lệ Phó. “Chúng tôi đã xây dựng những hệ thống hầm ngầm phòng thủ rất hiệu quả; ngay khi cuộc pháo kích của địch bắt đầu, chúng tôi lập tức trốn vào trong hầm để tránh bị tấn công.”

Ngay khi cuộc pháo kích của địch ngừng lại, chúng tôi sẽ thoát ra khỏi hầm và tiến vào khu vực Phòng thủ trận để chặn đứng các cuộc tấn công của địch.”

“Ồ, hóa ra các bạn đã xây dựng những hầm ngầm trên đồi Mã Ma Dã Phủ này.” Tô Hạ Lệ Phó tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tôi thắc mắc tại sao quân Đức lại mất nhiều thời gian mới có thể chiếm được ngọn đồi nhỏ này; hóa ra là vì lý do này.”

“Trong Trận Chiến Stalingrad, quân Đức giữ ưu thế cả về không quân lẫn bộ binh,” Sócôf nói với nụ cười, “Nếu không xây dựng hầm ngầm để tránh bom đạn và pháo kích của địch, e rằng trước khi cuộc tấn công bộ binh của địch bắt đầu, các chiến sĩ của chúng ta đã phải chịu tổn thất nặng nề rồi.”

Lời nói của Sócôf khiến Tô Hạ Lệ Phó nhận ra điều quan trọng: “Bên cạnh ngọn đồi nhỏ bên bờ sông Neva, những đội quân đang tập trung hoặc những binh sĩ bị thương đều được ẩn náu ở đó. Chỉ cần quân Đức không sử dụng máy bay, dù pháo kích có dữ dội đến đâu, cũng không thể gây ra mối đe dọa nào cho các đơn vị ẩn náu dưới những vách đá đó.”

“Đại úy, cái vách đá mà ông nói đến chính là loại địa hình có góc nghiêng ngược,” Sócôf giải thích thêm, “Pháo địch chỉ có thể bắn vào mặt nghiêng chính thức. Nếu chúng ta ẩn náu ở mặt nghiêng ngược, ngay cả khi địch sử dụng pháo có góc bắn nghiêng, việc họ bắn trúng mục tiêu cũng sẽ rất khó khăn vì tầm nhìn bị che khuất.”

“Tô Hạ Lệ Phó, không ngờ ông lại ở đây…” Khi hai người đang trò chuyện thật sự hợp ý, một giọng nói khác lại vang lên trong căn phòng. Sócôf quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói và thấy một thiếu tá quân đội bước vào. Anh ta chỉ vào Tô Hạ Lệ Phó và nói: “Tôi thắc mắc tại sao ông lại biến mất không dấu vết; hóa ra là ông đang ẩn náu ở đây.”

“Victor, tôi muốn giới thiệu cho anh một người bạn mới quen,” Tô Hạ Lệ Phó cười nói và giới thiệu Sócôf với thiếu tá: “Đại úy này đã bị thương trong trận đánh để phá vỡ tuyến phòng thủ Sông Dnieper và hiện đang ở Moscow để điều trị. Bây giờ, anh ấy đã trở thành bạn học của chúng tôi.”

Thiếu tá Victor tiến đến gần Sócôf và định nói gì đó, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của Sócôf, anh ta bỗng giật mình, sau đó đứng thẳng người, đưa tay lên trán và nói với giọng run rẩy: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi là Thiếu tá Victor, Trưởng Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 546, Sư đoàn 182. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo cho

Bên cạnh, Tô Hạ Lệ Phó cảm thấy bối rối trước hành động của Victor. Anh ta nhìn anh ta và hỏi: “Này, bạn tôi, tại sao Đại úy Sócôf lại trở thành Tổng chỉ huy của bạn vậy? Câu chuyện này là thế nào đây?”

“Tô Hạ Lệ Phó,” Victor vẫn chưa buông tay xuống, quay đầu nhìn Tô Hạ Lệ Phó và nói với giọng trách móc: “Anh ấy chính là vị Tổng chỉ huy Sócôf Tướng mà tôi thường xuyên kể cho bạn nghe đấy.”

“Không thể nào…” Tô Hạ Lệ Phó nhìn Sócôf rồi lại nhìn Victor, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Nếu anh ấy là Tổng chỉ huy của bạn, tại sao anh ấy lại mang cấp bậc Đại úy chứ?”

Victor cũng không biết tại sao Sócôf lại mang cấp bậc Đại úy, chỉ có thể nhìn anh ấy với ánh mắt đầy hoài nghi, muốn tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Khi thấy danh tính mình bị phát hiện, Sócôf cười khúc khích hai tiếng, sau đó nói với Victor: “Đại tá Victor, hãy buông tay xuống đi, bạn đã giữ nó lâu quá rồi.”

“Vâng!” Victor đáp lại một cách rõ ràng, buông tay xuống và hỏi Sócôf một cách không hiểu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao anh lại mặc trang phục của một Đại úy vậy?”

“Lý do rất đơn giản.” Thấy chỉ có Victor và Tô Hạ Lệ Phó ở đây, Sócôf không giấu giếm mà nói thật với họ: “Lần này tôi vào Học viện Quân sự Zhishi Fulong để học tập, phải bắt đầu từ các kiến thức cơ bản. Nếu tôi mặc trang phục của một Tướng ngồi giữa các bạn học tập, có lẽ sẽ khiến các bạn cảm thấy áp lực và ảnh hưởng đến hiệu quả học tập của mình. Vì vậy, sau khi thảo luận, tôi quyết định mặc cấp bậc Đại úy trong thời gian học khóa cơ bản, để không gây áp lực tâm lý cho mọi người.”

“À, ra vậy.”

Mặc dù hai người trước mặt đã biết được danh tính thật của mình, nhưng Sócôf không muốn nhiều người khác biết chuyện này, vì vậy anh ta đặc biệt nhắc nhở họ: “Đại tá Victor, Đại úy Tô Hạ Lệ Phó, tôi hy vọng các bạn có thể giữ bí mật này, đừng nói với ai về danh tính của tôi, được chứ?”

“Chúng tôi có thể làm được!” Hai người đồng thanh trả lời: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không tiết lộ danh tính của ngài.”

Nhận được lời hứa từ hai người, Sócôf gật đầu hài lòng, rồi quay sang hỏi Victor: “Đại tá Victor, anh là thuộc cấp của Trung tá Cát Lạc Kiệt Kim phải không? Mặc dù Quân đoàn 27 có khá nhiều đơn vị, nhưng Sócôf vẫn nhớ tên tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Victor trả lời một cách kính trọng: “Trưởng tiểu đoàn của tôi thực sự là Trung tá Cát Lạc Kiệt Kim.”

“Tình hình của sư đoàn các bạn hiện nay ra sao?”

“Không mấy tốt,” Victor lắc đầu nói: “Kể từ khi ngài bị thương và rời đi, người chỉ huy mới đã tiếp quản công việc của ngài, và mọi thứ bắt đầu thay đổi. Trước đây, chúng tôi luôn đạt được những kết quả chiến đấu tốt nhất với chi phí thấp nhất. Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Mỗi trận chiến đều rất gian khổ; số thương vong của binh sĩ tăng lên, và những thành tựu đạt được cũng rất hạn chế.”

Sau khi giới thiệu sơ qua tình hình hiện tại của đơn vị, Victor tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không biết ngài sẽ trở lại đơn vị vào lúc nào, nhưng tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều mong ngài quay trở lại.”

“Tôi e là mình sẽ không trở lại Quân đoàn 27 nữa,” Sócôf lắc đầu nói: “Có lẽ sau khi vết thương của tôi lành hẳn, cấp trên sẽ điều tôi đến một đơn vị khác.”

Nghe tin Sócôf sẽ không trở lại Quân đoàn 27, khuôn mặt Victor đầy thất vọng; anh không cam lòng và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không biết ngài sẽ được điều đến đơn vị nào… Tôi muốn theo ngài đến đó.”

Lời nói của Victor khiến Sócôf nhớ ra rằng, dù mình sau này sẽ đến đơn vị nào, thì vẫn cần những người chỉ huy có năng lực. Trong thời gian mình được huấn luyện tại Fulong Học viện Quân sự Zhishi, chắc chắn mình sẽ quen biết nhiều học viên xuất sắc; lúc đó, mình nhất định phải tìm cách kéo họ về đơn vị của mình.

Nghĩ thông suốt điều này, Sócôf mỉm cười nói với Victor: “Đại tá, đừng vội vàng nhé. Có lẽ tôi còn phải chờ vài tháng nữa mới khỏi bệnh và xuất viện. Nếu đã quyết định đi đến đơn vị nào đó, tôi chắc chắn sẽ mang theo một số chỉ huy có kinh nghiệm cùng đi.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Victor lập tức rạng rỡ: “Thật tuyệt vời! Điều đó thật tuyệt vời.”

“Đại tá, hãy trân trọng khoảng thời gian huấn luyện ở đây nhé,” Sócôf nói với Victor: “Với năng lực của anh, biết đ