Rottmistrov nhận được cuộc gọi trả lời từ Sócôf, sau khi đọc kỹ nội dung, ông cau mày và nói với Tổng tham mưu: “Hãy sử dụng pháo 122 milimét để bắn trực tiếp vào các xe tăng địch ở khoảng cách từ 800 đến 1000 mét. Tổng tham mưu, ông nghĩ rằng biện pháp này của Tướng Sócôf có hiệu quả không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Tổng tham mưu trả lời một cách thận trọng: “Theo lý thuyết, các khẩu pháo 122 milimét mà quân đội chúng ta sử dụng có thể xuyên qua lớp giáp dày 140 milimét ở khoảng cách 1000 mét. Trong khi đó, lớp giáp phía trước tháp pháo của xe tăng Tiger của Đức là 102 milimét, phía hông là 82 milimét; còn xe tăng Leopard lại sử dụng lớp giáp cứng nghiêng 55 độ dày 80 milimét, cho nên chúng có khả năng chống đạn rất tốt. Nhưng nếu bị pháo 122 milimét của chúng ta trúng trực tiếp, mục tiêu đối phương chắc chắn sẽ bị phá hủy.”

Rottmistrov cười buồn và lắc đầu: “Cần phải biết rằng, thông thường, binh chủng pháo binh không nhắm vào một mục tiêu cụ thể, mà là một khu vực rộng lớn. Việc bắn pháo cần đạt được hiệu quả phủ sóng, chứ không phải là trúng trực tiếp vào mục tiêu. Yêu cầu binh sĩ pháo binh bắn trực tiếp vào một mục tiêu cách đó hàng nghìn mét… Thật là điều không thể tin được.”

Thấy Rottmistrov không mấy tin tưởng vào đề xuất của Sócôf, Tổng tham mưu định tiếp tục thuyết phục, nhưng bị ông ngăn lại: “Tổng tham mưu, ông không cần phải nói thêm nữa. Tôi nghĩ rằng đề xuất của Sócôf này cũng chỉ là vậy thôi… Nó hoàn toàn không thể áp dụng được trên chiến trường.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy chúng ta nên làm thế nào đây?” Tổng tham mưu hỏi.

“Vẫn nên áp dụng chiến thuật ban đầu, tăng tốc độ để vượt qua khu vực trống trải đó.” Rottmistrov nhắc nhở Tổng tham mưu: “Hãy yêu cầu các đại tá chỉ huy xe tăng phải giãn khoảng cách giữa các xe, sử dụng đội hình rải rác khi tấn công… Như vậy, khả năng bị pháo địch bắn trúng sẽ giảm đi đáng kể.”

Sau khi thông điệp của Sócôf được gửi đi, Koida tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ Tướng Rottmistrov sẽ chấp nhận ý kiến của ông không?”

“Đồng chí đại úy, việc sử dụng pháo hạng nặng để bắn trực tiếp vào một mục tiêu cụ thể cách đó hàng nghìn mét thì tỷ lệ trúng đích thấp đến mức đáng lo ngại.” Sócôf mỉm cười và trả lời: “Tôi nghĩ Rottmistrov chắc chắn sẽ không chấp nhận đề xuất của tôi… Ông ấy vẫn sẽ ra lệnh cho quân đội tiế

Xem Sócôf, tôi đã đoán trước rằng Rotmistrrov sẽ không chấp nhận ý kiến của mình, nhưng vẫn cứ gửi đi bức điện này. Koida không hiểu và hỏi: “Nếu ông biết rằng Tướng Rotmistrrov sẽ không chấp nhận ý kiến của mình, tại sao ông vẫn đưa ra đề xuất đó?”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf giải thích: “Việc sử dụng pháo hạng nặng để bắn trực tiếp vào xe tăng địch quả thật có tỷ lệ trúng đích không cao, nhưng nó có thể gây ra áp lực cho các xe tăng Đức, buộc họ phải thay đổi vị trí chiến đấu. Nhờ vậy, khi xe tăng của chúng ta tấn công, khả năng bị pháo địch chặn đường sẽ giảm xuống.”

“Aha, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ vấn đề, Koida thăm dò Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ liệu có nên gửi thêm một bức điện cho Tướng Rotmistrrov để giải thích chi tiết về việc này không?”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Cách thức tiến hành tấn công địch bên ngoài thành phố Prokhorovka là việc của Tướng Rotmistrrov; chúng ta không nên can thiệp quá sâu vào việc đó. Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của chúng ta là giữ vững các vị trí hiện tại, ngăn không cho Sư đoàn Thiết giáp số 6 và số 19 của Đức kết hợp với Sư đoàn Vệ binh Quốc gia và Sư đoàn Xương cái. Chúng ta cần phải cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa họ, khiến cho các binh sĩ bị thương của địch không thể được tiếp viện từ phía sau, và đồ tiếp tế, nhiên liệu cũng không thể được vận chuyển đến phía trước.

Sư đoàn Vệ binh Quốc gia của Đức quả thực là lực lượng tinh nhuệ; một sư đoàn đó hoàn toàn có khả năng đối đầu với một tập đoàn quân của chúng ta. Nhưng chỉ cần chúng ta cắt đứt nguồn tiếp tế hậu cần cho họ, dù họ có chiến đấu giỏi đến đâu thì khi hết nhiên liệu và đạn dược, các xe tăng và pháo của họ cũng sẽ trở thành đống thép vụn, và họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ cuộc hoặc phá hủy chúng.”

Trong trận chiến xe tăng quy mô lớn bên ngoài thành phố Prokhorovka, cả hai bên đều chiến đấu mãnh liệt đến cùng. Những binh sĩ xe tăng thoát ra khỏi những chiếc xe tăng bị phá hủy không hề nhanh chóng chạy về phía phe mình, mà lại ẩn náu bên cạnh đống đổ nát của xe tăng, sử dụng vũ khí mang theo để chiến đấu với kẻ thù.

Trận chiến bên ngoài Prokhorovka khiến Manstein nhận ra rằng nếu không thể chặn đứng được cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, thì cuộc tấn công ở phía nam Kursk có thể sẽ tan vỡ. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho các chỉ huy của Sư đoàn Thiết giáp số 6 và số 19 phải làm mọi thứ có thể để nhanh chóng xuyên qua tuyến phòng thủ của __TERMLOCK000__

Sức mạnh chiến đấu của Sư đoàn Thiết giáp thứ sáu vốn dĩ không phải là mạnh nhất trong quân đội Đức; thêm vào đó, việc tướng chỉ huy sư đoàn đã hy sinh trong trận chiến gần đây đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của binh sĩ. Sau khi nhận được lệnh tấn công từ Manstein, vị tướng chỉ huy tạm thời ngay lập tức điều động một tiểu đoàn thiết giáp để yểm trợ hai tiểu đoàn bộ binh và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào vị trí của Sư đoàn 188.

Nếu khu vực họ tấn công là nơi được Sư đoàn Vệ binh của Tướng Malankin bảo vệ, có lẽ họ sẽ đạt được một số thành tựu trong cuộc tấn công này. Nhưng hiện tại, họ đang đối mặt với kẻ đã giết chết tướng chỉ huy của mình, và người chỉ huy đối phương lại là một nhân vật khiến nhiều tướng lĩnh Đức phải e ngại; vì vậy, họ hoạt động khá cẩn thận, thậm chí không thể phát huy được một nửa sức mạnh chiến đấu bình thường của mình.

Ngược lại, Sư đoàn Thiết giáp thứ 19 đang chiến đấu ở phía bên phải lại thể hiện rất xuất sắc. Lực lượng tấn công gồm Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn Thiết giáp thứ 27 và Tiểu đoàn 2 của Trung đoàn Bộ binh Thiết giáp thứ 117; hơn năm trăm binh sĩ được hơn hai mươi xe tăng yểm trợ và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào vị trí của Sư đoàn Vệ binh.

Có lẽ vì biết tin lực lượng chính đã bắt đầu cuộc phản công bên ngoài thành phố Prokhorovka, các chiến sĩ của Sư đoàn Malankin cảm thấy chiến thắng đang trong tầm tay, nên họ có phần xem thường đối phương. Trước cuộc tấn công của kẻ thù, họ thi đấu khá yếu kém. Chỉ sau chưa đầy nửa giờ chiến đấu, họ đã mất một số vị trí quan trọng cho quân Đức.

Khi biết vị trí của mình đã bị đánh bại, Malankin lập tức đổ mồ hôi lạnh; lúc này ông mới nhận ra rằng những lời cảnh báo của Sócôf và Đã từng trước đây không hề là lời nói suông, mà là những lời nói thật lòng. Để cứu vãn tình hình, ông vội vàng yêu cầu Trufanov cử một tiểu đoàn xe tăng đến hỗ trợ, tiến hành phản công tại điểm bị xâm nhập và tiêu diệt kẻ thù ở đó.

Những binh sĩ Đức vừa mới đột phá được vị trí vẫn chưa kịp ổn định vị trí của mình thì đã phải đối mặt với cuộc phản công của bộ binh được hỗ trợ bởi xe tăng; sau hơn mười phút giao tranh ác liệt, họ đều bị đẩy ra khỏi vị trí Quân đội Xô viết.

Đứng trong trụ sở chỉ huy, Malankin và Trufanov đều thở phào nhẹ nhõm khi thấy những binh sĩ Đức xâm nhập vào vị trí của họ bị lực lượng phản công đánh bại và buộc phải rút lui. Trufanov nói với Malankin: “Đồng chí Malankin, có vẻ như kẻ thù thực sự quyết t

Lúc đó tôi nghĩ rằng hành động của anh ấy có phần thừa thãi; kẻ địch ngày hôm qua còn không thể xuyên phá được phòng tuyến của chúng ta, làm sao hôm nay lại có thể thành công được?

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng tôi đã nhầm lẫn. Cuộc tấn công mà kẻ địch tiến hành hôm nay còn điên cuồng hơn cả ngày hôm qua. Và sau trận chiến ngày hôm qua, quân đội của tôi đã bị tổn thất nặng nề; nếu không thiết lập các khẩu pháo cố định trên phòng tuyến, e rằng kẻ địch sẽ lại xâm phạm được chúng ta một lần nữa.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Malankin.” Khi trở về từ trụ sở chỉ huy tạm thời của Sócôf, khi Malankin đề xuất sử dụng những chiếc xe tăng gặp sự cố làm các khẩu pháo cố định, Trufanov đã kiên quyết phản đối, cho rằng việc này hoàn toàn không cần thiết; dù những chiếc xe tăng đó có hỏng hóc thì cũng nên được sử dụng ở những hướng khác. Nhưng thực tế hiện tại cho thấy rằng, đạo quân vệ binh đã bị suy yếu nghiêm trọng; nếu không có sự che chở của xe tăng, sẽ rất khó để giữ vững phòng tuyến. “Tôi lập tức ra lệnh cho người ta đưa những chiếc xe tăng gặp sự cố đó ra trận và sử dụng chúng làm các khẩu pháo cố định.”

……

“Đồng chí Sócôf à?” Ngay sau khi quân đội của Sócôf đẩy lùi hai cuộc tấn công của Sư đoàn Thiết giáp số 6, họ đã nhận được cuộc gọi từ Konev: “Tôi là Konev, tình hình ở đây thế nào rồi?”

“Báo cáo với đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf vội vàng trả lời: “Sư đoàn Thiết giáp số 6 của kẻ địch đã tiến hành hai cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của Sư đoàn 188, nhưng tất cả đều bị chúng tôi đẩy lùi.”

Khi biết rằng quân đội của Sócôf vẫn đang kiên trì giữ vững phòng tuyến, Konev cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Đồng chí Sócôf, quân đội của Tướng Rotmistrov hiện đang giao tranh ác liệt với kẻ địch bên ngoài thành phố Prokhorovka. Theo báo cáo mà ông ấy gửi cho tôi, có thể chúng ta sẽ đẩy lùi được kẻ địch trước khi trời tối. Vì vậy, tôi mới gọi điện cho bạn, hy vọng các bạn có thể tìm cách chặn đứng con đường thoát của quân Đức đang trong tình trạng thất bại.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm,” Sócôf nói: “Tôi đã ra lệnh cho quân đội xe tăng xuất phát vào lúc ba giờ chiều để chặn đứng con đường thoát của Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn Quỷ dữ, và nhất định phải tiêu diệt hoàn toàn chúng tại khu vực Prokhorovka.”

“Bạn thực sự tin chắc như vậy sao?”

“Konev hỏi.”

“Vâng,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Hiện tại, tôi đã tập trung gần hai sư đoàn quân để giữ vững các tiền đồn của Sư đoàn 188, chặn đứng bước tiến của Sư đoàn thiết giáp số 6 của Đức. Ngoài ra, lực lượng xe tăng và hai sư đoàn bộ binh đóng trên bờ sông Pshorsk sẽ vào vị trí ở giữa hai khu vực phòng thủ vào lúc ba giờ chiều để cắt đứt con đường rút lui của quân Đức.”

Konev biết rằng Sócôf luôn có nhiều ý tưởng độc đáo, vì vậy ông không hỏi chi tiết về kế hoạch tác chiến mà chỉ gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Sócôf, nếu anh tin rằng mình có thể chặn đứng kẻ địch, thì tôi cũng tin vào anh. Nếu cần gì, cứ gọi cho tôi ngay.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy…” Sócôf nghĩ rằng để đối phó với xe tăng của Đức, việc sử dụng không quân sẽ rất hiệu quả; nghe nói vào thời điểm này, Quân đội Xô viết đã phát triển loại bom dành riêng để tấn công mục tiêu trên mặt đất, vì vậy ông thử hỏi xem liệu có thể nhận được sự hỗ trợ từ không quân hay không.

Ông rất lo lắng rằng Konev sẽ không đồng ý, bởi vì phần lớn lực lượng không quân hiện vẫn đang chiến đấu trên bầu trời ngoài thành phố Prokhorovka, tranh giành quyền kiểm soát không phận với không quân Đức. Việc yêu cầu họ điều động một lực lượng riêng để hỗ trợ mình có lẽ sẽ khiến Konev cảm thấy khó xử.

Dự đoán của Sócôf là đúng; Konev khó có thể đồng ý cung cấp hỗ trợ không quân cho đơn vị của ông. Vì đơn vị Phương diện quân thuộc lực lượng dự bị, nên lực lượng không quân tương đối yếu – không chỉ số lượng máy bay ít mà còn nguyên liệu nhiên liệu và đạn dược cũng rất hạn chế. Mỗi lần xuất kích chiến đấu, họ chỉ có thể hỗ trợ các đơn vị trong khu vực cụ thể. Hiện tại, nơi diễn ra các trận chiến ác liệt nhất là bên ngoài thành phố Prokhorovka, còn khu vực mà đơn vị của Sócôf đóng quân thì không nằm trong phạm vi được hỗ trợ bởi không quân.

Nghe thấy Konev im lặng mãi, Sócôf thở dài trong lòng rồi nói: “Nếu không quân thực sự không thể hỗ trợ chúng ta, cũng không sao đâu. Chúng ta vẫn sẽ tìm mọi cách để cắt đứt con đường rút lui của kẻ địch.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Konev, Sócôf cầm ống nói suy nghĩ rất lâu.

Mình đã vất vả bố trí xong tư thế “đóng cửa đánh chó”, nếu cấp trên không thể cung cấp hỗ trợ trên không cho mình, thì kẻ địch có thể sẽ phá vỡ hàng phòng thủ mà mình vội vàng thiết lập, và lúc đó kế hoạch tiêu diệt địch sẽ bị thất bại.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf gọi điện đến tổng chỉ huy quân đoàn. Khi giọng nói của Sa Meiko vang lên từ ống nghe, ông Nói thẳng vào vấn đề hỏi ngay: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi, hiện tại chúng ta còn bao nhiêu quả bom Tên lửa mới nữa?”

“Có khoảng hơn tám trăm quả,” Sa Meiko vội vàng trả lời: “Đó là Đại tá Yakov vừa sai người gửi đến hôm qua.” Ông biết rằng việc Sócôf đột nhiên hỏi về chuyện này chắc chắn có lý do riêng, nên vội vàng hỏi thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại hỏi về chuyện này vậy?”

“Tôi vừa nói chuyện với Tướng Koniev, ông ấy nói với tôi rằng trong các trận chiến sắp tới, có lẽ sẽ không thể cung cấp hỗ trợ trên không cho chúng ta được.” Sócôf cảm thấy cần phải để Sa Meiko hiểu rõ toàn bộ tình hình, nên nói với ông ấy: “Vì vậy, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mình để chặn đứng địch quân đang tháo lui.”