Tổng tham mưu đoàn nhìn theo bóng lưng của các sĩ quan đang rời đi, với vẻ lo lắng nói với Papushenko: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, lực lượng của Tiểu đoàn 1 đã bất ngờ rút lui, e là điều này sẽ khiến tuyến phòng thủ của chúng ta sụp đổ. Ông nghĩ sao, liệu có nên báo cáo ngay với tướng chỉ huy không…”

Chưa kịp cho Tổng tham mưu đoàn nói hết, Papushenko đã nhận ra rằng việc một sĩ quan bình thường cố gắng ngăn chặn cuộc rút lui của quân đội là điều không thích hợp. Trong tình huống này, chỉ có bản thân ông mới có khả năng ngăn chặn sự thất bại tiếp tục của đội quân. Nghĩ đến đây, ông nói với Tổng tham mưu đoàn: “Tham mưu đoàn, để tôi tự mình xử lý việc này, tôi sẽ đi ngăn chặn quân đội.”

Sau khi đưa ra lệnh đó, Papushenko không đợi Tổng tham mưu đoàn phản hồi, liền cầm súng ngắn và chạy về hướng quân đội đang rút lui. Lo lắng cho anh, Tổng tham mưu đoàn vội vàng gọi hai lính canh đi theo để bảo vệ an toàn cho ông.

“Dừng lại!” Khi Papushenko chạy đến con đường đó, ông phát hiện ra rằng các sĩ quan đang tìm kiếm trưởng Tiểu đoàn 1 đã bị đám binh sĩ hoảng loạn đẩy sang một bên. Ông hét lớn về phía đội quân đang rút lui: “Mọi người, dừng lại ngay!” Tuy nhiên, những người lính đã hoảng sợ đó không hề nghe thấy tiếng hét của ông và vẫn tiếp tục rút lui.

Papushenko nổ hai phát súng lên trời; tiếng đạn vang dội từ trên nóc đường ống thoát nước khiến những người lính đang rút lui giật mình dừng lại, hoảng sợ nhìn quanh để tìm hiểu nguyên nhân của tiếng súng. Thấy đám binh sĩ đã dừng lại, Papushenko nghiêm giọng hỏi: “Ai đã ra lệnh cho các bạn rút lui?”

Những người lính đang chen chúc trong đám đông nhìn nhau, sau một lúc mới có một người lính lên tiếng: “Là do trưởng Tiểu đoàn ra lệnh cho chúng tôi rút lui.” Nghe thấy có người trả lời, những người lính xung quanh cũng đồng tình: “Đúng vậy, là trưởng đoàn ra lệnh cho chúng tôi rút lui.”

Papushenko trở nên tái nhợt và hỏi: “Trưởng Tiểu đoàn của các bạn đang ở đâu?” Trưởng Tiểu đoàn, người ban đầu muốn lợi dụng đám đông để trốn thoát, đã bị một người lính bên cạnh phát hiện: “Trưởng Tiểu đoàn đang ở đây!”

Khi bị nhận ra, trưởng Tiểu đoàn đành phải bước đến trước mặt Papushenko, cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Nói đi, tại sao ngươi lại ra lệnh cho quân đội rút lui?” Papushenko chỉ vào trưởng Tiểu đoàn và hỏi một cách gay gắ

“Tư lệnh, xin… xin đừng giận.” Nhìn vào khẩu súng ngắn đang chĩa thẳng vào trán mình, Trưởng tiểu đoàn nói một cách lo lắng: “Tôi ra lệnh cho quân đội rút lui cũng có lý do của nó.”

“Lý do gì?”

“Kẻ thù xâm nhập vào hệ thống thoát nước đều được trang bị súng phun lửa; mỗi khi gặp sự kháng cự, chúng lập tức sử dụng súng này để bắn lửa.” Trưởng tiểu đoàn nói lắp bắp: “Ngay cả những chiến binh kháng cự không bị lửa thiêu chết, họ cũng sẽ chết vì thiếu oxy. Tôi buộc phải ra lệnh rút lui chỉ để bảo toàn sức mạnh của đơn vị!”

“Đồ hèn nhát, sợ chết như con chuột! Tôi đã nhầm lẫn về ngươi rồi…” Papushenko nói, rồi chuẩn bị bóp cò súng.

Mặc dù phó tư lệnh đoàn đã cử hai binh sĩ canh gác an toàn cho Papushenko, nhưng nghe thấy tiếng súng vang lên trong hành lang, ông lo lắng rằng Papushenko có chuyện gì, liền vội vàng đến hiện trường. Đúng lúc đó, ông chứng kiến cảnh Papushenko định bắn chết Trưởng tiểu đoàn, liền vội vàng lao vào và kéo tay ông ta lên. Viên đạn đã bắn trúng thành ống thoát nước phía trên đầu, và những mảnh đá văng tung tóe, làm va chạm vào mũ bảo hiểm của các binh sĩ phía dưới.

“Đồng chí tư lệnh, xin đừng nóng vội. Trưởng tiểu đoàn tự ý ra lệnh rút lui, ông ta xứng đáng bị trừng phạt, nhưng tôi nghĩ nên giao ông ta cho sư đoàn xử lý.” Phó tư lệnh lo lắng rằng việc Papushenko công khai xử tử Trưởng tiểu đoàn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của đội quân, nên vội vàng can thiệp: “Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của chúng ta là yêu cầu quân đội quay trở lại vị trí phòng thủ ban đầu và tiếp tục chống trả cuộc tấn công của kẻ thù.”

Nghe lời khuyên của phó tư lệnh, Papushenko cũng nhận ra rằng mình không thể xử lý Trưởng tiểu đoàn ngay tại đây, vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của đội quân. Ông liền gọi người sĩ quan vừa rồi và ra lệnh: “Cậu dẫn hai binh sĩ, đưa Trưởng tiểu đoàn đến phòng gác ở cổng nhà máy và giao ông ta cho sư đoàn xử lý.” Sau khi người sĩ quan dẫn Trưởng tiểu đoàn rời đi, Papushenko hét lớn với hàng trăm binh sĩ trong hành lang: “Đồng chímọi người, nếu kẻ thù thành công trong việc vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta, thì căn cứ Công nhân Tháng Mười Đỏ phía sau chúng ta sẽ không thể được bảo vệ nữa. Bây giờ, tôi ra lệnh cho các bạn: ngay lập tức quay trở lại vị trí phòng thủ ban đầu và không để kẻ thù tiến lên một bước nào.”

Sau khi nói xong, thấy các binh sĩ vẫn đứng yên

Do trưởng tiểu đoàn tự ý chỉ huy quân đội rút lui, khu vực mà tiểu đoàn này phụ trách phòng thủ đã nhanh chóng bị quân Đức chiếm giữ. Một số binh sĩ còn ở lại trong đống đổ nát không nhận được lệnh rút lui và không hề biết rằng hệ thống thoát nước dưới lòng đất đã bị quân Đức kiểm soát; kết quả là họ bị các binh sĩ Đức xuất hiện từ đó tấn công khi không kịp chuẩn bị. Sau những cuộc giao tranh, những người lính đó hoặc là bị thương hay hy sinh, hoặc là trở thành tù binh của quân Đức.

Sócôf đang có mặt tại trạm quan sát của tiểu đoàn tiêm kích, thấy từng đợt binh sĩ bị quân Đức dẫn đi từ đống đổ nát, anh không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Người đứng bên cạnh anh, Bào Nhĩ Sác, cũng vô cùng bối rối: “Đồng chí đại úy, chuyện gì vậy? Tại sao lại có nhiều binh sĩ bị quân Đức bắt làm tù binh đến thế? Tôi vừa đếm xong, ít nhất cũng có hơn ba mươi người.”

“Thật là không thể tin được…” Sócôf cầm lấy chiếc điện thoại treo trên cột và nói vào ống nói: “Nhân viên trực tổng đài, ngay lập tức kết nối cho tôi với trụ sở chỉ huy của trung đoàn 122.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nghe thấy một giọng nói xa lạ và hỏi: “Tôi là Sócôf. Bạn là ai vậy?”

“Xin chào, đồng chí tư lệnh.” Vị tổng tham mưu trung đoàn nghe thấy đây là cuộc gọi trực tiếp từ tư lệnh liền vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Tôi là tổng tham mưu trung đoàn.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf nhìn về phía những người lính bị bắt làm tù binh, tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra ở đó? Tại sao tôi thấy có rất nhiều binh sĩ bị kẻ địch bắt đi?”

Mặc dù không chứng kiến cảnh các binh sĩ bị bắt làm tù binh, nhưng nghe Sócôf nói vậy, vị tổng tham mưu trung đoàn lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Anh không biết liệu Pappchenko có dẫn quân trở về khu vực Phòng thủ trận ban đầu hay không, vì vậy có chút do dự không biết nên báo cáo như thế nào với Sócôf.

Khi không nghe thấy tiếng trả lời từ ống nói, sự bất mãn trong lòng Sócôf càng tăng thêm. Anh hỏi tiếp: “Đồng chí tổng tham mưu, chuyện gì vậy? Tại sao không nói gì cả?”

“Báo cáo với đồng chí tư lệnh!” Nghe thấy giọng nói của tư lệnh trở nên nghiêm túc, vị tổng tham mưu trung đoàn đáp lại một cách e ngại: “Cách đây không lâu, kẻ địch đã xâm nhập vào hệ thống thoát nước thuộc khu vực phòng thủ của tiểu đoàn 1...”

Nhưng trưởng tiểu đoàn đã tự ý dẫn quân đội rút lui mà không hỏi ý kiến ai, khiến cho khu vực phòng thủ của tiểu đoàn bị kẻ địch chiếm giữ. Tôi đoán rằng những người lính bị bắt là những người vẫn còn ở lại trong đống đổ nát trên mặt đất; vì họ không biết rằng lực lượng dưới lòng đất đã rút lui, nên mới bị kẻ địch tấn công bất ngờ.”

Lời giải thích của trưởng thông tin đoàn đã giúp Sócôf hiểu được lý do tại sao các binh sĩ lại bị bắt. Khi nghĩ đến kẻ chịu trách nhiệm cho việc này, Sócôf cảm thấy vô cùng tức giận và hỏi một cách gay gắt: “Đồng chí trưởng thông tin, trưởng tiểu đoàn đó đang ở đâu? Tôi muốn đưa kẻ hèn nhát, sợ chết như vậy ra tòa án quân sự để nó phải chịu hình phạt xứng đáng.”

“Tôi đã sai người đưa anh ta đến nơi anh yêu cầu rồi,” trưởng thông tin đoàn nói một cách thận trọng: “Chắc chắn trong chốc lát nữa, anh sẽ gặp được trưởng tiểu đoàn đó.”

“Còn Đại tá Papushenko thì sao?” Sócôf lo lắng vì vẫn chưa nhận được tin tức gì từ ông ấy, nên yêu cầu trưởng thông tin: “Hãy bảo ông ấy gọi điện cho tôi.”

“Xin lỗi, đồng chí tư lệnh, có lẽ trưởng đoàn hiện tại không thể liên lạc với anh được,” trưởng thông tin đoàn báo cáo: “Trưởng đoàn đã dẫn quân đội đi về phía tây; ông ấy nói rằng mình muốn chứng kiến bằng mắt thấy những khu vực phòng thủ bị mất được giành lại.”

“Thật là vô lý!” Tô Khắc Phố Xung nói lớn qua điện thoại: “Đồng chí trưởng thông tin, những việc này chỉ cần giao cho các chỉ huy cấp dưới là được thôi; một vị trưởng đoàn làm sao có thể đi mạo hiểm như vậy được? Tôi yêu cầu bạn ngay lập tức điều người đưa Đại tá Papushenko trở về đây. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí tư lệnh,” trưởng thông tin đoàn biết rằng mình không thể thuyết phục trưởng đoàn quay trở lại, nhưng vì có lệnh của tư lệnh, mình có thể hợp lý hóa việc điều người đưa trưởng đoàn về. Anh ta vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức điều người đưa trưởng đoàn trở về đây.”

Sau khi cúp máy, Sócôf quay đầu nói với Samoylov đang đứng bên ngoài cửa: “Trung úy, chúng ta quay lại phòng trực tại cổng nhà máy đi; lát nữa Đại tá Papushenko sẽ đưa một sĩ quan đã bỏ trốn khỏi chiến trường đến đây, bạn phải có trách nhiệm đưa ông ta đến trụ sở chỉ huy của tập đoàn quân.”

“Gì cơ, bỏ trốn khỏi chiến trường?” Nghe Sócôf nói vậy, không chỉ Samoylov mà cả Bào Nhĩ Sác cũng ngạc nhiên: “Đại tá

“Rừng rộng lớn thì có đủ loại chim.” Sócôf cười lạnh một tiếng và nói: “Trong đội quân này, có những anh hùng dũng cảm, không thể thiếu những kẻ sợ hãi, chỉ biết sống sót. Đi thôi, Trung úy Samoylov, chúng ta về phòng trực ngay bây giờ.”

Vừa bước vào phòng trực, Sócôf chưa kịp nói chuyện với Zinchenko đang ở bên trong thì nghe thấy tiếng ai đó gọi lên. Anh ta không quay đầu lại mà nói: “Đi vào!”

Một trung úy bước vào phòng trực, chào Sócôf rồi báo cáo: “Báo cáo với đồng chí chỉ huy, tôi là sĩ quan chiến thuật của Trung đoàn Vệ binh số 122, được lệnh đưa trưởng tiểu đoàn đến đây.”

Sócôf đi đến bàn và ra lệnh: “Đưa anh ta vào đây!”

Sĩ quan chiến thuật đáp lại rồi đi đến cửa và gọi: “Đưa người đó vào đây!”

Zinchenko hoàn toàn bối rối trước những gì đang xảy ra. Anh ta nhìn chằm chằm vào vị trung tá đang bị hai binh sĩ dẫn đầu bước vào phòng, rồi thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Sócôf không có thời gian để trả lời Zinchenko, mà chỉ nhìn chằm chằm vào vị trung tá đó và nói với giọng nóng giận: “Nói đi, trung tá, tại sao bạn lại tự ý ra lệnh cho đội quân rút lui, suýt nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng!”

“Gì cơ? Anh ta tự ý ra lệnh cho đội quân rút lui?” Zinchenko ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra khi nào vậy? Tôi không hề hay biết gì cả.”

“Bạn có biết không, vì bạn tự ý ra lệnh rút lui mà kẻ địch đã nhanh chóng chiếm giữ nhiều khu vực do tiểu đoàn bạn kiểm soát.” Sócôf chỉ tay vào người đó và tiếp tục: “Những binh sĩ còn ở lại trong đống đổ nát không nhận được lệnh rút lui, nên không hề biết rằng kẻ địch đã chiếm giữ khu vực mình đang đứng, dẫn đến việc họ bị đánh bất ngờ từ phía kẻ địch xuất hiện từ các đường ống thoát nước. Hiện nay, đã có rất nhiều binh sĩ hy sinh hoặc bị bắt, và bạn phải chịu trách nhiệm chính về những hậu quả này.”

Mặc dù Sócôf không trả lời câu hỏi của Zinchenko, nhưng qua những lời nói của anh ta, Zinchenko đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Nhìn vị trung tá đáng thương kia, Zinchenko cảm thấy ghê tởm và nghĩ trong lòng: Thật không ngờ, vị trung tá này lại là một kẻ sợ hãi, chỉ biết sống sót. Những người như vậy không thể được dung thứ; dù không bắn họ ngay tại chỗ, cũng nên đưa họ ra tòa án quân sự để họ phải chịu hình phạt xứng đáng.

“Đồng chí chỉ huy, tôi đã sai rồi.” Vị trưởng tiểu đoàn nói bằng giọng nức nở: “Tôi sẽ cố gắng bù đắp cho những sai lầm của mình, xin hãy cho tôi một cơ hội để chuộc lại lỗi lầm.”

“Một cơ hội à?!” Sócôf cười lạnh, vung tay mạnh vào mặt bàn rồi đứng dậy nói: “Vậy ai sẽ cho những người lính đã hy sinh cơ hội được sống lại đây? Trung úy Samoylov, ngay lập tức đưa hắn đi, tôi không muốn nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét đó nữa.” Câu nói cuối cùng là dành cho Samoylov, người đang đứng ở cửa.

Nghe thấy Sócôf gọi mình, Samoylov vội vàng bước vào phòng trực ban và hỏi một cách e dè: “Đồng chí chỉ huy, tôi nên xử lý anh ta như thế nào? Liệu có nên đưa anh ta ra ngoài và xử bắn không?”

Đối với sai lầm mà vị trưởng tiểu đoàn đã gây ra, ngay cả việc xử bắn anh ta ngay lập tức cũng không quá đáng. Tuy nhiên, Sócôf không muốn trong tình huống này, đặc biệt là trong khu vực kiểm soát của đồng minh, mà lại tự ý xử bắn một sĩ quan cấp cao như vậy; điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn đội quân. Vì vậy, ông ra lệnh cho Samoylov: “Cậu hãy dẫn vài người lính, đưa anh ta đến trụ sở tập đoàn quân và giao cho bộ phận tư pháp quân sự để xét xử. Việc xử lý sau này sẽ do cấp trên quyết định.”

Sau khi Samoylov dẫn người đi, Sócôf nói với sĩ quan tham mưu chiến đấu: “Đồng chí tham mưu, xin hãy quay lại thông báo cho Trung tá Papchinko rằng nếu còn xảy ra những chuyện tương tự nữa, hắn sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự.”

“Vâng, đồng chí chỉ huy.” Sĩ quan tham mưu chiến đấu vội vàng trả lời: “Tôi sẽ chắc chắn truyền đạt lời của bạn đến trưởng đoàn.”

“Được rồi, công việc ở đây không còn gì cho cậu nữa.” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay và nói: “Quay về đơn vị của mình đi.”