Sócôf dẫn theo đại đội Ístra, đi xe tải do Quân đoàn 16 cung cấp, hướng tới Tula. Sau khi xuống xe, họ đi bộ suốt ba ngày, đi quãng đường hơn hai trăm kilômét theo hướng đông nam, và cuối cùng đã đến Trụ sở chỉ huy Phương diện quân nằm phía đông Yelets.

Tuy nhiên, khi họ gần đến đích thì lại bị chặn lại tại một trạm kiểm soát. Người chỉ huy đội là một trung sĩ; ông ta hoàn toàn không để ý đến việc chức vụ của Sócôf cao hơn mình, mà chỉ đơn giản hỏi: “Đồng chí chỉ huy, các anh thuộc đơn vị nào? Đi đâu vậy?”

“Chúng tôi là đại đội Ístra,” Biệt Nhĩ Kim trả lời. “Chúng tôi đang trên đường đến Trụ sở chỉ huy Phương diện quân.”

“Đại đội Ístra à… Chưa từng nghe đến đâu.” Trung sĩ không hề có phản ứng gì, thay vào đó yêu cầu: “Mật khẩu!”

“Không, chúng tôi không biết mật khẩu gì cả,” Sócôf nói một cách bực bội. “Chúng tôi vừa mới di chuyển từ Ryzdra đến đây, làm sao có thể biết mật khẩu của các bạn được?”

“Không được,” trung sĩ nói một cách nghiêm túc. “Nếu không có mật khẩu, các bạn không thể qua đây được.”

Sau khi nhịn mãi, Đại úy Vasily, chỉ huy đại đội hai, đã không thể kiềm chế được. Anh ta chỉ vào mũi trung sĩ và nói một cách gay gắt: “Các bạn thuộc đơn vị nào? Ngay lập tức gọi chỉ huy của các bạn đến đây! Tôi muốn hỏi xem ông ta đã dạy dỗ binh sĩ của mình như thế nào mà lại đối xử như vậy với đồng minh của mình.”

“Xin lỗi, đại úy,” trung sĩ trả lời một cách lo lắng. “Trụ sở chỉ huy của chúng tôi cách đây khoảng bốn năm km…”

“Ngay lập tức gọi đại đội trưởng của các bạn đi!” Vasily chỉ về phía một cái lán gỗ gần đó và nói. “Gọi cho ông ấy ngay bây giờ, và nói cho ông ấy biết số hiệu đơn vị của chúng tôi.”

“Nhưng… nhưng…” Thấy vẻ mặt hung dữ của Vasily, trung sĩ càng trở nên hoảng loạn hơn. “Tôi sợ rằng nếu gọi đại đội trưởng ngay bây giờ, tôi sẽ bị ông ấy mắng.”

“Trung sĩ, tôi ra lệnh cho bạn!” Vasily nói một cách quyết đoán. “Bạn nghĩ tôi gọi ông ấy đến đây để làm gì chứ?”

“Tôi chỉ muốn sớm xác nhận danh tính của mình thôi, hiểu chứ?”

“Vâng, đồng chí trung úy.”

Hạ sĩ bị mắng nhiếc vẫn cố gắng đi đến trạm kiểm soát và gọi điện cho đại đội trưởng của mình để báo cáo về sự xuất hiện của một đơn vị quân đội tại đây.

Khi hạ sĩ đang gọi điện, ATây Á đã tiến lại gần Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Misha, có chuyện gì vậy? Tại sao họ không cho chúng ta qua đây?”

Chưa kịp Sócôf trả lời, trưởng đội tuần tra Tiết Liêu Sa đã nói một cách bực tức: “Gặp phải một kẻ điên rồ; hắn đòi chúng ta nhập mã khẩu. Nếu không có mã khẩu, chúng ta sẽ không được phép qua đây.”

Sau khi gọi điện xong, hạ sĩ nhanh chóng chạy ra khỏi trạm kiểm soát và nói với Sócôf một cách mỉm cười: “Đồng chí thiếu tá, tôi đã gọi điện cho đại đội trưởng rồi. Ông ấy nói sẽ đến ngay bây giờ; xin các bạn hãy chờ một lát ở đây.”

“Này, đồng chí hạ sĩ…” Vừa nói xong, Vasily lại tiếp tục phàn nàn với anh ta: “Chúng tôi đã đi được hơn hai trăm cây số trong những ngày qua; các chiến sĩ đều rất mệt mỏi. Chúng tôi muốn nhanh chóng đến nơi nghỉ ngơi, nhưng lại bị các bạn chặn lại ở đây… Chúng tôi còn phải chờ bao lâu nữa mới được phép qua đây?”

Sau khoảng mười mấy phút, một chiếc xe jeep mui trần đã lái đến. Ngay khi xe dừng lại, viên sĩ quan ngồi ở ghế phụ đã nhảy xuống xe mà không mở cửa, sau đó tiến đến trước mặt Sócôf và chào: “Xin chào, đồng chí thiếu tá. Tôi là Trung úy Xergei, đại đội trưởng của Đại đội Bảo vệ Phương diện quân.”

“Xin chào, đồng chí trung úy.” Sócôf đáp lại bằng cách chào lại, sau đó nói một cách lịch sự với Xergei: “Tôi là Thiếu tá Sócôf. Theo lệnh của Tướng Rokosovsky, người vừa được bổ nhiệm, tôi đang dẫn đầu Tiểu đoàn Ístra đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân.”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, tôi chưa nhận được thông báo nào về việc các bạn sẽ đến đây.” Xergei nói một cách bình tĩnh sau khi Sócôf hoàn thành câu nói của mình: “Bây giờ là 1 giờ chiều; xin các bạn hãy chờ thêm nửa giờ nữa. Các binh sĩ của tôi sẽ cho phép các bạn qua đây.” Nói xong, trung úy lại chào một lần nữa.

Sau đó, họ lên xe và rời đi. Thấy vị đại úy không làm theo quy tắc thông thường, Sócôf cũng hơi bối rối, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy; tại sao chỉ có việc liên đội trưởng của đại đội vệ binh đến gặp mình một chút rồi bảo mình đợi thêm nửa giờ nữa rồi mới đi?

Viên trung sĩ đứng bên cạnh nhìn thấy Sócôf nhìn mình với ánh mắt hỏi han, liền mỉm cười ngượng ngùng rồi trả lời: “Thưa thiếu tá, nghe nói sau này sẽ có một đơn vị đặc biệt đi qua đây. Trước khi họ đi qua, bất kỳ ai không có mật khẩu đều không được phép qua đây.”

Đơn vị bí ẩn mà viên trung sĩ đề cập đã khiến Sócôf rất tò mò, anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Thưa trung sĩ, có thể cho tôi biết đó là đơn vị đặc biệt nào không?”

“Xin lỗi, thưa thiếu tá, tôi không thể nói cho bạn biết được.” Viên trung sĩ nói với khuôn mặt co giật: “Đừng nói rằng tôi không biết; ngay cả khi tôi biết, tôi cũng không thể nói ra được, đây là thông tin mật.”

“Được rồi, được rồi…” Sócôf không muốn làm phiền người khác, liền vẫy tay và nói: “Tôi không hỏi nữa để bạn không phiền lòng.” Sau đó, anh ta quay sang nói với Biệt Nhĩ Kim: “Thưa Biệt Nhĩ Kim, các chiến sĩ đã đi xa như vậy, chắc hẳn họ đã mệt mỏi và đói bụng rồi. Hãy cho họ tan hàng và nghỉ ngơi tại chỗ, nhanh chóng ăn uống.”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu rồi quay lại hét lớn với đội ngũ phía sau: “Mọi người nghe lệnh của tôi: Đứng thẳng! Nghỉ ngơi tại chỗ, tan hàng!” Theo lệnh của Biệt Nhĩ Kim, toàn bộ các chiến sĩ trong đại đội lần lượt tản ra, tìm chỗ ngồi dưới bóng cây hai bên đường và nhanh chóng ăn uống.

Nửa giờ sau, từ xa xuất hiện một đoàn xe. Phía trước là một xe bọc thép mở đường, giữa là ba chiếc xe buýt màu xanh đen, nhưng cửa sổ xe đều được kéo rèm nên không thể nhìn thấy ai đang ngồi bên trong. Phía sau xe buýt là hai chiếc xe tải chở đầy chiến sĩ.

Khi thấy đoàn xe đang tiến đến, viên trung sĩ vội vàng ra lệnh cho các chiến sĩ tại trạm kiểm soát: “Nhanh chóng dọn bỏ chướng ngại vật đi.” Nghe lệnh, các chiến sĩ lập tức chạy ra khỏi nơi nghỉ ngơi, di dời những cái khung gỗ được buộc dây thép ra khỏi giữa đường để mở đường cho đoàn xe.

Khi đoàn xe đi qua trước mặt họ, Biệt Nhĩ Kim thì thầm nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, ông nghĩ những người trên xe là ai vậy? Tại sao lại có xe bọc thép đi đầu mở đường cho họ, và phía sau còn có hai xe lính bảo vệ họ nữa?”

Vì không thể nhìn thấy bên trong xe, Sócôf cũng không biết rõ những người trên xe là ai; anh chỉ đáp một cách suy đoán: “Có lẽ là một đoàn viếng thăm gì đó chăng?”

“Không đâu, chắc chắn không phải là đoàn viếng thăm đâu.” Biệt Nhĩ Kim – người từng làm việc tại Bộ Chính trị của Quân đoàn – nói. “Tôi đã thấy không ít đoàn viếng thăm, nhưng chưa bao giờ thấy đoàn nào được bảo vệ bởi nhiều quân sĩ đến thế.”

Bên cạnh, Tiết Liêu Sa lại lên tiếng: “Người hạ sĩ ở trạm kiểm soát vừa nói rằng, đó là một đơn vị đặc biệt. Tôi nghĩ những người trên chiếc xe buýt kia chính là đơn vị đặc biệt bí ẩn đó.”

Sau khi đoàn xe đi qua trạm kiểm soát, người hạ sĩ chạy đến và nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, đoàn xe đã thông qua trạm kiểm soát rồi; đơn vị của ông cũng có thể tiếp tục tiến lên được rồi.”

Mặc dù muốn biết thêm thông tin về đơn vị đặc biệt đó, Sócôf hiểu rằng không thể hỏi được gì có giá trị từ người hạ sĩ này, vì vậy anh không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ ra lệnh cho Biệt Nhĩ Kim: “Tập hợp đơn vị lại, chuẩn bị tiếp tục tiến lên.”