Sau khi trời tối, những người đi cùng Sócôf đến tòa nhà công ty ngoài Yakov và Kalashnikov ra, còn có sự tham gia của Biệt Lai. Biệt Lai rất lo lắng rằng Sócôf sẽ không đồng ý, vì vậy anh ta đã nhấn mạnh với ông ấy: “Trung tá Sócôf, trong những ngày tới, trung đoàn xe tăng của tôi sẽ tham gia vào rất nhiều trận chiến, vì vậy việc tôi muốn trao đổi trước với lãnh đạo công ty là hoàn toàn cần thiết.”

Sócôf lo lắng rằng nếu Peter biết một đại tá lại làm phó chỉ huy dưới quyền mình, giữ chức vụ trưởng trung đoàn xe tăng, điều này có thể gây ra những hiểu lầm không tốt. Để tránh làm cho Biệt Lai cảm thấy khó xử, ông đã không mời anh ta đi cùng. Nhưng khi nghe Biệt Lai tự nguyện đề nghị, ông liền đồng ý: “Được thôi, đồng chí đại tá, nếu bạn cũng muốn gặp giám đốc Peter, thì hãy đi cùng chúng tôi đi.”

Trước đây, những người ở xưởng lắp ráp thường đi xe đến tòa nhà công ty, nhưng bây giờ con đường này đã bị bom phá nát thành những hố sâu lún; vẫn còn một số quả bom chưa nổ. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, Sócôf và nhóm người của mình chỉ có thể đi bộ, qua các đường hào giao thông trong khuôn viên nhà máy để đến tòa nhà công ty.

Khi họ đang tiến gần đến tòa nhà công ty, nếu người đi đầu không phải là người hướng dẫn do Kustop chỉ định, Sócôf thực sự sẽ nghĩ mình đã đi nhầm chỗ. Tòa nhà công ty ban đầu có năm tầng, nhưng bây giờ nóc nhà đã không còn nữa; phía đông tòa nhà chỉ còn lại hai tầng. Rõ ràng đây là thành quả của không quân Đức.

Peter đã cử giám đốc văn phòng nhà máy đến gặp họ. Sau khi giao tiếp với người hướng dẫn, vị giám đốc này đến trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí trung tá, tôi là giám đốc văn phòng nhà máy. Giám đốc đang đợi bạn ở tầng hầm, xin hãy theo tôi đi.”

Nhóm người của Sócôf theo giám đốc văn phòng nhà máy vào bên trong tòa nhà, đi theo một cầu thang xuống tầng hầm. Cấu trúc tầng hầm ở đây giống hệt với tầng hầm ở xưởng lắp ráp: một hành lang dài, hai bên hành lang là các căn phòng liên tiếp nhau.

Qua những cửa sổ mở, Sócôf thấy có những căn phòng nơi các binh sĩ và công nhân đang nghỉ ngơi; một số căn phòng chứa đầy những thùng gỗ, có lẽ đó là máy móc thiết bị hoặc Vũ khí đạn dược; còn có một căn phòng nữa, người canh gác đứng ở cửa, cầm súng trường. Lúc đầu, Sócôf tưởng đó là văn phòng của Peter, nhưng khi tiến lại gần hơn, ông mới nhận ra rằng căn phòng có cửa kính này thực ra là phòng thông tin liên lạc.

Chiếc phích cắm điện thoại được rút ra khỏi máy thu hoặc cắm vào vị trí đã chỉ định…

“Đồng chí Trung tá,” giám đốc văn phòng nhà máy thấy Sócôf đứng ngay cửa phòng liên lạc, ánh mắt không hề nhấp nhá khi nhìn vào nữ nhân viên điện thoại bên trong, vội vàng nói một cách không biểu lộ cảm xúc: “Đồng chí Giám đốc nhà máy đang chờ ông, xin theo tôi vào đây.”

Khi đến cuối hành lang, giám đốc văn phòng dừng lại, quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, xin ông chờ một lát, tôi sẽ vào nói với đồng chí Giám đốc.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, ông đẩy cánh cửa đóng chặt và bước vào bên trong. Vừa bước vào, ông lập tức đóng cửa lại. Một lát sau, cánh cửa mở ra, Peter và giám đốc văn phòng bước ra cùng nhau; Peter vươn tay ra và nói với nụ cười: “Đồng chí Trung tá Sócôf, chào mừng ông đến đây để hỗ trợ công việc!”

Hỗ trợ công việc?! Nghe Peter nói vậy, Sócôf bất ngờ ngẩn ngơ, nghĩ rằng mình đến đây là để thảo luận về vấn đề radio trên xe tăng, thì làm sao có thể hỗ trợ công việc gì được chứ? Nhưng ngay lập tức, ông nhớ ra rằng Peter đã yêu cầu mình kiểm tra tình hình phòng thủ xung quanh tòa nhà nhà máy và đưa ra ý kiến cải thiện. Nếu như vậy, thì cũng có thể coi là hỗ trợ công việc mà.

Sau khi bắt tay Peter, Sócôf giới thiệu về những người bạn đồng hành đi theo mình. Ông bắt đầu từ người có cấp bậc cao nhất, Biệt Lai: “Đây là Đại tá Biệt Lai, trước đây ông ấy là Tư lệnh Lữ đoàn Xe tăng số 84, hiện tại đang giữ chức vụ Phó Tư lệnh Tiểu đoàn Xe tăng.”

Mặc dù không phải là quân nhân, nhưng Peter hoàn toàn am hiểu về các cấp bậc và chức vụ quân sự; khi biết rằng vị Đại tá này bây giờ phải tuân theo sự chỉ huy của Sócôf, ông không khỏi ngưỡng mộ người đàn ông này. Ông bắt tay Biệt Lai và nói với nụ cười: “Chào mừng, Đại tá Biệt Lai! Rất vui được gặp ông!”

Tiếp theo, Sócôf tiếp tục giới thiệu: “Hai người này là Thiếu tá Yakov và Trung úy Kalashnikov, đến từ Bộ Phận Vũ khí Trang bị.”

Nghe nói vị thiếu tá đứng trước mặt này chính là Yakov, Peter giơ hai tay ra và bắt chặt lấy tay của ông ấy, nói một cách nịnh hót: “Xin chào, Thiếu tá Yakov. Hồi đó, khi quân phiệt Trắng tấn công thành phố, tôi cũng đã dưới sự chỉ huy của ngài cha vĩ đại của ông, cùng những kẻ thù muốn xâm nhập vào thành phố này, chúng tôi đã chiến đấu một cách kiên cường.”

Khi biết rằng Giám đốc nhà máy Peter trước đây từng theo ngài cha mình, cùng nhau chiến đấu mãnh liệt chống lại kẻ thù xâm lược tại thành phố này, Yakov lập tức cảm thấy có thiện cảm với anh ta. Ông bắt tay Peter và nói cười: “Giám đốc Peter, nếu ngày xưa chúng ta đã có thể đánh bại quân phiệt Trắng trong cuộc tấn công này, thì hôm nay tôi cũng sẽ có thể đánh bại những kẻ xâm lược muốn chiếm đoạt thành phố này.”

Sau khi mọi người vào văn phòng và ngồi xuống, Peter không ngay lập tức bàn về radio gắn trên xe tăng, mà thay vào đó, ông hỏi một cách thận trọng: “Trung tá Sócôf, ông cũng đã ở lại nhà máy chúng tôi một thời gian rồi; ông nghĩ rằng các công sự phòng thủ của chúng tôi còn điểm gì cần được cải thiện không?”

Mặc dù ông chưa có dịp quan sát kỹ lưỡng các công sự bên ngoài tòa nhà nhà máy, nhưng với việc hiểu rõ tính cách của người Nga, ông biết rằng cấu trúc của các công sự phòng thủ ở đây chắc chắn cũng tương tự như ở xưởng lắp ráp, vì vậy ông không do dự mà trả lời: “Đồng chí giám đốc, tôi muốn hỏi trước xem, ông đã đào bao nhiêu cái hào phòng thủ bên ngoài tòa nhà nhà máy?”

“Hai cái!” Peter trả lời một cách nhanh chóng: “Các hào đó cách nhau 500 mét.”

Sócôf tiếp tục hỏi: “Giữa hai hào phòng thủ đó, các bạn có sử dụng hào giao thông để nối chúng với nhau không?”

“Không, giữa hai hào đó không có hào giao thông.” Sau khi trả lời câu hỏi của Sócôf, Peter có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Lý do chúng tôi không xây dựng hào giao thông, hoàn toàn là vì lo ngại rằng công nhân có thể sợ hãi và bỏ chạy khỏi vị trí phòng thủ trong lúc chiến đấu.”

“Đồng chí giám đốc, ông suy nghĩ quá nhiều rồi.” Trước khi đưa ra đề xuất của mình, Sócôf cảm thấy cần phải khen ngợi công nhân của Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, để tránh việc Peter có thể cảm thấy phản đối những gì ông sắp nói: “Tôi tin rằng công nhân của Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ đều là những người tuyệt vời; dù phải hy sinh mạng sống của mình và để xác mình nằm trên sa mạc, họ cũng sẽ không bao giờ cho phép người Đức dễ dàng vượt qua nhữ

“Đúng vậy, đúng vậy.” Đối với lập luận của Sócôf, Peter tự nhiên không thể phản đối được, chỉ có thể liên tục gật đầu đồng tình và nói: “Tôi tin rằng tất cả các công nhân trong nhà máy, khi đối mặt với kẻ thù xâm lược, sẽ chiến đấu mạnh mẽ cho đến giây phút cuối cùng. Thưa trung tá, xin hãy nói rõ xem chúng ta cần điều chỉnh gì đối với khu vực Phòng thủ trận của chúng ta.”

“Thưa giám đốc nhà máy, việc hai hàng rào của các bạn không được nối thông bằng đường hầm giao thông có nghĩa là dù các bạn tiếp viện hay rút lui, các binh sĩ đều phải rời khỏi hàng rào mà họ đang giữ, và phải đi qua một khoảng đất trống dài hàng trăm mét dưới ánh sáng pháo địch…”

“Xin hãy đợi đã, thưa trung tá.” Nghe đến đây, Peter vội vàng ngăn Sócôf tiếp tục nói, và tự nguyện cam kết: “Các đồng chí của chúng tôi sẽ tuân thủ nghiêm ngặt lệnh số 227; trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, chúng tôi sẽ không bao giờ rút lui một bước nào.”

“Khi tôi nói về việc rút lui, tôi không có ý nói đến việc bỏ chạy,” Sócôf nói, cảm thấy thất vọng trước sự cứng đầu của người đối diện này, nhưng vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Trước khi tấn công, kẻ thù sẽ tiếp tục ném bom dữ dội vào khu vực Phòng thủ trận của chúng ta. Các tiền tuyến của các bạn không có hầm trú ẩn hay chỗ nào để che chở, vì vậy các binh sĩ chỉ có thể ở lại trong hàng rào để chịu đựng những quả đạn pháo. Như vậy, chưa kịp kẻ thù tấn công, đã có một tỷ lệ đáng kể đồng chí bị thương hoặc thiệt mạng dưới làn đạn của chúng.”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi,” Peter nói một cách bất đắc dĩ: “Chúng ta không có quyền kiểm soát không phận trên chiến trường, và pháo binh ở bên kia sông Volga cũng không thể chế áp được pháo binh Đức. Vì vậy, các đồng chí của chúng tôi chỉ có thể ở lại trong hàng rào để chịu đựng những cuộc oanh tạc. Tuy nhiên, mỗi đồng chí đều biết rằng, để bảo vệ Tổ quốc vĩ đại này, dù phải trả giá bằng mạng sống của mình, thì điều đó cũng hoàn toàn xứng đáng.”

“Thưa giám đốc nhà máy,” nghe Peter nói như vậy, Sócôf cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Để bảo vệ Tổ quốc, việc hy sinh máu và mạng sống của mình là điều mà mọi công dân Xô Viết đều nên có ý thức, nhưng chúng ta không thể dùng điều này làm lý do để coi thường mạng sống của các binh sĩ, để họ chết hàng loạt dưới làn đạn của kẻ thù.”

“Thưa trung tá Sócôf,” nghe Sócôf nói với

“Đúng vậy, đồng chí giám đốc nhà máy.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi thực sự có một biện pháp để giảm thiểu tổn thất cho binh sĩ của chúng ta khi bị kẻ địch bắn pháo tấn công.”

Nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt Peter bỗng sáng lên và anh vội vàng hỏi: “Đồng chí trung tá, xin hãy nói cho tôi biết đó là biện pháp gì đi.”

Sócôf nói một cách bình thản: “Biện pháp tốt nhất là đào thêm vài con hào liên lạc giữa hai hàng rào chiến đấu.”

“Gì cơ? Đào thêm vài con hào liên lạc à?” Khuôn mặt Peter hiện rõ vẻ thất vọng; anh nói với vẻ khó hiểu: “Đồng chí trung tá, tôi thực sự không hiểu tại sao việc đào thêm vài con hào liên lạc lại có thể giảm thiểu tổn thất cho quân đội khi bị bắn pháo.”

Không chỉ Peter mà cả Biệt Lai và Kalashnikov cũng nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên. Chỉ có Yakov – người hiểu rõ nhất về Sócôf – mới ngồi bên cạnh, hút thuốc với vẻ bình thản.

Sócôf lấy một cây bút chì trên bàn và vẽ sơ đồ trên tờ báo mà Peter dùng để cuộn thuốc: “Đồng chí giám đốc, hãy xem này. Chúng ta sử dụng các con hào liên lạc này để nối hai hàng rào chiến đấu lại với nhau. Như vậy, khi kẻ địch tấn công hàng rào phòng thủ đầu tiên của chúng ta, chúng ta có thể rút toàn bộ binh sĩ từ hàng rào đầu tiên vào hàng rào thứ hai để tránh bom pháo, chỉ để lại vài điểm kiểm soát trên chiến trường. Sau khi cuộc tấn công kết thúc, binh sĩ của chúng ta sẽ quay trở lại hàng rào đầu tiên từ hàng rào thứ hai.”

“Đúng là có lý, có lý.” Peter nhìn vào sơ đồ do Sócôf vẽ và gật đầu liên tục, sau đó nói: “Nếu chúng ta rút toàn bộ binh sĩ từ hàng rào phòng thủ đầu tiên sang hàng rào thứ hai, thì kẻ địch sẽ chỉ tấn công những điểm kiểm soát trống rỗng; ngoài việc lãng phí đạn dược ra, họ sẽ không đạt được thành quả gì đáng kể cả.”

Thấy Peter đồng ý với ý tưởng của mình, Sócôf tiếp tục giải thích: “Với những con hào liên lạc này, mỗi khi hàng rào phòng thủ đầu tiên gặp nguy cấp, chúng ta vẫn có thể cho phép binh sĩ từ hàng rào thứ hai nhanh chóng tiến vào hàng rào đầu tiên để tăng viện. Vì trong quá trình tăng viện, quân đội không cần phải đi qua những khu vực trống trải, nơi có nguy cơ bị kẻ địch bắn pháo, nên tổn thất của các đơn vị tiếp viện cũng sẽ được giảm xuống mức thấp nhất.”

“Đây thực sự là một biện pháp tuyệt vời.” Peter vỗ tay khen ngợi: “Tại sao tôi lại không nghĩ ra được biện pháp hay như vậy chứ.” Nói xong, anh ngẩng đầu nhìn về phía giám đốc văn phòng nhà máy đang đứng bên cạnh và ra lệnh: “Việc đào hào giao thông sẽ do anh phụ trách. Trước khi trời sáng, ít nhất phải đào được năm đến tám con hào giao thông.”

Nghe lệnh của Peter, giám đốc văn phòng nhà máy không khỏi than phiền: “Thưa giám đốc, chỉ trong một đêm mà phải đào nhiều hào giao thông như vậy, tôi lấy đâu ra đủ người để thực hiện công việc này?”

“Đó là vấn đề của anh.” Peter nhìn đồng hồ rồi tiếp tục nói: “Từ bây giờ đến khi trời sáng còn mười hai giờ nữa. Nếu anh không hành động nhanh chóng, chắc chắn sẽ không hoàn thành nhiệm vụ mà tôi giao cho.” Nghe Peter nói vậy, giám đốc văn phòng nhà máy không dám nói thêm điều gì nữa, chỉ có thể gật đầu đồng ý rồi rời khỏi văn phòng.

Sau khi giám đốc văn phòng nhà máy rời đi, Sócôf quay sang nói với Peter: “Thưa giám đốc, công việc liên quan đến các công sự phòng thủ đã hoàn tất. Bây giờ, chúng ta nên bàn về vấn đề radio gắn trên xe tăng.”

“Về vấn đề radio gắn trên xe tăng, đồng chí Krushchev đã gọi điện cho tôi, yêu cầu tôi phải giao toàn bộ số vật tư đang được lưu trữ tại nhà máy cho các bạn sử dụng mà không điều kiện gì cả.” Peter không hiểu và hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, tôi không hiểu tại sao các bạn lại cần nhiều radio gắn trên xe tăng đến vậy?”

“Rất đơn giản, đó là để thuận tiện cho việc chỉ huy.” Thấy Peter vẫn còn bối rối, Sócôf giải thích tiếp: “Dựa vào tình hình hiện tại, trong những ngày tới, người Đức chắc chắn sẽ cố gắng xâm nhập vào khu vực nhà máy từ nhiều hướng khác nhau. Lúc đó, chắc chắn sẽ cần đến sự hỗ trợ của các đơn vị xe tăng. Nếu các bạn cần sự hỗ trợ mà những chiếc xe tăng lại đang ở nhiều nơi khác nhau, việc chỉ huy chúng chỉ bằng cờ tín hiệu là điều không thực tế chút nào. Nhưng nếu mỗi chiếc xe tăng đều được trang bị radio gắn trên xe, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Nói xong, Sócôf chỉ vào Biệt Lai bên cạnh và tiếp tục: “Chẳng hạn, đồng chí Biệt Lai trung tá có thể thông qua radio biết được chiếc xe tăng nào đang ở gần nhất so với các bạn. Chỉ cần ông ấy đưa ra lệnh, trưởng đại đội sau đó sẽ thông báo cho các đội xe tăng đang ở xa thông qua radio. Vậy là họ có thể đến hỗ trợ các bạn trong thời gian ngắn nhất.”

Lời giải thích của Sócôf khiến Peter nhận ra tầm quan trọng của việc trang bị radio gắ