Trụ sở chỉ huy được đặt tại Lư Cam Tư Khắc, và so với căn cứ Mã Ma Dã Phủ, điều kiện sống ở đây tốt hơn rất nhiều. Ngồi trong nhà, người ta không chỉ có thể tận hưởng ánh nắng mặt trời và không khí trong lành, mà còn có thể nghe tiếng nói từ Moscow thông qua chiếc radio đặt ở góc phòng.

Khi Sócôf và Biệt Lai trở về từ tiền tuyến vào trụ sở chỉ huy, họ vừa kịp thấy Xidolin đang nghe đài. Dù tình hình bên ngoài đã trở nên cực kỳ bất lợi cho Quân đội Xô viết, nhưng đài vẫn đang loan truyền những tin tức về những chiến thắng đã diễn ra trước đó. Người dẫn chương trình với giọng nói đầy niềm vui thông báo với tất cả người nghe rằng, Quân đội Đỏ vĩ đại của Liên Xô đã liên tiếp phá vỡ các tuyến phòng thủ được quân Đức xây dựng công phu trong vòng một tuần, và thành công trong việc tiến vào lưu vực Donetsk. Các đơn vị thuộc khu vực tây nam do Tướng Vatutin chỉ huy, sau những trận chiến ác liệt kéo dài vài ngày, đã giải phóng được thành phố Zaporozhie – một trung tâm quân sự quan trọng nằm ở góc vịnh Sông Dnieper. Thống chế Đức Manstein đã hoảng loạn và phải bỏ chạy.

“Hãy tắt nó đi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nhìn vào những tin tức đang phát ra từ radio, không khỏi cau mày: “Nếu binh sĩ nghe quá nhiều những tin tức lỗi thời như thế này, họ sẽ hiểu lầm tình hình hiện tại, nghĩ rằng kẻ thù đã trở nên yếu đuối, và khi đó chúng ta sẽ phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng.”

Nghe theo lệnh của Sócôf, Xidolin không dám chậm trễ và lập tức tắt chiếc radio. Lúc đó, Sócôf tiếp tục nói: “Chỉ riêng việc quân đội tây nam đã giành được Zaporozhie và đuổi Manstein ra khỏi thành phố, thôi cũng đủ để Tướng Vatutin trở nên nổi tiếng và trở thành một anh hùng được mọi người ngưỡng mộ.”

Mặc dù Biệt Lai biết rằng tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng là do những sai lầm trong quyết định của Vatutin, nhưng anh không thể nghĩ ra biện pháp nào để đối phó, vì vậy anh tò mò hỏi Sócôf: “Misha, nếu bạn ở vị trí của Vatutin, bạn sẽ làm gì?”

“Nếu tôi ở vị trí của Tướng Vatutin,” Sócôf cười buồn và nói một cách thoải mái: “Tôi chắc chắn sẽ chậm lại tốc độ tấn công, và sau mỗi khi chiếm giữ một thành phố, tôi sẽ tăng cường cơ sở phòng thủ tại đó, coi nó như một điểm tựa vững chắc.”

“Ngay cả khi cuộc tấn công gặp phải trở ngại và bị quân Đức phản kích, chúng ta vẫn có thể dựa vào những thành phố có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh này để tiếp tục kháng cự từng bước một, nhằm làm suy yếu lực lượng của đối phương.”

“Kể từ khi toàn bộ đội quân của Tập đoàn Paulus bị tiêu diệt, không khí lạc quan đã lan rộng khắp đất nước; mọi người đều nghĩ rằng người Đức đã trở nên yếu đuối không thể chống đỡ được nữa.” Biệt Lai, người đã ở bên cạnh Sócôf trong thời gian dài, không hề bị ảnh hưởng bởi những tin tức truyền thông; ông nói một cách rõ ràng về quan điểm của mình: “Nhiều người mơ ước rằng chỉ cần tiếp tục tấn công không ngừng, thì sớm muộn gì chúng ta cũng có thể đẩy địch ra khỏi khu vực Sông Dnieper. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta cũng có thể kết thúc cuộc chiến tranh này trước cuối năm, hoặc ít nhất là đuổi địch ra khỏi lãnh thổ của chúng ta.”

Tiếng chuông điện thoại đột nhiên vang lên, gián đoạn cuộc trò chuyện của ba người. Mọi người đều nhìn về phía chiếc điện thoại, và trong lòng đều nghĩ: Chẳng lẽ người Đức đã bắt đầu tấn công chúng ta sao?

Xidolin nhấc máy lên, áp tai vào và hỏi to: “Tôi là Trung tá Xidolin, Tổng tham mưu trưởng. Ai đó đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi là Trung tá Papushenko!” Sócôf, người đang ngồi không xa đó, nghe thấy giọng nói hơi hoảng loạn của Papushenko qua điện thoại: “Tôi vừa nhận được báo cáo: Lực lượng tiên phong của Đức đã tiến gần đến khu vực phòng thủ của đơn vị chúng tôi.”

Báo cáo của Trung tá Papushenko khiến Sócôf và những người khác đều rất ngạc nhiên.

Sócôf vội vàng tiến lại, nhận lấy chiếc điện thoại từ tay Xidolin và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Trung tá, tôi là Sócôf. Hãy cho tôi biết, địch có bao nhiêu người?”

“Tôi… tôi không chắc lắm, đồng chí Tư lệnh,” Papushenko trả lời một cách hoảng loạn: “Một thuộc cấp của tôi vừa gọi điện báo cáo rằng họ đã phát hiện dấu vết của địch…”

“Đồng chí Trung tá,” Sócôf nói một cách nhanh chóng: “Hãy nói cho tôi biết, ai là người đã báo cáo với bạn?”

“Là Trung đội trưởng của Tiểu đoàn 3,” Papushenko trả lời: “Anh ấy đã cử binh sĩ đi trong rừng phía trước để chặt cây, và họ đã phát hiện thấy xe tăng của Đức… Có thể là xe bọc thép nữa… Anh ấy cho rằng tình hình rất nghiêm trọng, nên đã lập tức báo cáo với tôi…”

“Đồng chí Trung tá, tôi xin hỏi lại một lần nữa: Địch có bao nhiêu người? Họ có bao nhiêu bộ binh, và bao nhiêu

“Vui lòng báo cáo chi tiết cho tôi nghe.”

“Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi không rõ lắm.” Papushenko lúng túng nói: “Tôi cảm thấy tình hình không mấy tốt đẹp, nên đã gọi điện ngay lập tức để báo cáo với ông.”

Bên cạnh, Sidorin nói với Biệt Lai: “Đồng chí phó chỉ huy, kẻ địch đột nhiên xuất hiện gần khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122, liệu họ có phát hiện ra ý định giả dối của chúng ta và cử người đến trinh sát không?”

“Tôi không nghĩ vậy. Nếu là lực lượng trinh sát, làm sao họ lại công khai lái xe tăng hay xe bọc thép đến đây được?” Biệt Lai lắc đầu nói: “Có lẽ đó là lực lượng tiền đội của kẻ địch, lực lượng chính của họ vẫn còn ở phía sau.”

Sócôf không quan tâm đến những lời nói của Biệt Lai và Sidorin, mà yêu cầu Papushenko ở đầu dây điện thoại: “Đồng chí trung tá, tôi đưa ra hai mệnh lệnh: thứ nhất, ngay lập tức yêu cầu các đơn vị vào vị trí phòng thủ và chuẩn bị tác chiến; thứ hai, cử những nhóm trinh sát đáng tin cậy đi tìm hiểu xem kẻ địch xuất hiện gần khu vực phòng thủ của các bạn là ai, quy mô của họ như thế nào.” Sau khi giao nhiệm vụ, ông hỏi theo thói quen: “Hiểu rõ chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy,” Papushenko vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện mệnh lệnh của ông.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sidorin lo lắng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, việc kẻ địch tiến gần khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc này, liệu họ có ý định tấn công chúng ta không?”

Biệt Lai cũng lo lắng hỏi: “Nếu kẻ địch tấn công vào lúc này, kế hoạch giả dối bằng xe tăng và pháo giả của chúng ta sẽ bị phá hỏng, phải không?”

“Theo tôi nghĩ, có lẽ đó chỉ là một nhóm kẻ địch lạc đường, số lượng không nhiều lắm.” Sócôf cho rằng Tập đoàn quân thứ sáu của Quân đội Xô viết và nhóm nhanh của Popov vẫn chưa bị quân Đức tiêu diệt, nên khả năng cao là họ chỉ là những kẻ vô tình xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta mà thôi. Ông an ủi hai người: “Không cần phải quá lo lắng, hiện tại Trung đoàn 122 có hơn bốn nghìn người, dù họ đến đây bao nhiêu cũng không thể làm gì được.”

Thấy Sócôf tự tin như vậy, Sidorin và Biệt Lai cũng bớt lo lắng hơn nhiều.

Hiện nay, Sư đoàn vệ binh số 41 của chúng ta rất mạnh mẽ, có tới hơn 15.000 binh sĩ, và nhiều người trong số họ đã tham gia trận chiến Stalingrad, nên có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Dù đối phương chỉ là một đội nhỏ của quân Đức đi nữa, thậm chí cả một tiểu đoàn, chúng ta cũng hoàn toàn có thể đối phó được.

Tôi nghĩ rằng ít nhất cũng phải mất bốn hay năm giờ mới có thể nhận được thêm thông tin. Ai ngờ, chưa đầy nửa giờ sau, Trung tá Papushenko lại gọi điện đến và báo cáo với tôi một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, những người Đức xuất hiện gần khu vực của tiểu đoàn chúng tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Gì cơ? Bị tiêu diệt hết rồi à?” Tôi không khỏi ngạc nhiên, nghĩ rằng các bạn hành động quá nhanh… Lúc nãy còn tỏ ra hoảng loạn, vậy mà chẳng mấy chốc đã báo cáo rằng kẻ địch đã bị tiêu diệt. “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh, sự việc như sau này,” Papushenko vội vàng giải thích: “Mười mấy lính trinh sát Đức đi xe máy đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn 3 trước. Chưa kịp cho người đi trinh sát, họ đã đến gần khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn 1. Kết quả là, họ đã bị Đại úy Cổ Sát Kha Phủ thuộc Liên đoàn 2 tiêu diệt.”

“Tôi hiểu rồi,” tôi nói qua điện thoại. “Hãy nhớ bố trí thêm nhiều điểm kiểm soát canh gác bên ngoài khu vực phòng thủ của các bạn; như vậy sẽ dễ dàng phát hiện kẻ địch xuất hiện đột ngột hơn.”

Khi thấy tôi cúp điện thoại, Sidolin nói với vẻ tự hào: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như những người lính bộ binh cũ của các bạn vẫn là những người đáng tin cậy nhất. Chưa kịp chúng tôi phân công nhiệm vụ, họ đã âm thầm tiêu diệt kẻ địch.”

Lời nói của Sidolin khiến tôi nhận ra một vấn đề trong đội quân của mình: Kể từ khi các tiểu đoàn bị giản biên và tái tổ chức, tất cả các chỉ huy và binh sĩ đều được phân bổ vào ba sư đoàn vệ binh khác nhau. Ngoại trừ Biệt Nhĩ Kim giữ chức vụ Chính ủy Sư đoàn 124 và Vạn Niya giữ chức vụ Tham mưu trưởng Sư đoàn 122, những chỉ huy có năng lực khác đều chỉ giữ các chức vụ ở cấp độ tiểu đoàn hoặc liên đoàn. Với cấp bậc hiện tại của họ, trong một đội quân có bộ máy tổ chức rất chặt chẽ như Quân đội Xô viết, họ rất khó có cơ hội phát huy hết khả năng của mình.

“Đồng chí Tư lệnh, đang suy nghĩ gì vậy?” Sidolin thấy tôi có vẻ buồn bã, liền không nhịn được mà hỏi.

Sau khi chia sẻ những suy nghĩ của mình với Xidolin và Biệt Lai, Sócôf hỏi lại: “Các bạn nghĩ sao, làm thế nào để giải quyết những vấn đề hiện tại này?”

“Misha, bạn nói đúng. Những chỉ huy cũ của đội quân được tái tổ chức này bây giờ đang giữ những chức vụ quá thấp, điều này không tạo điều kiện cho họ phát huy hết khả năng của mình.” Biệt Lai suy nghĩ một lát rồi đề xuất với Sócôf: “Hay là chúng ta nên gọi họ trở lại và thành lập một đội quân vệ binh mới?”

“Đó cũng là một biện pháp.” Xidolin ngay lập tức đồng ý với đề xuất của Biệt Lai: “Bạn phải biết rằng, một sư đoàn vệ binh thường bao gồm ba trung đoàn bộ binh vệ binh, một trung đoàn pháo binh và một số đơn vị trực thuộc. Hiện tại chúng ta chỉ có ba trung đoàn bộ binh vệ binh, nhưng lại không có trung đoàn pháo binh. Thay vì đó, chúng ta có thể dùng việc thành lập trung đoàn pháo binh làm cái cớ để gọi các chiến sĩ từ đội quân được tái tổ chức này trở lại và tổ chức lại thành một đơn vị độc lập.”

“Vấn đề này rất quan trọng, không thể quyết định một cách tùy tiện được.” Sócôf cảm thấy rằng nếu mình dùng danh nghĩa thành lập trung đoàn pháo binh để tạo ra thêm một trung đoàn bộ binh thứ tư trong sư đoàn vệ binh, có lẽ cấp trên sẽ không chấp thuận đề xuất của mình. Vì vậy, anh ta cẩn thận nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa, để tìm ra một giải pháp vừa phù hợp vừa hiệu quả.”

Sau khi suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần, Sócôf vẫn báo cáo với Thôi Khả Phu về việc thành lập thêm một trung đoàn bộ binh thứ tư, nhưng đã bị người này từ chối. Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc với anh ta: “Đại tá Sócôf, bạn có bao giờ nghĩ đến việc việc thành lập thêm một trung đoàn bộ binh thứ tư sẽ khiến chúng ta phải gọi đi rất nhiều chiến sĩ chủ chốt, từ đó làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của ba trung đoàn còn lại không? Trên chiến trường, sự thành công phụ thuộc vào sự phối hợp của tập thể. Nếu như các trung đoàn vệ binh hiện tại bị địch đánh bại, thì dù còn lại một trung đoàn bộ binh mới mạnh mẽ, điều đó cũng chẳng mang lại ích gì cả.”