“Nói đúng lắm, Đại tá Sócôf.” Vừa mới gọi xong điện cho Diệp Liêu Miên Khắc, Cô-ly-kốf tình cờ nghe thấy những lời Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim liền bổ sung thêm: “Dựa trên thành tích mà sư đoàn các bạn đã đạt được trong trận chiến bảo vệ Stalingrad, chúng tôi sẽ ưu tiên bổ sung quân số và trang thiết bị kỹ thuật cho các bạn.”

Mặc dù vài ngày trước, Tổng chỉ huy Phương diện quân đã phá vỡ quy tắc để bổ sung bốn tiểu đoàn tăng cường cho đơn vị của mình, nhưng tình trạng thiếu hụt quân số trong toàn sư đoàn vẫn còn tồn tại. Nghe lời cam kết của Cô-ly-kốf, Sócôf như được an ủi; ông nâng cao giọng nói nói vào điện thoại: “Đồng chí Chính ủy, ông có nghe rõ những gì Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân nói không? Ông ấy sẽ ưu tiên bổ sung quân số và trang thiết bị kỹ thuật cho chúng ta, các bạn cứ yên tâm và làm việc đi.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Cô-ly-kốf một cách thoải mái: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân và Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim sẽ tiến hành các hành động tích cực vào tối nay, giành lại một số vị trí độc lập từ tay kẻ thù, coi đó là các điểm hỗ trợ hỏa lực, đồng thời kéo dài sức mạnh chính của địch vào khu vực nhà máy.”

“Có gặp khó khăn gì không?” Cô-ly-kốf hỏi sau khi Sócôf nói xong. Câu hỏi này chỉ mang tính lịch sự; theo suy nghĩ của ông, vì mình đã hứa sẽ ưu tiên bổ sung cho đơn vị của Sócôf, nên đối phương chắc chắn sẽ không đưa ra thêm bất kỳ điều kiện nào nữa, vì vậy ông nói mà không hề e ngại gì cả. “Nếu có khó khăn gì, cứ nói ra đi; miễn là nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ giải quyết hết cho các bạn.”

Nhưng anh ta lại không muốn bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này, nên không chút do dự mà nói: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy ạ, cấp trên đã đồng ý cung cấp cho tôi hai tiểu đoàn xe tăng; nhất định chúng phải đến được căn cứ Mã Ma Dã Phủ trước buổi trưa ngày mai.” Lý do anh ta nhấn mạnh về việc này là bởi suốt cả ngày, anh ta chẳng thấy bóng dáng của các tiểu đoàn xe tăng đâu cả; lo sợ rằng có thể xảy ra những vấn đề phức tạp vào ban đêm, nên anh ta đã đặc biệt nhắc nhở Cô-ly-kốf về điều này.

“Không vấn đề gì đâu,” Cô-ly-kốf trả lời một cách thoải mái. Dù sao thì đây cũng là đề xuất từ phía tổng chỉ huy Phương diện quân, muốn bổ sung hai tiểu đoàn xe tăng cho sư đoàn Sócôf. Mặc dù có vài trục trặc khiến các tiểu đoàn xe tăng không kịp đến đúng hạn, nhưng chúng rồi cũng sẽ được điều động đến thôi. Để tránh hiểu lầm, Cô-ly-kốf còn giải thích thêm: “Có thể là do vấn đề với nhiên liệu hoặc đạn dược nên các tiểu đoàn xe tăng chưa kịp đến đúng hạn hôm nay. Yên tâm đi, tôi sẽ trực tiếp theo dõi vụ việc này; chắc chắn trước buổi trưa ngày mai, hai tiểu đoàn xe tăng sẽ qua sông và đến được căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Thấy Cô-ly-kốf cam đoan như vậy, Sócôf mới tiếp tục nói ra suy nghĩ của mình: “Ngoài ra, liệu có thể bổ sung thêm cho chúng tôi một số khẩu súng phun lửa không?”

“Súng phun lửa?!” Nghe yêu cầu này, Cô-ly-kốf tỏ ra rất ngạc nhiên và hỏi: “Đại tá Sócôf ạ, tôi không hiểu tại sao các bạn lại cần súng phun lửa?”

Không chỉ Cô-ly-kốf mà ngay cả Xidolin và Y Vạn Nặc Phu cũng đều không hiểu rõ tình hình. Mọi người đều nhìn về phía Sócôf, mong anh ta có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý.

“Trong các trận chiến sắp tới, chúng ta sẽ chủ yếu tiến hành chiến đấu trong các con hẻm,” Sócôf giải thích. Thấy mọi người đều tỏ vẻ bối rối, anh ta tiếp tục nói: “Lấy nhà máy sản xuất hàng rào làm ví dụ đi. Mặc dù kẻ địch đã phá hủy toàn bộ các đường ống thoát nước dẫn đến khu vực chúng kiểm soát, nhưng các đường ống thoát nước bên trong những tòa nhà đó vẫn có thể sử dụng bình thường.”

Nếu kẻ địch sau khi mất đi các tiền đồn trên mặt đất thì trốn vào hệ thống cống rãnh, với trang bị của chúng ta, việc truy tìm và đuổi bắt họ chắc chắn sẽ đòi hỏi phải trả một cái giá rất lớn.”

Nghe đến đây, Xidolin lập tức hiểu được ý định của Sócôf và vội vàng nói: “Chỉ cần phát hiện ra những đường ống cống hoặc công sự mà kẻ địch đang ẩn náu, binh sĩ của chúng ta có thể sử dụng súng phun lửa để đối phó với họ. Ngay cả khi không thể thiêu chết họ, ngọn lửa cũng sẽ làm cạn kiệt oxy trong hệ thống cống rãnh, khiến kẻ địch chết ngạt bên trong đó.”

“Nhìn ra thì súng phun lửa quả thực rất hữu ích.” Cô-ly-kốf lấy giấy bút ra ghi lại thông tin này vào sổ tay, sau đó không ngẩng đầu hỏi: “Còn điều gì khác nữa không?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, chắc hẳn các bạn đều biết đến Đại tá Biệt Lai – chỉ huy của Lữ đoàn xe tăng số 84, phải không?”

Nghe câu hỏi này, Cô-ly-kốf có vẻ ngạc nhiên và trả lời: “Tôi từng nghe nói đến người này, nhưng chưa bao giờ gặp mặt. Tại sao bạn lại đột nhiên nhắc đến ông ấy?”

“Trước đây, tôi đã từng chiến đấu cùng Đại tá Biệt Lai, cùng nhau thoát khỏi vòng vây của kẻ địch ở phía bắc Ollovka.” Sócôf mỉm cười và giải thích mối quan hệ giữa mình và Biệt Lai. “Sau khi trở lại thành phố, chúng tôi cùng nhau phục vụ nhiệm vụ phòng thủ tại Nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ cho đến khi đơn vị của ông ấy được điều động đến các nhà máy ở khu vực Zherensky để tham gia các cuộc phòng thủ linh hoạt. Vài ngày trước, tôi nghe nói rằng tất cả xe tăng của ông ấy đều bị mất, và các binh sĩ lái xe tăng cũng đều được chuyển sang vai trò bộ binh. Vì vậy, tôi muốn xin ý kiến của các bạn về việc cho phép ông ấy trở lại tiếp tục tham gia vào các cuộc tấn công phản công sắp tới của chúng ta.”

Đối với Cô-ly-kốf mà nói, yêu cầu này của Sócôf không quá đáng; lữ đoàn xe tăng do Biệt Lai chỉ huy đã mất hết xe tăng, nếu muốn tiếp tục chiến đấu, họ chắc chắn phải rút về hậu phương để sửa chữa và trang bị lại. Tuy nhiên, Cô-ly-kốf lo lắng rằng nếu mình vội vàng điều động họ đi, liệu điều này có khiến Thôi Khả Phu không hài lòng hay không… Điều đó thật sự là một vấn đề nan giải.

Vì vậy, anh ta suy nghĩ rất lâu, cuối cùng thở dài và nói: “Đại tá Sócôf, việc này rất quan trọng; tôi phải báo cáo với Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy trước, chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của họ, tôi mới có thể bàn về chuyện này với Thôi Khả Phu.”

Lời nói của Cô-ly-kốf khiến Sócôf cảm thấy hơi thất vọng; anh ta không ngờ rằng Cô-ly-kốf cũng là người luôn e ngại, thiếu quyết đoán trong hành động, không lạ gì mà người ta lại nhanh chóng vượt qua anh ta vì chức vụ thấp hơn. Mặc dù trong lòng có chút chê bai Cô-ly-kốf, nhưng Sócôf vẫn mỉm cười và nói: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi nghĩ việc điều chuyển Đại tá Biệt Lai không cần phải làm phiền Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy đâu ạ. Tôi tin rằng chỉ cần bạn gọi điện cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy, có lẽ họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn, để Đại tá Biệt Lai dẫn đầu những binh sĩ còn lại đến chiến địa Mã Ma Dã Phủ.”

“Tôi sẽ gọi điện trực tiếp cho Thôi Khả Phu,” Cô-ly-kốf nghe xong đề xuất của Sócôf liền tỏ ra do dự: “Liệu điều đó có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp cả,” Sócôf quyết định thử một lần: “Bạn là phó Tổng chỉ huy, việc bạn đưa ra mệnh lệnh cho Tập đoàn quân Tổng chỉ huy, liệu họ có dám không tuân theo không?”

Tuy nhiên, sau khi nghe xong, Cô-ly-kốf vẫn lắc đầu thẳng thắn và nói: “Đại tá Sócôf, sau những trận chiến ác liệt kéo dài, số lượng binh sĩ của Quân đoàn 62 đã giảm sút đáng kể; vì vậy, mỗi người lính đều vô cùng quý giá.”

Dù rằng lữ đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lai hiện nay chỉ còn lại vài chục người, thậm chí chỉ có một vài người thôi, nhưng việc điều họ ra khỏi khu vực phòng thủ hiện tại vẫn sẽ ảnh hưởng đến tổng thể tình hình phòng thủ.”

Thấy Cô-ly-kốf vẫn còn do dự, Sócôf không khỏi lo lắng, nhưng bề ngoài anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và kiên trì thuyết phục Cô-ly-kốf: “Thôi nào, ông hãy gọi điện cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy xem sao. Nếu họ không đồng ý, sau đó mới báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy cũng không muộn.”

Xitodulin, người đã từng làm việc cùng Biệt Lai và rất tin tưởng vào năng lực của ông ấy, cũng lên tiếng ủng hộ: “Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, ông nên gọi điện cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy trước đã. Nếu họ đồng ý thì tất nhiên mọi người đều vui mừng; còn nếu không đồng ý, thì sau này mới báo cáo lên cấp trên cũng không sao.”

“Được thôi, nếu các bạn đều kiên quyết như vậy, thì tôi sẽ thử xem.” Thấy Sócôf và Xitodulin đều ủng hộ quan điểm của mình, Cô-ly-kốf quyết định giúp đỡ họ. Tuy nhiên, trước khi gọi điện, anh chỉ vào Sócôf và nói một cách bất đắc dĩ: “Đại tá Sócôf, cuối cùng thì ông mới là cấp trên hay tôi mới là cấp trên? Tôi cứ cảm thấy mình phải nghe theo mọi sự chỉ đạo của ông…”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, ông đùa rồi đấy. Dĩ nhiên là ông mới là cấp trên của chúng tôi.” Sócôf vội vàng cười nói. “Lúc nãy ông cũng nói rằng nếu có bất kỳ yêu cầu gì, cứ thoải mái nói với ông mà. Tôi nghĩ với sự hợp tác của Đại tá Biệt Lai, chúng ta sẽ càng tự tin hơn khi tiến hành cuộc phản công.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Cô-ly-kốf đã giới thiệu danh tính của mình với sĩ quan đang nghe điện thoại và yêu cầu người này thông báo cho Thôi Khả Phu đến nghe máy. Chẳng mất bao lâu, giọng nói của Thôi Khả Phu đã vang lên qua ống nói: “Xin chào, tôi là Thôi Khả Phu. Tôi được phái đến từ phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, xin hỏi ông có điều gì muốn chỉ thị không?”

“Tướng Thôi Khả Phu!” Cô-ly-kốf nói một cách lịch sự, “Từ tối hôm qua, tôi đã liên tục ở tại trụ sở chỉ huy tại Mã Ma Dã Phủ, ông biết chuyện này chứ?”

“Biết, biết rồi.” Thôi Khả Phu hiểu rằng việc ông có thể nắm được tình hình chiến sự ở phía nam thành phố là nhờ sự có mặt của Cô-ly-kốf tại Mã Ma Dã Phủ. Nhưng ông không hiểu tại sao việc này lại liên quan đến Cô-ly-kốf và liệu việc ông đang ở tại Mã Ma Dã Phủ có ảnh hưởng gì đến cuộc trò chuyện này hay không, nên ông hỏi: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi muốn hỏi, điều mà ông muốn nói có liên quan gì đến chuyện này không?”

“Tôi đến Mã Ma Dã Phủ theo lệnh của tướng Tổng chỉ huy Diệp Liêu Miên Khắc và đồng chí ủy viên quân sự Krushchev, để giám sát hoạt động phản công của Sư đoàn Vệ binh số 41,” Cô-ly-kốf nói một cách trang trọng qua ống nói. “Hiện tại, họ đang gặp phải một số khó khăn, và tôi hy vọng ông có thể giúp họ giải quyết.”

Mặc dù không biết Cô-ly-kốf sẽ nói gì tiếp theo, nhưng Thôi Khả Phu vẫn trả lời một cách lịch sự: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, miễn là những việc đó nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp họ giải quyết.”

“Đại tá Sócôf đã nói với tôi rằng ông ấy mong muốn đại tá Biệt Lai của Lữ đoàn Xe tăng số 84 có thể dẫn những đơn vị còn lại trở lại Mã Ma Dã Phủ để hỗ trợ họ trong cuộc phản công chống lại quân Đức.”

“Cô-ly-kốf hỏi một cách thăm dò: ‘Không biết có vấn đề gì không?’”

Thôi Khả Phu chẳng ngờ rằng Cô-ly-kốf lại gọi điện cho mình chỉ để nói về chuyện này, liền ngạc nhiên đáp: “Gì cơ? Yêu cầu trung đoàn xe tăng của Biệt Lai đến giúp đỡ tại Mã Ma Dã Phủ ư?”

“Đúng vậy,” Cô-ly-kốf trả lời ngắn gọn. “Có gặp khó khăn gì không?”

“Phương diện quân phó Tổng chỉ huy ạ,” Thôi Khả Phu nói một cách do dự, “Mặc dù tất cả xe tăng trong trung đoàn đã bị tiêu diệt và chỉ còn lại hơn một trăm binh sĩ, nhưng đối với tôi, họ vẫn là một đơn vị chiến đấu quan trọng. Nếu chúng ta điều họ đi, việc phòng thủ khu vực nhà máy chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Nếu kẻ địch tận dụng những điểm yếu đó để tấn công mạnh mẽ, tôi lo lắng…”

“Không cần phải lo lắng đâu, tướng Thôi Khả Phu ạ.” Sau khi biết rằng trung đoàn xe tăng của Biệt Lai hiện chỉ còn lại hơn một trăm người, Cô-ly-kốf đã quyết định không thể để những binh sĩ xe tăng quý giá này bị tiêu hao như lính bộ thông thường được. Việc điều họ đến Mã Ma Dã Phủ có thể giúp họ phát huy tối đa sức mạnh. Nghĩ đến đây, ông nói vào điện thoại: “Dựa vào tình hình hiện tại, kẻ địch sớm muộn gì cũng sẽ chuyển từ tấn công sang phòng thủ; nói cách khác, họ sẽ không tiếp tục tấn công các bạn nữa. Bạn có thể điều động lực lượng khác đến thay thế trung đoàn xe tăng trong nhiệm vụ phòng thủ, sau đó mới cho họ đến Mã Ma Dã Phủ càng sớm càng tốt.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Phương diện quân phó Tổng chỉ huy ạ.” Khi Cô-ly-kốf đã đưa ra lệnh, Thôi Khả Phu không thể phản đối, chỉ có thể tuân theo và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho đại tá Biệt Lai, yêu cầu ông ấy đến Mã Ma Dã Phủ để nhận nhiệm vụ chiến đấu mới.”

“Thế nào rồi, đại tá Sócôf?”

Sau khi cúp máy, Cô-ly-kốf quay người nhìn Sócôf và hỏi: “Tôi đã dám xin thẳng với Thôi Khả Phu để lấy lại ông Biệt Lai cho anh. Tôi hy vọng trong các trận chiến sắp tới, anh sẽ không làm tôi thất vọng đâu.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân.” Khi biết rằng ông Biệt Lai cùng những chỉ huy và binh sĩ còn lại của lữ đoàn xe tăng sẽ sớm trở lại tiền tuyến Mã Ma Dã Phủ, Sócôf vô cùng mừng rỡ. Mặc dù lữ đoàn xe tăng đã mất hết xe tăng, nhưng với khả năng của mình, việc tìm kiếm một số xe tăng mới cho họ không phải là vấn đề gì cả. Anh ta cam đoan với Cô-ly-kốf: “Tôi chắc chắn sẽ giúp lữ đoàn xe tăng ghi lại những chiến công vang dội trong cuộc phản kích này.”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf rõ ràng không tin vào lời hứa của Sócôf. Ông ta hỏi lại: “Anh vừa nghe rồi đấy, tất cả xe tăng của lữ đoàn xe tăng đều bị mất trong trận chiến bảo vệ nhà máy. Anh có định sử dụng những binh sĩ này như lính bộ binh thông thường không?”

“Không thể nào được đâu, đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân.” Nghe thấy lo ngại của Cô-ly-kốf, Sócôf cười và trả lời: “Tôi vẫn còn một số xe tăng nữa, hoàn toàn có thể giao cho ông Biệt Lai. Lúc đó, những binh sĩ này sẽ có thể phát huy tối đa hiệu quả của mình.”

“Đại tá Sócôf… xe tăng à?!” Cô-ly-kốf nghe vậy liền nhăn mày: “Tôi muốn hỏi, anh lấy xe tăng đó từ đâu vậy?”

“Tôi lấy chúng từ kho của nhà máy Tháng Mười Đỏ; bây giờ những xe tăng đó đang được đậu ở khu dân cư mới cho công nhân.” Sócôf không giấu giếm gì, mà nói thật với Cô-ly-kốf. “Nhưng những người lái và vận hành xe tăng đều chưa quen thuộc, vì vậy những xe tăng này chỉ có thể được sử dụng như những khẩu pháo cố định, chứ không thể dùng để tấn công. Nhưng một khi ông Biệt Lai cùng đội ngũ của mình trở lại, tôi sẽ giao những xe tăng này cho họ để họ thực hiện nhiệm vụ tấn công.”

Sau khi biết rõ nguồn gốc của những xe tăng đó, Cô-ly-kốf gật đầu và nói: “Đại tá Sócôf… Nếu vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi tin rằng ông Biệt Lai và đội ngũ của mình, sau khi nhận được những xe tăng mới này, chắc chắn sẽ phát huy tối đa hiệu quả của chúng, đánh bại kẻ thù mạnh mẽ và ghi lại những chiến công vang dội. Khi ông ấy đến tiền tuyến Mã Ma Dã Phủ, hãy để ông ấy đến gặp tôi; tôi muốn nói chuyện kỹ với ông ấy.”

“Vâng!”