Sócôf và A-si-a mất khoảng một giờ đồng hồ để đi đến thị trấn. Nhưng khi anh trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, anh nhận thấy rằng các hào chiến trên sườn núi phía nam đã bắt đầu được xây dựng.

A-si-a ngước nhìn những công trình trên đỉnh đồi và nói với Sócôf: “Mi-sha, nếu không có việc gì quan trọng, em sẽ quay lại đội y tế. Còn rất nhiều binh sĩ bị thương đang chờ em chăm sóc.”

“Nhưng… A-si-a,” Sócôf ngập ngừng khi thấy cô ấy muốn rời đi, “đại đội trưởng đã sắp xếp cho em ở đây để theo dõi tình hình và sẵn sàng điều trị cho các binh sĩ bị thương trong quá trình xây dựng, phải không?”

“Ai-rơi, chính anh cũng đã nói rồi – đại đội trưởng chỉ lo lắng vì em làm việc quá vất vả mà muốn chăm sóc em thôi.” A-si-a tiến lại gần Sócôf và nhanh chóng hôn lên má anh, sau đó nói: “Em đi trước đây. Khi nhớ em, nhớ ghé đội y tế thăm em nhé.”

Biệt Nhĩ Kim đi qua và nhìn theo bóng dáng A-si-a xa dần, rồi hỏi Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, các bạn vừa mới đi dạo ở thị trấn à?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf mỉm cười và trả lời: “Đồng chí chính ủy, cuộc chiến sắp bắt đầu; khắp nơi ở Stalingrad đều đang đào hào chiến, xây dựng các công trình phòng thủ. Dù có muốn đi dạo thì cũng không tìm được chỗ nào cả.” Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim, anh tiếp tục giải thích: “Tôi đến thị trấn để kiểm tra tình hình xây dựng các công trình phòng thủ mà thôi.”

Biệt Nhĩ Kim biết rằng hiện nay có rất nhiều đơn vị quân đội đang di chuyển về phía Stalingrad, và cuộc chiến sắp bùng nổ; vì vậy, anh cũng rất quan tâm đến tình hình xây dựng các công trình phòng thủ trong thành phố: “Đồng chí tổng chỉ huy, tình hình thế nào rồi?”

“Rất tồi tệ,” Sócôf trả lời, “Mặc dù mọi người đều đang đào hào chiến, xây dựng các công trình phòng thủ, nhưng nhiều công việc chỉ được thực hiện một cách hời hợt. Chẳng hạn, tại tòa nhà siêu thị mà chúng ta đã đến, nếu xây dựng các công trình phòng thủ trên sân thượng tầng hai, thì có thể chặn hoàn toàn một con phố lớn.”

Nhưng khi tôi lên kiểm tra, những túi cát dùng để xây dựng công sự thì được vứt tung tóe khắp nơi, mà không ai nghĩ đến việc xếp chúng lại thành công sự cả.”

Hai người đang trò chuyện thì Ozor, người đầy bùn đất, bước đến. Anh ta vừa lau mồ hôi trên trán vừa nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, ông đã trở về rồi à! Tôi đang có chuyện muốn bàn với ông đấy.”

Sócôf nghĩ thầm: Chẳng lẽ là do số người tôi cử đi chưa đủ, anh ta muốn tôi gửi thêm người sao? Vội vàng nở nụ cười và hỏi: “Đại úy Ozor, có chuyện gì vậy?”

Ozor nói: “Đồng chí Trung tá, vì ông dự định đặt toàn bộ quân đội trong các hầm ngầm, tôi muốn nhắc nhở ông rằng còn nhiều vấn đề cần phải được xem xét kỹ lưỡng trước khi bắt đầu thi công. Nếu không, sau khi hoàn thành công trình rồi mới phải sửa chữa lại, thì công việc của chúng ta sẽ trở nên rất phức tạp.”

Sócôf khiêm tốn hỏi Ozor: “Đại úy, những vấn đề nào cần chúng ta suy nghĩ trước?”

Ozor liệt kê từng điểm trên ngón tay và nói: “Thứ nhất, là vấn đề về việc lưu trữ đạn dược, thực phẩm và nước uống. Nếu xảy ra chiến tranh, quân đội sẽ phải ở lại trong các hầm ngầm trong thời gian khá dài, vì vậy cần phải chuẩn bị những khu vực riêng biệt để lưu trữ đạn dược, thực phẩm và nước uống cần thiết.”

Sócôf lấy ra cuốn sổ, ghi lại những lời của Ozor, rồi nói với anh ta: “Đại úy, ông nói đúng lắm. Một khi chiến tranh bắt đầu, tình hình sẽ tồi tệ hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Chúng ta nhất định phải chuẩn bị những khu vực riêng biệt để lưu trữ đạn dược, thực phẩm và nước uống. Ngoài ra, còn có vấn đề nào khác không?”

“Liên lạc! Một vấn đề khác cần chú ý là vấn đề liên lạc,” Ozor tiếp tục nói: “Trong các hầm ngầm không có tín hiệu, khiến cho máy báo cáo thông tin không thể sử dụng được. Còn nếu lắp đặt dây điện thoại, chúng rất dễ bị phá hủy bởi bom đạn của kẻ địch. Một khi dây điện thoại bị phá hủy, mối liên lạc giữa các bạn với bên ngoài sẽ bị gián đoạn.”

Đối với vấn đề liên lạc mà Ozor đề cập, Sócôf cố gắng nhớ lại và nhận ra rằng những người tình nguyện xây dựng các hầm ngầm đã sử dụng cách lắp đặt ăng-ten tại lối ra vào hầm để giải quyết vấn đề về tín hiệu kém của máy báo cáo thông tin. Nghĩ ra giải pháp này, anh ta nói với Ozor: “Đại úy, những vấn đề mà ông lo lắng đều có thể được giải quyết. Chúng ta có thể lắp đặt

Về việc lắp đặt dây điện thoại thì tôi nghĩ vẫn nên làm thôi, bởi vì máy bộ đàm không phải lúc nào cũng đáng tin cậy được. Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho những tình huống xấu nhất. Nếu bạn lo rằng dây điện thoại có thể bị pháo địch phá hủy, thì đó không phải là vấn đề gì cả; chúng ta chỉ cần đặt dây điện thoại ở phía sau ngọn đồi là được. Dù pháo địch có mạnh đến đâu, muốn vượt qua ngọn đồi để phá hủy vài dây điện thoại cũng không hề dễ dàng đâu.” Sau khi đưa ra giải pháp của mình, Sócôf hỏi lại: “Đồng chí Thiếu tá, còn điều gì khác không ạ?”

“Không còn gì nữa,” ông Ozor lắc đầu và nói: “Tôi sẽ quay trở lại ngay bây giờ để sắp xếp mọi thứ.”

Thấy ông Ozor định đi, Sócôf vội vàng gọi lại: “Đồng chí Thiếu tá, xin hãy đợi một chút, tôi còn có một việc muốn báo cáo với anh.”

“Cái gì vậy?” Ông Ozor dừng bước lại.

Sócôf cúi xuống vẽ sơ đồ về vị trí lối vào hầm ngầm trên mặt đất và nói với ông Ozor: “Đồng chí Thiếu tá, tôi muốn nói với anh rằng, lối vào hầm ngầm không nên thẳng, mà phải uốn cong.”

Trước yêu cầu kỳ lạ này của Sócôf, ông Ozor tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

“Đồng chí Thiếu tá, nếu lối vào hầm ngầm của chúng ta thẳng, quân Đức chỉ cần đặt một chiếc Khai hỏa súng máy hoặc một khẩu súng phun lửa ở đó là có thể gây ra tổn thất nặng nề cho các chiến sĩ bên trong hầm.” Sócôf vẽ minh họa và giải thích: “Nếu lối vào uốn cong, súng máy của địch sẽ không thể gây ra nhiều nguy hiểm cho binh sĩ bên trong hầm. Đồng thời, kiểu hầm ngầm này cũng sẽ làm chậm tốc độ tiến quân của địch, giúp các chiến sĩ của chúng ta có thêm thời gian để ứng phó.”

“Tôi đã nhớ rồi, đồng chí Trung tá,” ông Ozor cười nói và chào Sócôf rồi quay người đi về phía ngọn đồi, có lẽ là để phân công nhiệm vụ cho các thuộc cấp của mình.

Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, đôi khi tôi tự hỏi, anh thực sự là người như thế nào vậy? Tại sao anh lại biết nhiều thứ đến thế, thậm chí cả các kỹ sư quân sự chuyên nghiệp cũng phải ngưỡng mộ anh.”

“Đồng chí Chính ủy, anh còn không biết tôi là người như thế nào à? Chỉ là đôi khi tôi lại nghĩ ra được một số ý tưởng kỳ lạ, khiến mọi người phải ngạc nhiên mà thôi. Nhưng nếu thực sự để tôi đảm nhận một nhiệm vụ nào đó, có lẽ