Trung đoàn công binh đã tiến hành tìm kiếm dọc theo bờ sông suốt cả đêm, nhưng cho đến khi trời bắt đầu sáng, vẫn chưa tìm thấy tung tích của Sokolov. Xét đến việc nếu các chiến sĩ tiếp tục ở lại bên bờ sông khi trời sáng, họ sẽ trở thành mục tiêu bắn phá của quân Đức, vì vậy Sócôf buộc phải đưa ra quyết định khó khăn, yêu cầu trung đoàn công binh ngừng cuộc tìm kiếm.

Khi Sócôf vừa trở về trụ sở chỉ huy và đang báo cáo kết quả cuộc tìm kiếm Sokolov cho Thôi Khả Phu, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng nổ dữ dội. Thôi Khả Phu đi đến cửa sổ của xưởng giấy, nhìn về hướng có tiếng nổ, thấy khói đen bốc lên từ phía bờ sông, và có thể nhìn thấy máy bay địch đang bay lượn trên bầu trời.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Thôi Khả Phu cau mày nói: “Quân Đức đang oanh tạc các căn cứ bên bờ sông, có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” vừa nói xong, phó chỉ huy Krimov liền báo cáo: “Chúng ta đã thành công trong việc phá hủy cây cầu nổi trên sông, quân Đức không thể vượt qua sông Akse được nữa.”

“Krimov, bạn đang nghĩ quá đơn giản.” Trước suy nghĩ non nớt của Krimov, Thôi Khả Phu lập tức phản bác: “Bạn nghĩ rằng chỉ một con sông Akse là đủ để chặn đứng bước tiến của các đạo quân thiết giáp Đức sao? Dù đêm qua chúng ta đã phá hủy được một cây cầu nổi, nhưng tôi dám chắc rằng hôm nay họ ít nhất cũng có thể xây dựng thêm hai, ba hoặc nhiều cây cầu nổi nữa trên sông Akse.”

“Nếu xe tăng địch vượt qua sông, bộ binh của chúng ta sẽ không thể chống đỡ được họ đâu.” Khi biết rằng quân Đức có thể xây dựng thêm nhiều cây cầu nổi trên sông Akse, Krimov bắt đầu lo lắng: “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Không có vũ khí hạng nặng hay đội xe tăng, việc chặn đứng các đạo quân thiết giáp Đức thực sự là điều bất khả thi. Vì vậy, sau khi nghe câu hỏi của Krimov, Thôi Khả Phu im lặng một lát rồi nói: “Chúng ta chỉ có thể dựa vào các công sự hiện có để tiêu hao sức mạnh của quân Đức, ngăn chặn không cho thêm nhiều quân địch xâm nhập vào Stalingrad.”

Đứng bên cạnh, Sócôf nghĩ thầm: May mà mình thông minh, đã sớm cho An Đức Lý đưa sáu khẩu pháo hạng nặng đó đến vị trí Mã Ma Dã Phủ từ trước; nếu không, khi đạo quân thiết giáp Đức vượt qua sông, những khẩu pháo đó sẽ bị phá hủy hoặc bị quân Đức chiếm giữ mất.

Thà để bản thân mình ở lại còn hơn là đưa cho người Đức; sau này chắc chắn sẽ rất hữu ích.

Có lẽ để tránh lặp lại những sai lầm đã qua, quân Đức đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Ngay khi cuộc không kích kết thúc, họ liên tục tấn công các tiền đồn ở bờ bắc để che chở cho binh sĩ công binh của mình trong việc thiết lập cây cầu nổi trên sông Akse.

Hôm qua, quân Đức đã phải chịu tổn thất nặng nề tại khu vực phòng thủ của Sư đoàn Liudnikov; hôm nay, họ đã chọn khu vực phòng thủ của Sư đoàn 157 làm điểm vượt sông. Đứng trong trạm quan sát, Kuropyakin chỉ đứng yên một chỗ, để những mảnh đất bị bom làm văng xuống đầu mình rơi lên mũ và vai, trong khi vẫn tiếp tục quan sát bên kia sông.

Bên kia sông, quân Đức đã tập trung khoảng hai mươi xe tăng cùng hàng trăm binh sĩ; họ cũng thiết lập hơn mười tổ đạn súng máy và một hàng pháo cối, có vẻ như sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ điểm phòng thủ nào của đối phương ngay lập tức.

Đứng bên cạnh đại tá là trưởng ban tham mưu của ông. Thấy tình hình như vậy, vị trưởng ban tham mưu này nói với vẻ lo lắng: “Thưa đại tá, nếu quân Đức hoàn thành việc thiết lập cây cầu nổi, xe tăng của họ sẽ lao vào bờ bắc. Với lực lượng và vũ khí hiện có của chúng ta, chúng ta không thể chống đỡ được họ.”

“Dù không thể chống đỡ được, nhưng chúng ta vẫn phải cố gắng.” Kuropyakin nghe xong lời của trưởng ban tham mưu, không hề buông ống nhòm xuống, mà nói một cách quả quyết: “Hãy bảo mọi người phải kiên trì giữ vững các tiền đồn. Dù phải để xác chết nằm trên sa mạc, chúng ta cũng không được lùi bước. Chúng ta phải sẵn sàng hy sinh, sẵn sàng đổ máu, chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống, đến khi viên đạn cuối cùng còn nằm trên tay. Nếu binh sĩ hết đạn, các sĩ quan sẽ tiếp tục chiến đấu; nếu sĩ quan hết đạn, tôi sẽ tự mình cầm lựu đạn đi tiêu diệt xe tăng của người Đức.” Trưởng ban tham mưu muốn phàn nàn thêm vài điều nữa, nhưng thấy đại tá quyết tâm đến mức đó, ông liền đứng thẳng dậy và trả lời: “Rõ rồi, thưa đại tá, chúng tôi chắc chắn sẽ chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống.”

Có lẽ vì lo ngại có nhiều lính chống tăng của phe địch ẩn náu ở bờ bắc, sau khi hai cây cầu nổi của quân Đức được thiết lập xong, những người đầu tiên lao lên bờ không phải là xe tăng, mà là những đội bộ binh. Khi thấy cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu, Kuropyakin vội vàng cầm điện thoại gọi cho trụ sở chỉ huy ở tuyến đầu, ra lệnh cho chỉ huy đơn vị đó: “Thưa đại tá, ông có thấy những

“Trưởng đoàn Tiên phong vội vàng trả lời: ‘Thấy rồi, đồng chí Tư lệnh.’”

Kuropayenko nhìn qua kính viễn vọng những binh sĩ Đức đang băng qua cây cầu, hét lớn: “Đoàn của các người ngay lập tức tiến hành tấn công! Phải tiêu diệt hết quân địch trên cây cầu nổi này, tuyệt đối không được để họ lên bờ bắc.”

Theo mệnh lệnh của Kuropayenko, vô số chiến sĩ nhảy ra khỏi các hào đất bị bom làm nứt nẻ, la hét và xông về phía quân Đức đang đi qua cây cầu nổi. Khi thấy phe Quân đội Xô viết đột nhiên tiến hành cuộc tấn công phản công, các khẩu pháo hạng nặng được bố trí ở bên kia sông đã nổ súng trước.

Những quả đạn rơi xuống hàng ngũ tấn công, khiến không ít chiến sĩ Quân đội Xô viết bị sóng đánh bay hoặc bị mảnh đạn làm ngã. Mặc dù mỗi giây mỗi phút đều có người thiệt mạng, nhưng những chiến sĩ may mắn vẫn kiên cường tiếp tục tiến về phía cây cầu nổi, dưới tiếng huýt sáo gấp rút của các sĩ quan.

Để ngăn chặn phe Quân đội Xô viết tiếp cận cây cầu nổi, quân Đức đóng trên bờ đã bắn nhau. Trong trận mưa đạn dày đặc, hàng ngũ tấn công trở nên chen chúc; máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Những chiến sĩ bị trúng đạn run rẩy như bị điện giật, sau đó thi thể họ bị đẩy xuống nước bởi sức mạnh của đạn. Dù bạn bè liên tục ngã gục bên cạnh, những chiến sĩ còn sống vẫn tiếp tục la hét và xông lên phía trước; xác chết trải dài khắp con đường tấn công của họ. Những chiến sĩ leo lên cây cầu nổi, sau khi dùng hết đạn trong súng, liền cầm lưỡi lê sáng loáng, với đôi mắt đỏ hoe, la hét dữ dội và bắt đầu trận chiến sát thủ với quân Đức.

Thôi Khả Phu và Sócôf đứng trên sườn đồi bên ngoài trụ sở chỉ huy, quan sát cuộc chiến tàn khốc này qua kính viễn vọng. Thấy các chiến sĩ dũng cảm xông lên cây cầu nổi và đánh nhau sát mặt với kẻ thù, họ không khỏi cảm thán: “Chiến sĩ của chúng ta thực sự rất anh dũng. Chỉ cần họ còn ở đây, quân Đức muốn xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá đắt.”

Nhưng Sócôf lại nghĩ khác: “Kuropayenko thật là ngu ngốc… Rõ ràng ông ta có thể dựa vào các công sự hiện có để tiêu hao sức mạnh của quân Đức. Ai ngờ ông ta lại ra lệnh cho đơn vị tiến hành cuộc tấn công phản công, khiến rất nhiều chiến sĩ hy sinh một cách oan uổng.”

Vấn đề mà Sócôf nghĩ đến cũng nhanh chóng được Thôi Khả Phu nhận ra. Do diện tích của cây cầu nổi hạn chế, chỉ có một số chiến sĩ đang đối đầu trực tiếp với kẻ thù; những