Chính thức xác nhận rằng mình sẽ chỉ huy một nhóm chiến đấu để tiến hành cuộc tấn công tổng lực cuối cùng vào trụ sở chỉ huy của Paulus, tâm trạng của Sócôf bỗng nhiên trở nên vui vẻ. Anh vội vàng gọi Sidolin: “Tổng tham mưu, sao chưa phục vụ trà cho các đồng chí chỉ huy vậy?”

Sidolin hiểu ý anh và ngay lập tức điều động người mang đến trà đen, bánh mì, phô mai và xúc xích cho các chỉ huy. Sau khi những thứ này được bày ra trên bàn, anh cười nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, chắc hẳn các bạn đang đói rồi, hãy ăn uống trước đã.”

“Có rượu không, đại úy?” Đội trưởng chính trị của Sư đoàn 321, ông Du Qinke, nói một cách e ngại: “Trên đường đến đây thời tiết quá lạnh; chúng tôi ngồi đây nửa ngày mà vẫn không thể ấm lên được. Vì vậy, nếu có thể có chút vodka để uống thì tốt biết mấy.”

Sócôf biết rằng người Nga rất thích uống rượu; việc nói rằng uống rượu để giữ ấm chỉ là một cái cớ mà thôi. Hiện tại, trong trụ sở chỉ huy này, thời tiết nóng đến mức ngay cả quân đại áo cũng không thể mặc được; làm sao có thể khiến mọi người cảm thấy lạnh được? Nhưng xét đến việc những người trước mặt anh đều là những trợ lý quan trọng trong nhóm chiến đấu mới của mình, anh quyết định không phanh phui họ và lại nói với Sidolin: “Tổng tham mưu, nếu đại úy Du Qinke muốn vậy, thì hãy đi lấy hai chai rượu đến để mọi người có thể uống và ấm lên.”

Rất nhanh sau đó, hai chai vodka chưa mở nắp đã được mang đến. Du Qinke mở nắp và rót một chén nhỏ rượu cho mỗi người, sau đó cười nói: “Thời tiết lạnh, mọi người hãy uống một chút để ấm lên nhé.”

Khi Du Qinke rót rượu cho Sócôf, anh từ chối: “Cảm ơn bạn, đại úy Du Qinke, tôi không bao giờ uống rượu đâu, nên không cần phải rót cho tôi đâu.”

Sau khi mọi người đều uống hai chén rượu, Makarenko hỏi: “Đại úy Sócôf, về kế hoạch chiếm lại ga Lửa trung tâm đang bị kẻ địch chiếm giữ, ông có ý kiến gì không?”

Quân đội của Sócôf cũng đã có những trận đấu ác liệt với quân Đức tại ga này, vì vậy anh khá am hiểu tình hình tại đó. Nghe câu hỏi của Makarenko, anh trả lời: “Dựa trên nhiều dấu hiệu, trụ sở chỉ huy của quân Đức có lẽ nằm ở khu vực trung tâm thành phố. Điều chúng ta cần làm bây giờ là cô lập kẻ địch ở khu vực này ra khỏi các khu vực khác.”

“Cách ly kẻ địch ra khỏi nhau ư?” Nghe vậy, Makarenko không khỏi nhíu mày: “Đại tá Sócôf, hiện tại chúng ta chỉ có bốn sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn xe tăng và hai trung đoàn pháo…”

“Không đúng, phải là hai lữ đoàn xe tăng mới đúng,” Sidorin sửa lại: “Trong sư đoàn của chúng ta còn có thêm một lữ đoàn xe tăng được điều động tham gia chiến đấu; họ cũng nên được tính vào cụm quân tác chiến này.”

“Được rồi, dù chúng ta có hai lữ đoàn xe tăng, về mặt trang thiết bị kỹ thuật thì chúng ta cũng không hề có ưu thế gì cả,” Makarenko tiếp tục nói: “Việc sử dụng bốn sư đoàn bộ binh để chia cắt hàng trăm nghìn kẻ địch thành các nhóm riêng biệt… Tôi nghĩ đây là một nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi.”

“Đồng chí tướng, ông quá bi quan rồi,” Sócôf cười nói sau khi Makarenko ngừng nói: “Thực ra, nếu tính cả số lượng quân sự thực tế của chúng ta, thì con số đó chắc chắn vượt xa bốn sư đoàn bộ binh đấy.”

“Vượt xa bốn sư đoàn bộ binh ư?” Makalov hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn hỏi, ngoài ba sư đoàn của chúng ta và một sư đoàn của ông, những đơn vị còn lại đang ở đâu?”

“Đồng chí tướng, xin hãy nhìn bản đồ này,” Sócôf đưa bản đồ mà mình thường sử dụng đến trước mặt Makarenko và giải thích: “Cuộc hợp quân của chúng ta đã thành công trong việc chia cắt kẻ địch bị mắc kẹt ở Stalingrad thành hai nhóm riêng biệt, không liên kết với nhau. Bây giờ chúng ta chỉ cần đối phó với nhóm kẻ địch ở phía nam; những đơn vị sẽ tham gia chiến đấu không chỉ có cụm quân tác chiến mới được thành lập này, mà còn có Tập đoàn quân số 64 từ hướng nam tiến vào thành phố, cùng với Tập đoàn quân số … ở hướng tây nam nữa.”

“Đúng vậy, quân đội của chúng ta thực sự không hề ít,” Makarenko đồng ý với lập luận của Sócôf, nhưng ông cũng đặt ra câu hỏi: “Nhưng giữa chúng ta và họ không hề có sự phối hợp nào cả; e rằng chúng ta sẽ không thể phân tán lực lượng của kẻ địch được.”

“Hiện tại tôi có hai trung đoàn được triển khai ở vị trí này,” Sócôf chỉ vào vị trí của Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim và Trung đoàn 122, nói với Makarenko: “Tôi đã ra lệnh cho họ tấn công kẻ địch, làm mọi cách có thể để đẩy họ về phía nam, để Tập đoàn quân số 64 đang đóng quân ở Tiến vào thành đối phó với họ.”

Nghe vậy, Makarenko bỗng nhiên thấy ánh sáng lóe lên trong mắt. Sau khi xem kỹ bản đồ, ông ngẩng đầu lên nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, thật là tuyệt vời! Phương án này thực sự rất hay

Hãy đẩy kẻ thù vào khu vực tấn công của quân bạn để họ tiêu diệt chúng. Như vậy, chúng ta sẽ giảm bớt được những tổn thất không cần thiết về binh lực và có thể chiếm ưu thế lớn hơn trong các trận chiến tiếp theo. Không biết hai đại đội này dự định khi nào sẽ tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù đây?

“Trước khi các bạn đến đây, tôi đã ra lệnh cho hai đại đội trưởng tiến hành hành động chống lại kẻ thù rồi.” Sócôf ngước nhìn đồng hồ và tiếp tục nói: “Lúc này họ chắc hẳn đang giao tranh với kẻ thù.”

“Số lượng binh sĩ của hai đại đội này quá ít.” Du Qinke lên tiếng: “Có cần chúng ta điều quân đi tăng viện không?”

“Tăng viện cái gì?” Ngay khi Du Qinke vừa nói xong, Makarenko đã phản bác: “Quân đội của chúng ta vẫn đang trên đường đến. Ngay cả khi muốn điều quân đi tăng viện, thì khi họ đến nơi, ít nhất cũng là đến trưa mai mới được.”

“Không sao đâu, hai đại đội này có sức mạnh chiến đấu rất mạnh mẽ. Tôi tin chắc họ hoàn toàn có khả năng đẩy kẻ thù ra khỏi khu vực hiện tại.” Để làm cho lời nói của mình thuyết phục hơn, Sócôf nhấn mạnh: “Trong số đó, có một đại đội đã cùng tôi đi qua rất nhiều nơi, không chỉ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu mà còn đã đạt được nhiều thành tích xuất sắc. Tôi rất tin tưởng vào họ.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Du Qinke cũng không thể tiếp tục đề xuất vấn đề điều quân tăng viện nữa, mà thay vào đó hỏi: “Vậy sau khi sư đoàn của chúng ta đến nơi, chúng ta nên được triển khai ở vị trí nào?”

“Các bạn xem này,” Sócôf cầm cây bút chì đỏ và xanh trên bàn, gõ nhẹ vào bản đồ và nói tiếp: “Đây là khu vực phòng thủ của Đại đội 124, do Sư đoàn Bộ binh 321 tiếp quản; đây là khu vực phòng thủ của Đại đội 125, do Sư đoàn Bộ binh 304 tiếp quản.”

“Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi một điều…” Mekulov, khuôn mặt đỏ bừng, nói một cách lắp bắp: “Về những đơn vị được thay phiên xuống, ông dự định sẽ triển khai chúng ở vị trí nào?”

“Còn có thể triển khai ở đâu nữa chứ?” Sócôf dùng bút chì gõ nhẹ vào vị trí của Đại đội Biệt Nhĩ Kim và Đại đội 122, rồi bổ sung: “Tất nhiên là triển khai cả hai đại đội được thay phiên xuống ở đây. Như vậy, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để đẩy kẻ thù ra khỏi khu vực phòng thủ hiện tại và hướng về phía nam, để cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân 64 di chuyển từ phía bắc tiêu diệt chúng.”

Xét đến vai trò quan trọng của lực lượng pháo binh và

Hai trung đoàn pháo đều sử dụng loại pháo 76,2 milimét; tổng số lượng pháo khoảng 42 khẩu, mỗi trung đoàn được trang bị hai loại đạn dược khác nhau. Makarenko rất am hiểu về những thông tin mà Sócôf đã yêu cầu, và anh ta trả lời ngay lập tức: “Còn về trung đoàn xe tăng thì họ đều được trang bị xe tăng T-34, tổng cộng có khoảng 49 chiếc.”

Sau khi nghe Makarenko báo cáo các con số này, Sócôf suy nghĩ trong lòng và thấy rằng dù số lượng pháo có hơi ít, nhưng vẫn còn tốt hơn là không có gì cả. “Đồng chí tướng ạ, sau khi trung đoàn xe tăng và các trung đoàn pháo đến nơi, họ sẽ được điều động tạm thời vào khu vực phòng thủ của sư đoàn các bạn. Về việc họ sẽ tham gia chiến đấu vào lúc nào và bằng cách nào, tôi sẽ thông báo riêng cho ông sau.”

“Đồng chí đại tá ạ, tôi muốn hỏi một điều,” Melkulov lại lên tiếng: “Với số lượng pháo như vậy, liệu có thể áp đặt áp lực hỏa lực lên các tiền đồn pháo binh của quân Đức không ạ?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu,” Sócôf dự định sẽ áp dụng chiến thuật “sử dụng pháo như vũ khí tấn công trực diện”, để các khẩu pháo này bắn từ khoảng cách gần; do đó, khả năng áp đặt áp lực hỏa lực lên quân Đức sẽ tốt hơn mong đợi.

……

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Sócôf liên tục nhận được báo cáo từ các sư đoàn trưởng; họ đều báo cáo rằng các đơn vị của mình đã tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các đơn vị trước đó và đang nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ.

“Hãy để binh sĩ nghỉ ngơi thoải mái,” Sócôf nghĩ rằng trong thời tiết giá rét như hiện nay, ở một số khu vực đất đóng băng, ngay cả khi dùng đạn pháo nổ cũng chỉ để lại những vết hõng trống rỗng mà thôi. Thà để binh sĩ nghỉ ngơi trong các nơi ẩn náu của mình còn hơn là để họ phải chịu đựng cái lạnh và đói khát. “Không ai được phép tham gia chiến đấu trừ khi có lệnh của tôi.”

“Rõ rồi,” các sư đoàn trưởng nhận được lệnh của Sócôf đều tuân thủ ngay lập tức. “Tôi sẽ lập tức yêu cầu binh sĩ ngừng việc xây dựng công sự phòng thủ và trở về các nơi ẩn náu để nghỉ ngơi.”

Anisimov tận dụng lúc Sidorin đang điện thoại để thăm dò Sócôf: “Đồng chí sư đoàn trưởng ạ, tôi không hiểu tại sao ông lại không cho phép binh sĩ xây dựng công sự phòng thủ?”

“Rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Hiện nay nhiệt độ bên ngoài quá thấp, đất đã đóng băng. Nếu để binh sĩ tiếp tục xây dựng công sự, chúng ta sẽ phải dùng đạn pháo để đào

“Quý vị nói đúng, đồng chí chỉ huy.” Sau khi được Sócôf giải thích, Anisimov cảm thấy rằng quả thực là như vậy, liền gật đầu và trả lời một cách thành thật: “Thực sự không cần phải để các chiến sĩ lãng phí sức lực của họ khi xây dựng công sự.”

Lúc này, điện thoại trên bàn lại reo lên. Sócôf nhấc máy nghe, thì hóa ra là Thôi Khả Phu gọi đến. Ông vội vàng nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy. Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đại tá Sócôf, tôi gọi điện cho bạn để thông báo hai việc,” Thôi Khả Phu nói một cách từ tốn: “Một là nhóm chiến đấu do bạn chỉ huy đã được thành lập chính thức và được đặt tên theo tên bạn; bạn sẽ đảm nhận vai trò là Tổng chỉ huy của nhóm này, còn Sidorin sẽ là tổng tham mưu của bạn. Thứ hai, đây cũng là một tin tốt – liên quan đến Sư đoàn Bộ binh số 304. Tổng hành dinh của Bộ Tổng chỉ huy đã quyết định đổi tên sư đoàn này thành Sư đoàn Vệ binh số 67, để tôn vinh những công lao vĩ đại và tinh thần anh dũng mà họ đã thể hiện trong cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc vĩ đại này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đây thực sự là một tin tốt đáng mừng!” Sócôf biết rõ rằng những tin như thế này sẽ càng làm tăng tinh thần chiến đấu của các chiến sĩ, vì vậy ông liên tục cảm ơn Thôi Khả Phu và nói: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo tin tốt này cho tất cả các chỉ huy trong nhóm chiến đấu.”

Ngay sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf vội vàng nói với Sidorin: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Melkurov; tôi có tin tốt muốn thông báo cho ông ấy.”

“Tin tốt gì vậy?” Lúc đó, Sidorin đang tập trung vào việc xử lý các báo cáo chiến thuật vừa nhận được, và hoàn toàn không biết họ đã nói về những gì. Nghe lời yêu cầu của Sócôf, ông vừa bắt đầu gọi điện vừa hỏi: “Đồng chí chỉ huy, đó là tin tốt đáng mừng phải không ạ?”

“Vâng, đó là tin tốt đáng mừng thực sự.”