Những binh sĩ Đức đang cố thủ tại các tiền đồn, khi nhìn thấy máy bay của mình xuất hiện trên bầu trời, vẫn hào hứng reo hò mừng rỡ. Nhưng họ không ngờ rằng sự trừng phạt lại đến nhanh đến thế; những chiếc máy bay Đức chưa kịp gây ra nhiều tổn thương cho lực lượng xe tăng Quân đội Xô viết đang tấn công, đã bị những chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết đến kịp thời đánh tan hoàn toàn.

Sau khi đẩy lùi quân địch, những chiếc máy bay ném bom Quân đội Xô viết liền tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn của quân Đức trên mặt đất. Vô số quả bom rơi xuống, biến những tiền đồn đã bị phơi bày thành biển lửa.

Sau khi máy bay oanh tạc xong, hàng trăm binh sĩ bộ binh Quân đội Xô viết được xe tăng yểm trợ, lao lên tấn công, dập tắt những tàn dư của quân Đức còn sót lại trên tiền đồn trong làn đạn dày đặc.

Quân Đức bị đánh bất ngờ bởi sự phối hợp giữa không quân và bộ binh, cũng như sự ăn ý giữa xe tăng và bộ binh của Quân đội Xô viết; họ vội vàng gọi điện cho tổng chỉ huy để yêu cầu viện quân. Nhưng đáng tiếc thay, các cuộc gọi điện đều không thể thông suốt, và những bức điện được gửi đi cũng không nhận được phản hồi nào. Không còn cách nào khác, các chỉ huy Đức buộc phải ra lệnh cho quân đội từ bỏ các tiền đồn ngoại vi và rút vào trong thành phố, sử dụng các tòa nhà và những con hẻm để tiến hành chiến đấu.

Chỉ khi rút lui, họ mới nhận ra rằng mình đã rơi vào tình thế nguy hiểm. Khi quân Đức rút vào trong thành phố, họ nhanh chóng phát hiện ra rằng trên các tiền đồn của quân bạn chỉ còn lại một vài đơn vị nhỏ, còn lực lượng chính thì đã biến mất không dấu vết; họ đã trở thành một lực lượng cô đơn.

Trong tình huống này, làm sao các binh sĩ Đức có thể tiếp tục chiến đấu được? Đối mặt với những người lính Quân đội Xô viết đang ào ạt tràn vào các con phố, họ chỉ biết bắn loạn xạ, không quan tâm liệu có trúng đích hay không, sau một lúc chiến đấu, họ liền rút lui về hướng nam thành phố.

Khi Sócôf biết được rằng các đơn vị của Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật đã thành công trong việc xâm nhập vào thành phố và đang tiến triển sâu vào nội địa, anh ta lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko hào hứng nói với Sócôf: “Nếu quân bạn tiếp tục tiến công với tốc độ này, trước khi trời tối, chúng ta hoàn toàn có thể chiếm giữ toàn bộ thành phố và tiêu diệt hết những kẻ địch còn sót lại.”

Về ý kiến của Sameko, Sócôf hoàn toàn đồng ý, nhưng anh vẫn nhắc nhở đồng nghiệp: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta cần phải coi chừng những

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn có thể yên tâm về điểm này,” Sameko cam đoan với Sócôf. “Không chỉ vì quân Đức hiện nay chỉ còn lại bộ binh; ngay cả khi họ có sự hỗ trợ của xe tăng và pháo binh, họ cũng không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Sau khi nói xong, Sameko nhấp một ngụm trà nóng rồi tiếp tục: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật không ngờ, những chiến sĩ và chỉ huy được giải cứu từ các trại tù binh sau khi gia nhập vào đội quân, lại thể hiện sự dũng cảm phi thường trên chiến trường. Những mục tiêu mà họ tấn công, dù lực lượng phòng thủ của kẻ địch mạnh đến đâu, cũng không thể chống chịu lâu được. Tôi tin rằng, nếu chúng ta có được hai trăm nghìn chiến sĩ như vậy, tôi hoàn toàn tự tin có thể tiến đến Berlin.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngước nhìn Sameko và nói: “Nếu cấp trên cho phép chúng ta biên chế tất cả những chiến sĩ và chỉ huy được giải cứu từ mỗi trại tù binh vào đội quân, tôi tin rằng vào cuối năm 1944, tức là năm tới, quân đoàn của chúng ta sẽ có thể tiến vào Berlin và đánh bại cái hang ổ của kẻ địch.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Sau một lúc, ông mới thì thầm: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi nghĩ bạn có lẽ đang quá lạc quan. Mặc dù chúng ta sắp giải phóng Belgorod, nhưng con đường dẫn đến Berlin vẫn còn rất xa. Chưa kể đến việc, với sức mạnh hiện tại của chúng ta, việc tái chiếm Kiev đã là một thách thức lớn; huống chi là Berlin, nơi cách đây hàng nghìn cây số.”

Trước những nghi ngờ của Sameko, Sócôf mỉm cười và tiếp tục: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau khi giải phóng Belgorod, bước tiếp theo sẽ là giải phóng Kharkov. Khi hai thành phố này được giải phóng, mục tiêu tiếp theo của tổng hành dinh chắc chắn sẽ là xuyên phá tuyến phòng thủ của Đức trên Sông Dnieper và giải phóng Kiev. Chỉ cần giành được Kiev, việc tiến về phía tây để tấn công Berlin chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Cần phải biết rằng, tính cả lần này, chúng ta đã tiến hành bốn trận chiến tại Kharkov rồi. Trong ba trận đầu tiên, chúng ta đều không thành công. Liệu lần này có thể giành được chiến thắng không?

“Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù các cuộc tấn công của quân đội chúng ta vào khu vực Kharkov vào năm 1941, 1942 và đầu năm nay đều không mang lại kết quả mong muốn,” Sócôf nói với nụ cười, “nhưng có một câu tục ngữ cổ xưa ở phương Đông: ‘Không ai thất bại ba lần.’ Chúng ta đã thất bại ba lần rồi; tôi tin rằng lần thứ tư chắc chắn sẽ thành công.”

“Vì mục tiêu tấn công tiếp theo là Kharkov, tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị trước một số việc.”

“Chuẩn bị gì cơ?” Saameko hỏi một cách ngạc nhiên. “Tôi đã nói rồi, sau khi giải phóng Belgorod, chúng ta sẽ tiến hành tấn công Kharkov.” Sócôf giải thích, “Theo phân tích của tôi, cấp trên chắc chắn sẽ yêu cầu đơn vị của chúng ta tiếp tục tấn công từ phía tây thành phố. Hiện nay, ở phía tây Kharkov có một con sông Sông Ude; chúng ta nên cử người đi trinh sát trước để khảo sát các căn cứ của quân Đức dọc theo bờ sông này, nhằm tìm ra địa điểm đổ bộ lý tưởng nhất.”

“Aha, vậy là vì chuyện này à.” Sau khi hiểu ý định của Sócôf, Saameko nói với anh ta: “Vài giờ trước, đơn vị trinh sát đã cử một đội gồm chín người đến khu vực Sông Ude để thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Anh ấy nhìn đồng hồ và nói thêm: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ sẽ báo cáo thông tin thu thập được cho chúng ta vào buổi trưa mai.”

“Một đội trinh sát thì chưa đủ đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên cử thêm vài đội trinh sát nữa đến khu vực sông Sông Ude để tiến hành khảo sát. Như vậy, chúng ta mới có thể thu thập được thông tin đầy đủ và nhanh chóng nhất.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Saameko đáp ngay lập tức: “Tôi sẽ thông báo với đơn vị trinh sát để họ cử thêm vài đội trinh sát mạnh mẽ đến khu vực sông Sông Ude.”

……

Vào lúc 1 giờ chiều, Sư đoàn 94 Thiết giáp Đặc nhiệm thuộc Quân đoàn 7 Thiết giáp Đặc nhiệm đã thành công trong việc chiếm giữ trụ sở bưu điện của thành phố và treo lá cờ của sư đoàn trên đỉnh tòa nhà bưu điện.

Tướng trung tướng thuộc Tập đoàn quân Tổng chỉ huy, trong trụ sở chỉ huy tạm thời, nhìn qua kính viễn vọng thấy lá cờ của Sư đoàn Vệ binh đang phấp phới trên đỉnh tòa nhà bưu điện, lòng anh ta không khỏi xúc động. Sau khi đặt xuống kính viễn vọng, anh ta quay sang ra lệnh cho binh sĩ thông tin: “Ngay lập tức kết nối tôi với Bộ chỉ huy Phương diện quân; tôi muốn thông báo tin tốt này cho Tướng Konev Tổng chỉ huy.”

Khi cuộc gọi được kết nối và giọng nói của Tướng Konev vang lên từ bên kia đầu dây, vị tướng trung tướng Thư Mại Lỗ Phó hào hứng nói: “Tướng Konev, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với ngài.”

“Xin cứ nói đi, Tướng Thư Mại Lỗ Phó.”

“Sư đoàn Vệ binh số 94 thuộc Tập đoàn quân chúng tôi đã thành công trong việc treo lá cờ trên đỉnh tòa nhà bưu điện ở Belgorod Rode. Họ là đơn vị đầu tiên chiếm giữ thành phố này; tôi muốn xin công lao cho họ trước.”

Nhưng sau khi nghe xong, Tướng Konev im lặng một lát rồi từ tốn nói: “Tướng Thư Mại Lỗ Phó, tôi hiểu hoàn toàn tâm trạng của ngài lúc này, nhưng tôi phải tiếc nuối thông báo với ngài rằng Sư đoàn Vệ binh số 94 không phải là đơn vị đầu tiên treo lá cờ trên đỉnh cao của thành phố. Do đó, danh dự của việc chiếm giữ thành phố đầu tiên không thuộc về họ.”

“Gì cơ, Tướng Konev? Ngài đang nói gì vậy?” Thư Mại Lỗ Phó ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, Tướng Thư Mại Lỗ Phó,” Tướng Konev trả lời. “Thực tế, có một đơn vị khác đã vượt qua các bạn và treo lá cờ trên đỉnh cao của thành phố trước. Chính họ mới là đơn vị xứng đáng được gọi là đơn vị đầu tiên chiếm giữ thành phố.”

Không chịu thua, Thư Mại Lỗ Phó hỏi tiếp: “Tướng Konev, xin hãy cho tôi biết đó là đơn vị nào.”

“Đó là Tập đoàn quân số 27 của Sócôf,” Tướng Konev giải thích. “Trong trận chiến hôm qua, khi các bạn vẫn đang giao tranh ác liệt với kẻ địch ở ngoại ô thành phố, một đơn vị thuộc Sócôf đã thành công trong việc chiếm giữ tòa nhà hành chính nơi Bộ chỉ huy Hoắc Đặc đặt trụ sở và treo lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà.”

Nếu Hoắc Đặc không chạy trốn ngay khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, có lẽ tất cả họ đều sẽ bị bắt làm tù nhân của đội quân Sócôf.

Khi nghe Konev đề cập đến đội quân đầu tiên chiếm giữ thành phố lại thuộc sự chỉ huy của Sócôf, Thư Mại Lỗ Phó lập tức im bặt không biết nói gì. Một lúc sau, anh ta thận trọng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có thể cho tôi biết tên đơn vị của đội quân đó được không?”

“Đội quân chiếm giữ tòa thị chính gồm hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến,” Konev trả lời. “Nhưng nhờ những thành tích xuất sắc mà họ đạt được trong trận chiến giải phóng Belgorod Rode, họ sẽ sớm được trao danh hiệu Anh hùng.”