Những học viên đang phân bố ở các đơn vị quân sự, sau khi nhận được thông báo từ Ponerejin và Kirillov, đều vô cùng mừng rỡ. Họ nhanh chóng hoàn thành công việc đang thực hiện rồi tức tốc có mặt tại địa điểm đã được chỉ định để tập trung lại.

Khi biết rằng Sócôf đã tập hợp đủ người, Rokosovski không chần chừ mà lập tức điều hai chiếc máy bay vận tải C-47 đến đón Sócôf và các thuộc cấp của ông ta.

Sau khi Sócôf và những người khác lên máy bay xong, các phi cơ này liên tiếp cất cánh và bay về phía Belarus. Sau hai giờ bay, họ cuối cùng cũng đến được nơi đặt trụ sở của Tổng chỉ huy Rokosovski.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là khi họ đến nơi, họ phát hiện ra Rokosovski không có mặt; chỉ có Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh ở đó. Mã Lợi Ninh và Sócôf là bạn cũ, từng cùng nhau chiến đấu trên nhiều chiến trường khác nhau. Khi nhìn thấy Sócôf đến, Mã Lợi Ninh lập tức tiến lên và ôm chầm lấy anh ta một cách nồng nhiệt.

Sau khi ôm nhau xong, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, tại sao không thấy Tướng Rokosovski ạ? Ông ấy đi đâu rồi?”

“Quân đoàn số 65 gặp phải một số sự cố tạm thời, Tổng chỉ huy đã đến xử lý,” Mã Lợi Ninh giải thích rồi hỏi lại: “Lần này anh mang theo bao nhiêu người đến đây?”

Sócôf vội vàng lấy danh sách mà mình đã chuẩn bị sẵn ra và đưa cho Mã Lợi Ninh: “Đồng chí tướng, đây là danh sách những người mà tôi mang theo lần này.”

Mã Lợi Ninh nhận lấy danh sách và nhanh chóng xem qua. Sau khi đọc xong, ông ngước nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Sócôf, tại sao Đại tá Mục Kỳ Cầm Khắc không đến đây? Hơn nữa, số lượng học viên trong đội của anh cũng ít hơn năm người so với danh sách đã được quy định.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Thật vậy à, đồng chí tướng, các bạn đã có sẵn danh sách những người mà tôi mang theo rồi sao?”

“Mã Lợi Ninh không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà thay vào đó đứng dậy rót cho anh ta một tách trà, đặt nó trước mặt anh ta, sau đó nói: ‘Đồng chí Sócôf, lần này anh được điều đến Đơn vị Phương diện quân số một ở Belarus của chúng tôi, chúng tôi cần phải biết trước xem anh sẽ đưa những ai đến đây. Sau khi tôi và Tổng chỉ huy cùng nhau xem xét, chúng tôi đã soạn ra một danh sách có thể có, trong đó bao gồm Tướng Phó Nejdenin, Đại tá Mục Kỳ Cầm Khắc, Đại tá Kirillov và toàn bộ đội ngũ học viên.’”

Thấy Sócôf vẫn tỏ vẻ bối rối, ông tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, có lẽ anh đã quên mất rằng, khi anh còn đang nghỉ dưỡng ở bệnh viện, Đã từng đã cử đội ngũ học viên này đến làm việc tại đây trong một thời gian.”

“Đúng vậy, đúng vậy, đồng chí tướng, ông nói hoàn toàn đúng,” Sócôf gật đầu nói: “Thực sự, lúc đó nhóm cố vấn của Tướng Nejdenin và đội ngũ học viên đã đến trụ sở chỉ huy của các bạn để thực hành công việc trong một thời gian, cho đến khi tôi được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy của Quân đoàn 53, những người này mới theo tôi đến đơn vị mới.”

“Vậy thì, sau vài tháng quan sát, liệu các bạn có phát hiện ra bất kỳ vị chỉ huy nào có năng lực xuất chúng không?” Mã Lợi Ninh nói với giọng đầy khích lệ: “Nếu có, hãy cứ nói thẳng ra nhé. Hiện nay, nhiều đơn vị đang thiếu các vị chỉ huy cấp độ tiểu đoàn; các học viên dưới quyền anh có thể được sử dụng để lấp đầy những khoảng trống đó.”

Thấy Mã Lợi Ninh và Rokosovsky đã chuẩn bị sẵn con đường cho các học viên, nhưng lại chưa đề cập đến việc sắp xếp cho Tướng Nejdenin và Đại tá Kirillov, Sócôf liền hỏi một cách thăm dò: “Vậy với Tướng Phó Nejdenin và Đại tá Kirillov, các bạn dự định sẽ sắp xếp họ như thế nào?”

“Đồng chí Sócôf, thành thật mà nói, về vấn đề sắp xếp cho Nejdenin và những người khác, tôi và đồng chí Tổng chỉ huy đều rất băn khoăn,” Mã Lợi Ninh nói một cách lúng túng: “Chúng tôi không biết nên sắp xếp công việc cho ba người họ như thế nào.”

May mắn thay, bây giờ Mục Kỳ Cầm Khắc không còn đến nữa, vì vậy chúng ta chỉ cần sắp xếp công việc cho hai người là được.”

“Đồng chí tướng, vậy xin hãy nói rõ xem,” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn biết các bạn sẽ giao cho họ những chức vụ nào.”

“Bạn sẽ tiếp quản vị trí của Tổng chỉ huy tại Tập đoàn quân số 47,” Mã Lợi Ninh nói với Sócôf. “Dựa vào những gì tôi biết về bạn, chắc chắn bạn sẽ không tiếp tục sử dụng đội ngũ cũ, mà sẽ điều chỉnh chức vụ của nhiều người. Vì vậy, tôi dự định sẽ bổ nhiệm Boinezhin làm phó Tổng chỉ huy, còn Mục Kỳ Cầm Khắc sẽ đảm nhận vai trò tổng tham mưu trưởng; còn Kirillov thì tùy theo tình hình để sắp xếp một chức vụ phù hợp cho anh ấy.”

Sócôf suy nghĩ trong lòng: Nếu Mã Lợi Ninh thực sự bổ nhiệm Mục Kỳ Cầm Khắc làm tổng tham mưu trưởng, thì Kirillov sẽ không thể ở lại bộ chỉ huy, mà buộc phải xuống cơ sở để đảm nhận chức vụ tướng hoặc sư trưởng. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, khả năng anh ấy được bổ nhiệm làm tướng khá thấp; cấp trên có lẽ chỉ sẽ giao cho anh ấy chức vụ sư trưởng mà thôi. Bây giờ vì Mục Kỳ Cầm Khắc quyết định ở lại đơn vị cũ, vị trí tổng tham mưu trưởng dành cho anh ấy sẽ được giao một cách hợp lý cho Kirillov.

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của cấp trên,” thấy kế hoạch của Mã Lợi Ninh hoàn toàn phù hợp với ý định của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Vậy thì theo những chức vụ mà các bạn đã sắp xếp, chúng ta hãy bắt đầu công việc ngay.”

Sau một lát im lặng, Sócôf lại hỏi thêm: “Đồng chí tướng, không biết tôi có thể mang đội ngũ của mình đến nhận nhiệm vụ vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Sócôf ạ,” Mã Lợi Ninh cười nói khi thấy mọi việc diễn ra thuận lợi hơn dự kiến: “Các bạn vừa mới xuống máy bay, hãy nghỉ ngơi một lát đã. Khi Tổng chỉ huy trở về, chúng ta sẽ bàn về việc đến đơn vị mới sau.”

“Vậy thì tôi sẽ ra ngoài thông báo cho mọi người,” Sócôf đứng dậy và nói: “Để mọi người không phải chờ đợi quá lâu bên ngoài.”

“Mã Lợi Ninh đồng ý với Sócôf rằng anh nên ra ngoài chào hỏi mọi người, đồng thời cũng nhắc nhở thêm: ‘Lát nữa nhớ gọi Bonetserin và Kirillov vào đây nữa, tôi muốn trực tiếp phân công công việc cho họ.’”

Sócôf ra ngoài và thấy những người mình đã triệu tập đang tụ tập thành từng nhóm bên cạnh vài chiếc xe tải được che phủ bằng lưới ngụy trang, liền nhanh chóng đi về phía họ. Những người đó khi thấy Sócôf đến cũng ngừng trò chuyện và xung quanh anh ta.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Bonetserin tò mò hỏi Sócôf: “Không biết Tướng Rokosovsky có nói gì không?”

“Tướng Rokosovsky không có ở trong trụ sở chỉ huy; ông ấy nói là đã xuống các đơn vị dưới quyền rồi.” Sócôf giải thích ngắn gọn sau đó nói tiếp: “Có lẽ chúng ta vẫn chưa thể rời khỏi đây ngay bây giờ, vì vậy mọi người hãy tìm chỗ nghỉ ngơi trước.”

Vừa dứt lời, một trung tá bước đến, đứng trước mặt Sócôf, đưa tay chào và nói một cách kính trọng: “Đồng chí tướng, Tổng tham mưu đã cử tôi đến đón các đồng chí.”

“Tổng tham mưu thật là chu đáo.” Bonetserin bên cạnh cười nói với Sócôf: “Lo lắng rằng chúng ta sẽ cảm thấy buồn chán khi đứng ở đây, nên đã cử người đến đón chúng ta. Đồng chí Tổng chỉ huy, anh cứ đi làm việc của mình đi; chúng tôi sẽ theo trung tá này hành động.”

“Khoan đã, Tướng Bonetserin.” Sócôf ngăn lại và nói với ông: “Hãy để những người khác theo trung tá này đi; bạn, tôi và Trung tá Kirillov cần phải gặp ngay Tướng Mã Lợi Ninh.”

Rất nhanh sau đó, ba người bước vào trụ sở chỉ huy và gặp Mã Lợi Ninh.

“Các bạn đến rồi!” Thấy họ bước vào, Mã Lợi Ninh chào hỏi ngắn gọn rồi bảo họ ngồi hai bên chiếc bàn họp dài. Sau đó, ông nói với Bonetserin: “Tướng Bonetserin, sau khi tôi và Tổng chỉ huy thảo luận, chúng tôi quyết định bổ nhiệm bạn làm Phó Tổng chỉ huy của Quân đoàn 47.”

Còn Đại tá Kirillov thì đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân. Có ý nghĩa gì khác biệt giữa hai vị trí này không?”

Theo suy nghĩ của Mã Lợi Ninh, sự sắp xếp này đã là lựa chọn tốt nhất mà bản thân và Rokosovsky sau khi cân nhắc kỹ lưỡng; người đối diện chắc hẳn sẽ không phản đối.

Ai ngờ, vừa dứt lời, Kirillov đã đứng dậy và nói một cách nhẹ nhàng: “Tướng Mã Lợi Ninh, liệu tôi có thể chia sẻ suy nghĩ thật lòng của mình không ạ?”

Nghe Kirillov nói vậy, Mã Lợi Ninh ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó gật đầu và nói: “Nói đi, Đại tá Kirillov. Hãy cứ thoải mái bày tỏ suy nghĩ của bạn!”

“Tôi cảm thấy mình có lẽ không đủ năng lực để đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân,” vì Mã Lợi Ninh yêu cầu mình nói ra suy nghĩ thật lòng, Kirillov liền trực tiếp đặt câu hỏi: “Kể từ khi tôi trở thành sĩ quan, tôi luôn đảm nhận vai trò chỉ huy quân sự, chưa bao giờ có kinh nghiệm làm công việc tham mưu. Bây giờ ngài bổ nhiệm tôi vào vị trí này, tôi e rằng với năng lực hiện tại của mình, tôi sẽ không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ này.”

Sócôf nghe Kirillov nói vậy, không khỏi lo lắng cho anh ta, sợ rằng Mã Lợi Ninh sẽ nổi giận sau khi nghe những lời này. Nhưng ngược lại, Mã Lợi Ninh lại tỏ ra rất bình tĩnh; ông đứng dậy, khoanh tay và đi đi lại lại trong phòng, dường như đang suy nghĩ xem nên giao cho Kirillov một chức vụ mới nào.

Sócôf và những người khác lo lắng rằng việc này có thể làm gián đoạn suy nghĩ của Mã Lợi Ninh, nhưng không ai dám ngăn cản ông; họ chỉ im lặng quan sát ông đi đi lại lại trong phòng, kiên nhẫn chờ đợi quyết định mới của ông.

Một lúc sau, Mã Lợi Ninh cuối cùng cũng dừng bước lại, quay đầu nói với Kirillov: “Đại tá Kirillov, tôi hiểu ý bạn. Bạn cảm thấy mình là một chỉ huy quân sự, và việc đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Tập đoàn quân có lẽ sẽ rất khó khăn. Tôi hiểu đúng không?”

“Tất nhiên, Tướng Mã Lợi Ninh!” Nghe Mã Lợi Ninh hỏi mình như vậy, Kirillov không khỏi hơi hoảng loạn và trả lời: “Trước hết, tôi xin cảm ơn các ngài vì đã giao cho tôi chức vụ này, nhưng tôi thực sự cảm thấy mình không đủ năng lực để đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Thà rằng từ đầu tôi không nhận vị trí đó, còn hơn là sau một thời gian làm việc mà lại bị bãi nhiệm vì không đủ năng lực.”

“Vậy theo bạn, vị trí nào phù hợp hơn với khả năng của mình?”

“Khi cuộc chiến mới bắt đầu, tôi giữ chức vụ tướng chỉ huy,” Kirillov trả lời. “Nhưng không lâu sau đó, tôi bị bắt trong trận chiến Ô Man và phải sống trong trại tù binh của quân Đức suốt hai năm. Chính những năm tháng đó đã khiến tôi nhận ra rằng các chiến thuật mà tôi từng quen sử dụng đã không còn phù hợp với tình hình hiện tại nữa. Mặc dù với sự giúp đỡ của tướng Sócôf, năng lực của tôi đã được cải thiện đáng kể, nhưng để có thể tiếp tục đảm nhận vai trò tướng chỉ huy như ban đầu, tôi nghĩ mình vẫn còn thiếu sót. Vì vậy, chức vụ tư lệnh sư đoàn có lẽ là phù hợp nhất với tôi. Hơn nữa, trước khi đến đây, tôi cũng đã đang giữ chức vụ này.”

Mã Lợi Ninh nghe xong, cười nói: “Đại tá Kirillov, điều này thật sự khiến tôi gặp khó khăn. Bạn biết đấy, tư lệnh của Tập đoàn quân số 47 đã hy sinh trong trận chiến gần đây, và chúng tôi vẫn chưa tìm được người phù hợp để đảm nhận vị trí này. Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ giao chức vụ này cho đại tá Mục Kỳ Cầm Khắc, nhưng anh ấy lại không đến, khiến kế hoạch của chúng tôi bị đảo lộn. Vì vậy, chúng tôi đã quyết định tạm thời giao chức vụ này cho bạn.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Kirillov không muốn gây phiền toái cho Mã Lợi Ninh nên đã tự nguyện hạ thấp yêu cầu của mình: “Tướng Mã Lợi Ninh, nếu không có vị trí tư lệnh sư đoàn phù hợp, tôi cũng sẵn lòng đảm nhận chức vụ trưởng đoàn.”

Mã Lợi Ninh không gật đầu hay lắc đầu, mà nói một cách thận trọng: “Việc này rất quan trọng, tôi cần phải đợi đồng chí Tổng chỉ huy trở về để thảo luận cùng ông ấy. Nếu đại tá Kirillov không muốn đảm nhận chức vụ tư lệnh, thì chúng ta sẽ phải tìm người khác thay thế.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nói sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, cười và tiếp tục: “Belarus có rất nhiều nhân tài xuất sắc, tôi tin rằng việc tìm một người phù hợp để đảm nhận chức vụ tư lệnh tập đoàn quân không phải là vấn đề gì cả.”

“Đồng chí Sócôf, tình hình không mấy lạc quan như bạn nghĩ đâu.” Ai ngờ Mã Lợi Ninh lại lắc đầu nói: “Hiện nay, với việc thành lập liên tục các đơn vị mới, chúng ta cần rất nhiều chỉ huy trung và cao cấp. Đặc biệt là các chỉ huy cấp sư đoàn trở lên – những vị trí này đang được săn đón khốc liệt. Ngoại trừ Tập đoàn quân số 47, các đơn vị khác vẫn chưa bổ sung đủ chỉ huy cấp sư đoàn; huống chi là vị trí của Tổng tham mưu trưởng Tập đoàn quân.”

Nghe vậy, Sócôf bỗng nảy ra ý tưởng: “Thưa tướng, nếu trong Tập đoàn quân số 47 không có vị trí phù hợp để giao cho Đại tá Kirillov, thì sao không gửi ông ấy đến một tập đoàn quân khác, giữ chức vụ sư đoàn trưởng?”

Nhưng ngay khi Sócôf nói xong, Mã Lợi Ninh đã từ chối ngay lập tức: “Không được, điều đó chắc chắn không thể.”

Thấy Mã Lợi Ninh trả lời một cách quyết đoán như vậy, khuôn mặt Kirillov trở nên u ám. Anh không hiểu tại sao đối phương lại phản đối việc mình đến một tập đoàn quân khác giữ chức vụ sư đoàn trưởng.

May mắn thay, Mã Lợi Ninh nhận ra sự bất ngờ trên khuôn mặt anh và giải thích: “Đồng chí Kirillov, ở đây không có ai là người ngoài, vì vậy tôi sẽ nói thẳng ra. Mặc dù trước chiến tranh bạn đã giữ chức vụ tướng, nhưng sau khi Đã từng bị quân Đức bắt giữ, nhiều người coi bạn như kẻ đã phản bội. Nếu bạn tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 47 và có sự hỗ trợ của Sócôf, thì chẳng có vấn đề gì xảy ra cả. Nhưng nếu bạn đến một đơn vị khác, chắc chắn bạn sẽ phải đối mặt với sự kỳ thị và đối xử thiếu công bằng; điều đó sẽ gây cản trở cho công việc của bạn.”

Lời nói của Mã Lợi Ninh khiến Kirillov và Ponerein nhận ra rằng, vị trí hiện tại của họ là nhờ vào sự hỗ trợ của Sócôf. Nếu không có người thanh niên này, có lẽ hai người họ vẫn đang bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Nội vụ và liên tục bị thẩm vấn mỗi ngày.

Lúc này, Kirillov nghĩ đến Mục Kỳ Cầm Khắc vẫn đang ở lại Tập đoàn quân số 53 và tự hỏi liệu với sự ra đi của Sócôf, hoàn cảnh của anh ta tại đơn vị mới có trở nên khó khăn hơn không.

Tiếng chuông điện thoại trên bàn vang lên, Mã Lợi Ninh bước tới nhấc ống nghe, nghe một lúc rồi quay sang hướng mà Sócôf và những người khác đang ngồi, cười nói: “Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, Sócôf cùng các thuộc cấp của anh ấy đã đến rồi. Hiện tại, anh ấy đang ngồi trong phòng họp này cùng với Tướng Bonetselin và Kirillov… À, ông Đại tá Mục Kỳ Cầm Khắc kia thì chưa đến! Lý do cụ thể thì không thể nói rõ qua điện thoại được; để sau khi anh trở về, tôi sẽ bảo Sócôf báo cáo chi tiết cho anh.”

Sau khi cúp máy, Mã Lợi Ninh nói với ba người: “Đồng chí Tổng chỉ huy vừa gọi điện lại, nói rằng mọi việc của anh ấy đã được giải quyết ổn thỏa, khoảng một giờ nữa là anh ấy có thể trở lại đây để chúng ta tiếp đãi anh ấy một cách chu đáo.”