Chiếc xe jeep mà Sameko đi đang theo sau chiếc xe của Sócôf. Sau khi rời khỏi ga tàu, ông ta ra lệnh cho tài xế quay trở về trụ sở của Tập đoàn quân để mang thêm một số người đến hỗ trợ Sócôf.

Khi đoàn xe đến ga tàu Lviv, Sócôf nhận thấy số lượng binh sĩ và cán bộ tại quảng trường này nhiều hơn so với ở ga tàu Kiev, nhưng số lượng lính canh gác họ lại rất ít.

Khi thấy đoàn xe của Sócôf dừng lại ngay trước cổng ga, ngay lập tức có một đại úy tiến lên và chào hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, ngài là tướng Sócôf phải không?”

Sócôf mở cửa xe xuống và gật đầu đáp: “Vâng, tôi chính là Sócôf.”

“Chào ngài, đồng chí tướng!” Đại úy chào cúi rồi giới thiệu bản thân: “Tôi là sĩ quan thông tin thuộc trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, được lệnh đợi ngài ở đây.”

“Được lệnh đợi tôi ở đây?!” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Theo lệnh của ai vậy?”

“Theo lệnh của Thiếu tướng Kraynukov, ủy viên quân sự của Phương diện quân,” đại úy trả lời: “Ông ấy đang đợi ngài trong phòng điều hành của ga tàu, xin ngài theo tôi vào đó.”

Sócôf theo đại úy vào phòng điều hành và gặp Kraynukov đang đợi mình ở đó.

Khi thấy Sócôf bước vào, Kraynukov lập tức tiến lên chào hỏi và bắt tay ông ta, nói với nụ cười: “Đồng chí Sócôf, ngài đến muộn rồi… Tôi đã đợi ngài đây suốt một tiếng đồng hồ rồi.”

Sócôf hơi ngượng ngùng và giải thích: “Tôi vừa mới đến ga tàu Kiev, nên hơi chậm trễ một chút…”

“Ga tàu Kiev?!” Nghe vậy, khuôn mặt Kraynukov hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Trụ sở chỉ huy đã yêu cầu ngài đến ga tàu Lviv để tiếp nhận binh sĩ, tại sao ngài lại đến ga tàu Kiev?”

“Có lẽ tôi nghe nhầm, tưởng rằng Phương diện quân hoặc Tổng chỉ huy đã nói với tôi là ga tàu Kiev…”

“Làm sao dám nói xấu Konev được chứ, tôi chỉ có thể gánh hết trách nhiệm lên mình thôi: ‘Đồng chí tướng, vì sự sơ suất của tôi mà làm cho ngài phải chờ đợi lâu, thật là xin lỗi.’”

Ai ngờ sau khi nghe xong, Kreynukov lại vẫy tay và nói: “Đồng chí, mặc dù đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, nhưng tôi đã từng nghe nói về ngài rồi. Tôi biết ngài là một người cực kỳ thận trọng, việc nghe nhầm mệnh lệnh như thế này chắc chắn không thể xảy ra với ngài. Tôi nghĩ có lẽ đó là do Konev bị nhầm lẫn, đã nói rằng nơi tiếp nhận binh sĩ là ga xe điện Kiev.”

“Ngài mang theo bao nhiêu người đến đây?”

“Ban đầu tôi đã đưa theo một trung đoàn vệ binh cùng hơn năm mươi nhân viên chính trị,” Sócôf trả lời. “Nhưng bây giờ họ đều đang tiến hành công tác sàng lọc và canh gác tại quảng trường ga xe điện Kiev, tôi chỉ mang theo một đại đội vệ binh thôi.”

“Ga xe điện Kiev không phải là lãnh địa của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân đâu, tại sao các ngài lại tiến hành công tác sàng lọc ở đó?”

“Tôi đã xin phép với Đại tướng Chu Khả Phu, hy vọng được tiếp nhận những chiến sĩ đang chờ được chuyển đi ở đó,” Sócôf giải thích với Kreynukov. “Sau khi nhận được sự đồng ý của ông ấy, tôi đã để lại ủy viên quân sự, trung đoàn vệ binh và nhân viên chính trị của mình tại đó để tiến hành công tác sàng lọc và canh gác.”

“Ngài chỉ mang theo một đại đội vệ binh thôi,” Kreynukov lắc đầu sau khi Sócôf nói xong. “Số người này quá ít rồi… Phải mất bao lâu mới có thể hoàn thành công tác sàng lọc cho hơn hai mươi nghìn chiến sĩ được giải cứu đây?”

Khi nghe nói đến hơn hai mươi nghìn người, Sócôf không khỏi mỉm cười vui mừng. Cộng thêm những chiến sĩ ở ga xe điện Kiev, tổng số quân lực của họ sẽ lên đến khoảng bốn mươi nghìn người. Với số lượng quân sĩ lớn như vậy, họ hoàn toàn có thể bù đắp cho những thiệt hại mà đội quân đã phải chịu trong cuộc chiến này, đồng thời cũng nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội quân.

Kreynukov chủ động giải thích với Sócôf: “Đồng chí, do quân đội chúng ta ở khu vực Kharkov đã trải qua bốn trận chiến với quân Đức, số lượng binh sĩ bị bắt là hàng trăm nghìn người…”

Khi nghe con số hàng trăm nghìn người, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Trong trận chiến Kharkov đầu tiên, có 52 sư đoàn của chúng ta bị quân Đức tiêu diệt; mặc dù số lượng binh sĩ bị bắt không được nêu rõ, nhưng nếu tính theo mỗi sư đoàn có ba nghìn người, thì cũng có đến 150.000 người bị bắt; trong trận chi

Có vẻ như con số vài trăm nghìn người này là khá đáng tin cậy,

Kreynukov thấy Sócôf cúi đầu, liên tục tính toán đi tính toán lại, lập tức đoán ra suy nghĩ trong đầu anh ta và tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, mặc dù số binh sĩ bị bắt của quân đội chúng ta lên tới vài trăm nghìn người, nhưng do nhiều lý do khác nhau, số chỉ huy và chiến sĩ được giải cứu khỏi các trại tù binh không quá bảy mươi nghìn người, và phần lớn trong số họ đều có tình trạng sức khỏe rất yếu.”

Sócôf biết rằng Kreynukov đang nói sự thật; những chỉ huy và chiến sĩ bị bắt đó hoặc bị đưa vào các phòng gás của trại tập trung, hoặc bị người Đức tra tấn đến chết. Việc có thể có nhiều người sống sót như vậy đã là điều rất phi thường rồi.

Anh ta im lặng một lát, sau đó nói với Kreynukov: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ những chỉ huy và chiến sĩ sống sót này đều rất đáng tin cậy. Bạn có thể cho phép tôi đưa họ trực tiếp về đơn vị không?”

“Không được, đồng chí Sócôf… Điều đó tuyệt đối không thể.” Nhưng vừa dứt lời, ông ta đã bị Kreynukov phản đối: “Dù chúng ta đều biết rằng những người sống sót này vô cùng trung thành và đáng tin cậy, nhưng các thủ tục cần thiết vẫn không thể bỏ qua được. Konev Tổng chỉ huy đã cử tôi đến đây để giám sát công tác kiểm tra của các bạn, nhằm tránh việc sau này gây ra những tranh cãi.”

Lời nói của Kreynukov khiến Sócôf nhận ra rằng, có lẽ chỉ có mình ông ta mới dám thu hút nhiều chỉ huy và chiến sĩ được giải cứu như vậy. Ngay cả những người lớn tuổi như Rokosovsky cũng không dám làm một cách công khai như vậy khi thu hút những người sống sót.

“Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự.” Vì Kreynukov được Konev cử đến để giám sát mình, Sócôf cũng không muốn gây khó dễ cho ông ta, nên tự nguyện nói: “Nhưng có lẽ chúng ta vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.”

“Tại sao vậy?”

“Vị tham mưu trưởng của tôi đã trở về sở chỉ huy rồi,” Sócôf giải thích: “Nhưng ông ấy sẽ sớm mang người đến giúp tôi. Một khi có thêm nhân lực mới, chúng ta sẽ có thể bắt đầu công tác kiểm tra.”

Kreynukov gật đầu và nói: “Đồng chí Sócôf, ngoài số hai mươi nghìn chỉ huy và chiến sĩ này, cấp trên còn dự định cung cấp cho bạn một đại đội huấn luyện sĩ quan trẻ và một đại đội đào tạo chỉ huy cấp thấp nữa.”

Nghe thấy hai từ ngữ lạ này, khuôn mặt của Sócôf hiện rõ vẻ ngạc nhiên; anh ta hỏi không hiểu: “Đồng chí ủy viên quân sự, không biết hai đơn vị này có nhiệm vụ gì đây?”

“Chẳng lẽ anh không hiểu ý nghĩa trên giấy tờ sao?” Kryunikov cười nói: “Rõ ràng đây là hai đại đội hoàn toàn gồm các sĩ quan. Đơn vị của anh đã bổ sung rất nhiều binh sĩ mới, e là khó có nhiều chỉ huy cấp dưới đủ điều kiện phải không? Những thành viên trong hai đại đội này có thể đảm nhận vai trò chỉ huy cấp dưới cho đơn vị của anh.”

“Không biết hai đại đội này đến từ đâu?”

“Anh có nghe nói đến Học viện Bộ binh Podolsk chưa?”

Nếu Kryunikov đang nói về một học viện quân sự khác, có lẽ Sócôf sẽ không biết, nhưng danh tiếng của Học viện Bộ binh Podolsk thực sự rất lớn. Ngay cả trong những bộ phim lớn như “Trận chiến bảo vệ Moscow”, cũng có những tình tiết liên quan đến học viện này. Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tất nhiên là biết, đồng chí ủy viên quân sự. Trong thời gian diễn ra Trận chiến bảo vệ Moscow, các đơn vị thiết giáp của Đức đã xâm phạm tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta và nhanh chóng tiến về phía Moscow. Lúc đó, phía trước họ hoàn toàn không có tuyến phòng thủ nào của chúng ta. Chính những sinh viên sĩ quan của Học viện Bộ binh Podolsk đã dùng máu và xương của mình để chặn đứng bước tiến của kẻ thù, giúp cho lực lượng chính của quân đội chúng ta kịp thời đến nơi và giành được thời gian quý báu.”

Kryunikov mỉm cười và gật đầu: “Anh nói đúng. Nếu không phải vì họ kịp thời chặn đứng con đường tiến quân của Đức, có lẽ người Đức đã sớm đến được bên ngoài thành phố Moscow. Lúc đó, quân đội chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để phản công; nếu kẻ thù xâm nhập vào ngoại ô thành phố, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Lúc đó, ở Podolsk có hai học viện quân sự: một là Học viện Bộ binh Podolsk, cái kia là Học viện Pháo binh Podolsk. Vì nhu cầu của cuộc chiến, chúng được sáp nhập thành một đơn vị, do Hiệu trưởng Ivan Semyonovich dẫn dắt, đi đến tuyến phòng thủ Mozaisk để chặn đứng quân Đức.”

Trang bị của các sinh viên sĩ quan rất lỗi thời; hầu hết họ đều sử dụng những loại vũ khí cũ kỹ. Sau đó, cấp trên đã cung cấp cho họ một số khẩu súng trường loại khác nhau và súng Mosin-Nagan. Tình hình của đội pháo binh tốt hơn một chút; ít nhất họ vẫn còn một số khẩu Khai hỏa súng máy và những khẩu pháo cũ.

Theo lệnh của Đại tướng Chu Khả Phu, họ phải kiên trì ở khu vực Mozaisk ít nhất năm ngày; nếu có thể giữ vững được bảy hay tám ngày thì càng tốt. Bởi vì phía sau