Khi thấy những người lính lần lượt dẫn theo tù binh bước ra khỏi nhà thờ, Ivan vội vàng yêu cầu binh sĩ truyền thông gọi điện cho trụ sở đại đội và báo cáo với Tạ Đỗ Lâm rằng: “Đồng chí trưởng đại đội, tiểu đoàn của chúng tôi đã thành công trong việc chiếm giữ nhà thờ.”

“Tuyệt vời quá, Thiếu tá Ivan, các bạn thực sự làm rất xuất sắc!” Tạ Đỗ Lâm đã kịp thời khen ngợi thành tích mà Tiểu đoàn 2 đạt được: “Hiện nay, các khu vực khác trong thành phố vẫn đang có những trận chiến ác liệt diễn ra. Nhiệm vụ của tiểu đoàn các bạn là phải giữ vững khu vực đã chiếm giữ, tuyệt đối không được để quân Đức tái chiếm lại. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí trưởng đại đội,” Ivan vội vàng trả lời: “Tôi xin cam đoan với ngài rằng, trước khi nhận được lệnh thay phiên, tiểu đoàn của chúng tôi sẽ không bao giờ để một inch đất nào thuộc về khu vực này rơi vào tay quân Đức.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Ivan nhìn thấy những tù binh Đức đang bị các binh sĩ dẫn đi, liền đi đến ngã tư và nhìn những người tù binh đó với vẻ mặt u sầu. Trung đội trưởng Bukov chạy đến bên cạnh anh và nói với nụ cười: “Đồng chí chỉ huy tiểu đoàn, chúng tôi đã bắt được rất nhiều ‘con cá lớn’ trong nhà thờ đấy.”

“Bắt được nhiều ‘con cá lớn’ à?” Nghe Bukov nói vậy, Ivan ban đầu ngạc nhiên, sau đó vui mừng hỏi: “Đại úy Bukov, ý anh là trong số những tù binh đó có rất nhiều sĩ quan cấp cao của Đức phải không?”

“Đúng vậy,” Bukov chỉ về phía nhóm tù binh Đức đang ở gần đó: “Ngoài khoảng bảy mươi hoặc tám mươi binh sĩ bình thường, còn có một đại úy, một trung úy và ba thiếu úy, cùng với hơn mười sĩ quan cấp úy khác. Tôi đoán rằng trong nhà thờ đó, chính là trụ sở chỉ huy cấp đại đội của quân Đức; có lẽ tất cả các lực lượng Đức trong thành phố Kryukovo đều nằm dưới sự chỉ huy của họ.”

Khi thấy Lescov đang chạy đến, Ivan hỏi một cách thoáng qua: “Đại úy, không biết nhóm tù binh này là do liên đội của anh bắt được, hay là do liên đội thứ hai của Lescov bắt được?”

Trước câu hỏi của Ivan, Bukov gãi đầu và nói một cách không chắc chắn: “Có lẽ là cả hai liên đội cùng nhau bắt được. Đồng chí chỉ huy tiểu đoàn, ngài hẳn đã thấy rõ từ phía sau; chúng tôi hai liên đội đều cùng lúc xông vào nhà thờ.”

Ivan không tiếp tục hỏi ai là người bắt giữ các sĩ quan Đức đó, mà sau khi Lescov đến, anh chỉ đạo cả hai người: “Bây giờ tôi sẽ phân công nhiệm vụ: Những tù binh Đức này sẽ do Liên đội 1 của Bukov dẫn đến trụ sở chỉ huy đại đội;

Khi trận chiến trong thành phố chấm dứt, Tạ Đỗ Lâm xem xét rằng đại đội hai của Ivan đã chịu tổn thất nặng nề, nên quyết định rút họ về nghỉ ngơi và để đại đội ba tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay thế.

Sau khi sắp xếp xong lực lượng, Ivan cùng với ba trung đội trưởng bao gồm Lâm Hoa đến trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn để chuẩn bị nhận nhiệm vụ chiến đấu mới.

Khi thấy Ivan và các đồng đội đến, Tạ Đỗ Lâm rất vui mừng và đi lần lượt bắt tay họ. Khi bắt tay Lâm Hoa, ông nắm chặt tay anh ta và nói một cách hào hứng: “Trung úy Sócôf, bạn đã thể hiện rất xuất sắc trong trận chiến hôm nay. Nếu không có một số chiến thuật mà bạn đề xuất, cuộc tấn công buổi chiều hôm nay chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy. Tôi đã báo cáo về bạn với tướng chỉ huy, và ông ấy cũng khen ngợi bạn rất nhiều; ông ấy còn dự định sẽ ghé thăm bạn vào dịp nào đó.”

Nghe những lời này, Lâm Hoa cảm thấy vô cùng xúc động. Anh biết rằng những thành tích của mình trên chiến trường cuối cùng cũng đã được ban lãnh đạo của Sư đoàn Vệ binh Thứ Tám ghi nhận, và từ nay trở đi, anh sẽ được coi là một thành viên đáng tin cậy của đơn vị này.

Tạ Đỗ Lâm buông tay Lâm Hoa ra, rồi quay sang nói với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, hãy mang cho Trung úy Sócôf một bộ quân phục mới; anh ấy đã là trung úy rồi, nhưng vẫn đang mặc cấp bậc trung sĩ, điều này thật không ổn chút nào.”

Họ ở lại trụ sở chỉ huy tiểu đoàn hơn một giờ đồng hồ mới được phép rời đi.

Vừa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, Bukov đã chỉ về phía xa và nói với mọi người: “Các bạn nhìn kìa, ở đó có một nữ y tá, trông cũng khá xinh đẹp đấy.” Lâm Hoa theo hướng mà Bukov chỉ, thấy một nữ y tá trẻ tuổi mặc áo khoác ngắn, đeo túi y tế đang đi về phía họ. Nhưng cứ sau vài bước đi, cô ấy lại dừng lại, kéo những người lính đi qua để hỏi điều gì đó. Tuy nhiên, tất cả những người lính bị cô ấy kéo lại đều lắc đầu và tiếp tục đi mà không quay đầu lại.

Khi nữ y tá càng đi càng gần, Lâm Hoa cuối cùng cũng nhận ra rằng người đó chính là Asiya.

Anh ấy tự hỏi trong lòng: “Tôi đã bảo cô ấy đi cùng những người bị thương đến Bệnh viện chiến đấu, vậy tại sao cô ấy lại xuất hiện ở đây chứ?”

Đang định tiến lên gần, anh lại thấy Asiya đang chặn một đội tuần tra gồm năm người và hỏi sĩ quan chỉ huy: “Thượng sĩ ơi, xin hỏi ông có biết trung đội phòng thủ nằm ở đâu không?”

“Trung đội phòng thủ?!” Thượng sĩ lặp lại cái tên đó một lần rồi lắc đầu: “Tôi chưa từng nghe đến.” Nói xong, ông liền dẫn đội tuần tra của mình rời đi.

Đứng ở không xa, Lâm Hoa nhìn thấy Asiya đang lo lắng, hỏi han mọi người về trung đội phòng thủ, và lòng anh không khỏi se lại. Anh không ngờ lại có người quan tâm đến sự an toàn của mình đến thế. Bất chấp việc Ivan và những người khác vẫn đang đứng bên cạnh, anh hét lớn: “Asiya!” rồi chạy về phía cô ấy.

Nghe thấy có người gọi mình, Asiya quay đầu lại mà không biểu lộ cảm xúc gì. Khi nhận ra đó là Lâm Hoa đang chạy về phía mình, cô bỗng nhiên mừng rỡ và hét lên: “Misha!” Rồi lao vào vòng tay anh. Hai người ôm nhau trên con phố, không quan tâm đến ai xung quanh.

Lâm Hoa ôm chặt Asiya và âu yếm hỏi: “Nhỏ ngốc ạ, tôi đã bảo em đi Bệnh viện chiến đấu để chăm sóc cho những người bị thương, vậy tại sao em lại đến đây chứ?”

Nghe Lâm Hoa nói vậy, Asiya ôm chặt lưng anh và nói bằng giọng nức nở: “Trong Bệnh viện chiến đấu đầy rẫy những người bị thương được đưa từ Krutikovo đến; liên tục có người qua đời. Vừa mới khiêng xác một người đi, ngay lập tức lại có thêm một cái cáng chứa người bị thương được đưa vào! Tôi đã hỏi vài người bị thương, họ nói rằng trận chiến ở thành phố rất ác liệt, nhiều binh sĩ của chúng ta đã hy sinh. Tôi lo lắng cho các bạn nên đã theo xe cứu thương đến đây. Nhưng tôi đã hỏi nhiều người rồi, họ hoàn toàn không biết đến trung đội phòng thủ… Tôi đã nghĩ rằng các bạn đều…”

“Nhỏ ngốc ạ, vì vậy em mới nghĩ rằng tất cả chúng ta đều đã hy sinh.” Lâm Hoa nhẹ nhàng vỗ lưng Asiya và an ủi cô: “Đừng lo, viên đạn nào có thể giết được tôi thì vẫn chưa được chế tạo ra đâu.”

“Misha…” Bên cạnh hai người, bỗng nhiên có tiếng Ivan vang lên: “Cô y tá này là ai vậy? Có thể giới thiệu cho chúng tôi được không?”

Nghe Ivan hỏi vậy, Asiya vội vàng thoát khỏi vòng tay Lâm Hoa, lau nước mắt trên mặt, nhanh chóng nhìn vào huy hiệu trên cổ áo của Ivan rồi đứng thẳng người và chào: “Báo cáo với Thiếu tá ạ, tôi là y tá của trung đội phòng thủ, Asiya, tôi đã đến đây để tham gia chiến đấu cùng các đồ