Trên đường hành quân, Lâm Hoa bỗng nhiên nhớ ra một việc: Kazakov chỉ yêu cầu ông dẫn đội quân đến Volokramsk tham gia chiến đấu, nhưng không hề nói rõ phải báo cáo với vị chỉ huy cấp cao nào. Nghĩ đến đây, ông lấy ra tờ lệnh bằng văn bản mà Kazaakov đã đưa cho mình trước khi chia tay và bắt đầu xem kỹ.

Lúc này, Phó trưởng đại đội thứ hai là Stepan đi ngang qua và thấy Lâm Hoa đang chăm chú đọc tờ giấy trong tay, liền chậm bước lại và tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội, ông đang đọc gì vậy ạ?”

Lâm Hoa lắc tờ giấy trong tay và nói với vẻ buồn bã: “Các cấp trên chỉ yêu cầu chúng ta đến Volokramsk tham gia chiến đấu, nhưng không nói rõ phải báo cáo với ai. Theo những gì tôi quan sát được trong hai ngày qua, có ít nhất năm sư đoàn thuộc lực lượng vây hãm thành phố này.”

Stepan đã biết từ lâu rằng có rất nhiều đơn vị quân sự đóng quanh Volokramsk, vì vậy khi nghe Lâm Hoa nói rằng ông không biết phải báo cáo với ai sau khi đến nơi, anh ta liền ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội, cho phép tôi xem tờ lệnh do đồng chí Tổng chỉ huy ban hành được không ạ?”

Nhận lấy tờ giấy, Stepan cũng xem đi xem lại nhiều lần nhưng vẫn không tìm thấy thông tin nào về việc phải báo cáo với ai. Anh ta trả tờ giấy lại cho Lâm Hoa và nói một cách thận trọng: “Đồng chí trưởng đại đội, tôi nghĩ lý do các cấp trên không ghi rõ chúng ta phải tuân theo sự chỉ huy của đơn vị nào, chắc hẳn là họ lo lắng rằng chúng ta sẽ không tìm thấy đơn vị được chỉ định sau khi đến ngoài thành phố.”

Lâm Hoa nhận lấy tờ giấy và bỏ vào túi, rồi hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Rất đơn giản,” Stepan cười nói: “Khi chúng ta đến ngoài thành phố, chúng ta sẽ gia nhập bất kỳ đơn vị nào mà chúng ta gặp.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Lâm Hoa thấy đề xuất của Stepan rất hợp lý; như vậy thì khi đội quân đến ngoài Volokramsk, họ sẽ không phải mất thời gian tìm kiếm đơn vị được chỉ định nữa.

Mặc dù đã quen biết Stepan được vài ngày rồi, nhưng vì anh ta là người khá im lặng, Lâm Hoa và anh ta mới trao đổi chưa đầy mười câu nói. Vì vậy, ông quyết định tận dụng cơ hội này để tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau với anh ta.

Anh ấy cười và hỏi bằng giọng điệu thân thiện: “Đồng chí phó đại đội trưởng đến từ đâu vậy?”

“Leningrad,” Stepan trả lời một cách không chút do dự: “Thưa đại đội trưởng, tôi là người Leningrad.”

“Trước khi chiến tranh bắt đầu, anh làm việc ở đâu ở Leningrad vậy?” Lâm Hoa tiếp tục hỏi.

“Dù tôi là người Leningrad, nhưng tôi không làm việc ở đó,” Stepan cười nói với Lâm Hoa. “Từ năm 1938, tôi đã làm việc tại nhà máy thực phẩm ở Vyazma.”

Khi nghe đến cái tên Vyazma, Lâm Hoa bỗng nghĩ ngợi. Kể từ khi đến thời đại này và gặp Rokosovsky, anh đã tự hỏi rằng nếu vào thời điểm đó, Tổng tư lệnh X Phương diện quân Tổng chỉ huy Koniev không ra lệnh cho Rokosovsky mà lại để Lư Kim chỉ huy tổng hành dinh của mình đến Vyazma để tiếp quản các đơn vị quân sự, thì sau khi Thế chiến II kết thúc, vị nguyên soái chỉ huy cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ sẽ là Lư Kim chứ không phải nguyên soái Rokosovsky.

Nhận thấy Lâm Hoa đang cúi đầu suy nghĩ điều gì đó, Stepan vội vàng hỏi: “Thưa đại đội trưởng, ông đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí phó đại đội trưởng, vừa rồi ông đã nhắc đến Vyazma,” giọng nói của Stepan làm Lâm Hoa tỉnh táo trở lại. Anh ta hơi hoảng loạn và nói: “Vài tháng trước, lực lượng chính của phe X Phương diện quân đã bị kẻ địch bao vây ở đó; việc các bạn có thể thoát khỏi vòng vây thật sự là điều không hề dễ dàng.”

“Thưa đại đội trưởng,” Stepan nói một cách bình tĩnh: “Mặc dù chúng tôi bị quân Đức bao vây, nhưng kẻ địch không thể kiểm soát hết tất cả các con đường. Sau khi tôi và các chiến sĩ thuộc đội dân quân nhà máy thực phẩm thoát khỏi thành phố, chúng tôi đã vào rừng hoang vắng. Chúng tôi lang thang trong rừng khoảng một tuần, sau đó gặp được đội nhỏ do Trung úy Saviyev dẫn đầu. Sau khi hợp nhất, chúng tôi đã thành lập đội du kích Saviyev, với Saviyev làm đội trưởng và tôi làm chính ủy, và chúng tôi đã tiến hành chiến đấu du kích trong khu rừng rộng lớn đó.”

“Tôi được Saviyev kể rằng, lý do đội du kích của các bạn có sức chiến đấu mạnh mẽ là bởi vì một nửa số thành viên trong đội trước đó đều là binh sĩ chính quy bị tản loạn.”

“Lâm Hoa Nói đến đây, anh ta chỉ về phía đội quân đang tiến binh và nói: ‘Nhưng tôi thấy trong đội du kích gần như toàn là mới nhập ngũ; chẳng thấy mấy người cựu chiến binh cả.’”

“Có lý do cho điều này đấy.” Nghe thấy câu hỏi của Lâm Hoa, biểu cảm trên khuôn mặt Stepan trở nên nghiêm túc: “Vào thời kỳ hoàng kim nhất, đội du kích của chúng tôi có khoảng ba trăm người, trong đó có một trăm tám người đến từ các đơn vị quân đội chính quy. Tuy nhiên, để hỗ trợ Sư đoàn bộ binh số 316 của Tướng Panfilov – tức là Sư đoàn Đệ Tám Thiết giáp – trong việc bảo vệ Volokramsk, chúng tôi liên tục tiến hành các cuộc tấn công phá hoại phía sau lưng kẻ thù: phá hủy đường xá, cầu đường, đốt cháy các kho hàng hậu cần của địch… Kẻ thù bị đánh bại đã tức giận và cử ra một trung đoàn đặc biệt để tiêu diệt chúng tôi. Trong vô số trận chiến với sự chênh lệch về quân số lớn, lực lượng của chúng tôi đã bị suy yếu đáng kể. Mặc dù luôn có người mới gia nhập đội du kích, nhưng số lượng thành viên của chúng tôi lại ngày càng ít đi…”

Sau khi nghe xong câu chuyện của Stepan, Lâm Hoa cuối cùng cũng hiểu được tại sao một đội du kích chỉ có hơn năm mươi người lại có thể trang bị một chiếc máy phát thanh riêng. Hóa ra họ cũng từng là một đội quân mạnh mẽ, nhưng sau khi liên tục bị quân Đức tấn công không ngừng, sức mạnh của họ đã bị suy giảm đáng kể.

Stepan bắt đầu cảm thấy thiện cảm với Lâm Hoa và bắt đầu nói nhiều hơn: “Đồng chí trưởng đại đội, theo ông, liệu đội quân của chúng ta có thể giành lại Volokramsk không? Cần biết rằng, khi Sư đoàn Đệ Tám Thiết giáp bảo vệ thành phố này, quân Đức đã huy động đến bảy sư đoàn, trong đó có ba sư đoàn thiết giáp, và họ mất hơn một tháng mới chiếm được thành phố.”

“Đồng chí Stepan, điều đó phụ thuộc vào việc ai là bên tấn công và ai là bên phòng thủ.” Lâm Hoa nói sau khi nghe xong, rồi cười và tiếp tục: “Nếu kẻ thù tấn công mà chúng ta phòng thủ, dù quân số chênh lệch lớn đến đâu, chúng ta vẫn có thể giữ vững thành phố trong một hoặc hai tháng; nhưng nếu ngược lại, nếu người Đức là bên phòng thủ mà chúng ta tấn công, tôi nghĩ chúng ta có thể giải phóng thành phố này trong vòng một tuần là cùng.”

Hai người vừa tiến binh vừa trò chuyện, và không biết từ lúc nào họ đã đi được khoảng năm sáu km. Bên phải con đường phía trước, có thể thấy một dãy xe tăng T-34 đang đậu san sát nhau. Nhìn thấy nhiều xe tăng như vậy, các chiến sĩ không khỏi trò chuyện sôi nổi và thích thú.

Một chiếc xe máy ba bánh từ ph