“Nhân lực không đủ à?!” Sócôf nhìn vào Ali Tai và vài người lính tăng đứng phía sau anh ta, cau mày hỏi: “Trung úy Ali Tai, ông muốn nói gì vậy? Nhân lực không đủ là thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Ali Tai nói với vẻ buồn bã: “Tôi nhận được thông báo rằng sẽ đến đây để quan sát cuộc thi quân sự giữa các đơn vị bạn, nghĩ rằng việc của chúng tôi – những người lính tăng – chắc chắn sẽ không liên quan đến cuộc thi này, vì vậy tôi chỉ mang theo tám người đến đây, trong đó có chỉ hai người lái xe tăng. Bạn biết đấy, hai người lái xe không thể cùng lúc điều khiển ba chiếc xe tăng được. Nếu chúng tôi muốn tham gia cuộc thi, tôi sẽ ngay lập tức đi gọi thêm một người lái xe nữa.”

Trước yêu cầu của Ali Tai, Sócôf suýt nữa đã đồng ý ngay lập tức, nhưng sau khi suy nghĩ lại, vì dù sao mình cũng biết lái xe tăng, và cuộc thi này chỉ là cuộc thi lái xe tăng mà thôi, nên mình hoàn toàn có khả năng tham gia. Vì vậy, ông vẫy tay nói với Ali Tai: “Không cần đâu, trung úy. Hãy cho binh sĩ lên xe đi, còn chiếc xe tăng thứ ba thì tôi sẽ tự lái.”

Ngay khi Sócôf nói xong, không chỉ Rottmistrov mà ngay cả khuôn mặt của Ali Tai cũng hiện lên vẻ không thể tin được: “Đồng chí Tư lệnh, ông nói gì vậy? Ông sẽ tự mình lái xe tăng tham gia cuộc thi ư? Tôi không nghe nhầm chứ?”

“Đúng vậy, trung úy. Bạn không nghe nhầm đâu. Tôi sẽ tự mình lái xe tăng tham gia cuộc thi.” Sócôf nói xong, vẫy tay ra lệnh: “Hãy để binh sĩ chờ xe, chuẩn bị lên đường.”

Bên cạnh, Rottmistrov vội vàng ngăn cản: “Đại tá Sócôf, dù ông có biết lái xe tăng hay không, tôi vẫn khuyên ông đừng mạo hiểm như vậy. Hãy để trung úy Ali Tai tìm thêm một người lái xe khác đi. Chúng ta có thể chờ thêm một lúc cũng không sao, nhưng nếu ông gặp phải tai nạn gì trong cuộc thi, thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng,” Tô Khắc Phố Xung Rottmistrov cười nói, “Tôi tin rằng với kỹ năng lái xe tăng của mình, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Ông hãy ngồi ở trên khán đài và theo dõi cuộc thi đi.” Nói xong, ông nhảy xuống khán đài và cùng với Ali Tai và những người khác đi về phía những chiếc xe tăng không xa đó.

Trước khi lên xe, Sócôf thì thầm nhắc nhở một số điều cần lưu ý với Ali Tai và những người khác, sau đó nhận chiếc mũ lính tăng mà một người lính tăng khác đưa cho mình, đội lên đầu rồi bước vào chiếc xe tăng ở giữa.

Còn vị tư lệnh mười quân đội xe tăng đứng trên sân khấu, có phần lo lắng hỏi Rottmistrov: “Đồng chí tướng, việc để Trung tá Sócôf tự mình lái xe tăng tham gia cuộc thi, liệu có hơi liều lĩnh không? Phải biết rằng ông ấy là binh sĩ bộ binh chứ không phải lính xe tăng; liệu có gì xảy ra không ạ?”

Trước câu hỏi của vị tư lệnh, Rottmistrov im lặng một lúc rồi nói: “Dựa vào những gì tôi biết về Trung tá Sócôf, ông ấy không phải người thiếu suy nghĩ. Chắc chắn ông ấy biết cách lái xe tăng. Chúng ta hãy cùng xem ông ấy thể hiện đi.”

Những người chỉ huy và chiến sĩ đang theo dõi cuộc thi đều biết rằng không nhiều người trong số họ biết cách lái xe tăng, vì vậy tất cả mọi ánh mắt đều dồn về chiếc xe tăng ở giữa sân khấu. Đặc biệt là các chỉ huy và chiến sĩ của lữ đoàn bộ binh; khi thấy chiếc xe tăng bắt đầu di chuyển và nhanh chóng lao về phía khu vực thi đấu, không ít người cảm thấy tim mình như đang se lại vì lo lắng.

Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo đã khiến mọi người yên tâm hơn nhiều: Ba chiếc xe tăng cùng nhau tiến lên, lúc thì lao nhanh trên đồng bằng, lúc lại vượt qua những ngọn đồi. Thấy kỹ năng lái xe tăng của Sócôf rất thành thạo, Rottmistrov không khỏi ngạc nhiên và thốt lên: “Sócôf này thật không hề tầm thường; kỹ năng lái xe của ông ấy không hề kém cạnh các lính xe tăng dưới quyền mình chút nào.”

Chẳng mấy chốc, các chiếc xe tăng đã tiến gần đến con hào. Những tấm gỗ được đặt trên hào đã được dọn đi từ lâu, vì vậy để các xe tăng có thể qua đây, họ buộc phải dựng lại cầu bằng gỗ. Ba chiếc xe tăng dừng lại cách con hào khoảng mười mét, sau đó các lính xe tăng bước ra khỏi xe, tháo những tấm gỗ được buộc vào thân xe và mang chúng đi để dựng cầu. Khi thấy họ đã đặt tất cả các tấm gỗ ở cùng một vị trí, vị tư lệnh quân đội hỏi Rottmistrov: “Đồng chí tướng, nhìn này, họ đặt tất cả gỗ ở cùng một chỗ… Liệu họ có ý định cho tất cả các xe tăng đều qua đây từ cùng một điểm không ạ?”

Rottmistrov nhìn những người lính đang dựng cầu, gật đầu nhẹ và nói: “Đồng chí tư lệnh, theo tôi thấy, cách làm này mới chính xác.”

“Đồng chí tướng,” vị tư lệnh nhìn Rottmistrov một cách không hiểu và hỏi: “Tôi không rõ ý của đồng chí là gì.”

“Khi các xe tăng của chúng ta qua con hào, mỗi xe đều sử dụng bốn tấm gỗ để dựng cầu.

“Rottmistrov chỉ về phía trước và giải thích cho tổng tham mưu của mình: ‘Cầu tạm thời được dựng lên này phải có chiều rộng bằng đúng chiều rộng của bánh xe, nếu không khi đi qua hào sẽ rất nguy hiểm. Vì họ đã tập trung tất cả các khúc gỗ lại để xây cầu, nên bề mặt cầu trở nên phẳng đều; ngay cả những tài xế có kỹ năng trung bình cũng có thể lái xe tăng qua hào một cách thuận lợi.’”

Nói xong, Rottmistrov gật đầu và mỉm cười: “Trung tá Sócôf này thực sự không hề tầm thường chút nào; việc ông ấy áp dụng phương pháp này quả là xuất sắc. Có vẻ như trong cuộc thi này, họ lại thắng một lần nữa.”

“Không thể nào…” Nghe Rottmistrov nói vậy, tổng tham mưu quân đội không khỏi bất mãn: “Dù sao thì họ vẫn chưa thể vượt qua hào được; chúng ta vẫn chưa thể xác định được ai thắng ai thua.”

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo đã chứng minh rằng suy đoán của Rottmistrov hoàn toàn đúng. Bởi vì bề mặt phẳng được tạo thành từ mười hai khúc gỗ đã giúp các tài xế lái xe tăng qua cầu một cách dễ dàng, không cần phải điều chỉnh vị trí các khúc gỗ liên tục; do đó, đội xe tăng do Trung tá Sócôf chỉ huy đã vượt qua cầu tạm thời với tốc độ nhanh gấp đôi so với nhóm xe tăng trước đó.

Khi ba chiếc xe tăng trở lại vị trí trước khán đài và dừng lại, Rottmistrov lập tức nhảy xuống khán đài và đi nhanh về phía đó. Ông bắt tay Trung tá Sócôf vừa bước ra khỏi xe tăng và nói: “Trung tá Sócôf, tôi thực sự không ngờ rằng kỹ năng lái xe tăng của ông lại tinh thông đến thế.”

“Trước đây, khi tôi còn làm việc tại trang trại tập thể, tôi đã từng lái máy kéo bánh xích,” Sócôf trả lời, đồng thời đưa ra lý do quen thuộc của mình để tránh gây nghi ngờ: “Đó chính là lý do tại sao tôi có thể lái xe tăng một cách thành thục như vậy.”

Sau khi Sócôf nói xong, Rottmistrov cười buồn và nói: “Trung tá Sócôf, chúng tôi có thể chấp nhận việc thua bạn trong các cuộc thi bắn súng hay đấu kiếm, nhưng bây giờ ngay cả cuộc thi lái xe tăng, chúng tôi cũng thua bạn… Thật là đáng xấu hổ.”

“Đồng chí tướng, ông quá khiêm tốn rồi.” Mặc dù hôm nay họ đã thắng liên tiếp ba trận, nhưng để không làm Rottmistrov cảm thấy quá xấu hổ, Sócôf vẫn mỉm cười và giải thích: “Nếu không có con hào đó cản đường, chắc chắn chúng tôi đã thua trong cuộc thi này rồi.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Ali Tai đứng bên cạnh Sócôf và kịp thời bổ sung: “Trước khi lên xe, đồng chí trưởng lữ đã dặn dò chúng tôi rằng khi xây dựng cây cầu, phải sử dụng tất cả các khúc gỗ tròn; như vậy, mặt cầu sẽ được xây dựng rộng rãi để xe tăng có thể đi qua trực tiếp, mà không cần phải điều chỉnh chiều rộng riêng. Nếu không phải vì việc tiết kiệm được nhiều thời gian khi qua cầu, chúng ta chắc chắn đã thua cuộc trong trận đấu này.”

“Thắng là thắng, thua là thua.” Rotmistrov khoan dung nói với tổng tham mưu của mình: “Tổng tham mưu, hãy công bố kết quả trận đấu cho mọi người biết.”

Tổng tham mưu đáp lại một tiếng, sau đó leo lên một chiếc xe tăng, nhìn quanh xung quanh rồi nói to lên: “Các đồng chí chỉ huy và binh sĩ, tôi xin thông báo rằng, trong trận đấu lái xe tăng vừa kết thúc, Lữ bộ binh số 73 đã giành chiến thắng!”

Khi mới nghe nói có thêm một cuộc thi lái xe tăng, các chỉ huy và binh sĩ của lữ bộ binh đều cảm thấy rất bất công: Chúng tôi là bộ binh, sao lại phải so tài lái xe tăng với các bạn? Tại sao không so tài lái máy bay với chúng tôi đi? Nhưng khi họ thấy chiếc xe tăng do trưởng lữ của mình lái lao nhanh trên đồng bằng và những ngọn đồi, họ bắt đầu yên tâm hơn và nghĩ rằng dù thua, cũng không thua quá thảm hại. Vào lúc này, khi nghe tổng tham mưu của quân đội xe tăng công bố trước mặt mọi người rằng lữ bộ binh đã giành chiến thắng, các chiến sĩ lập tức reo hò vui mừng, những chiếc mũ quân đội vừa được thu lại lại một lần nữa bay lên trời.

Khi hai bên quân đội trở về đơn vị của mình, Rotmistrov nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, có thể trò chuyện một chút không?”

Sócôf gật đầu và nói: “Được.”

Hai người lùi vào ven đường để không cản trở các chỉ huy và binh sĩ đang trên đường trở về doanh trại. Rotmistrov bắt đầu nói: “Đồng chí trung tá Sócôf, cảm ơn anh.”

“Cảm ơn tôi?!” Đối với việc Rotmistrov đột nhiên cảm ơn mình, Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

Rotmistrov trước tiên đưa cho Sócôf một điếu thuốc, sau đó nói: “Hôm nay anh cũng đã thấy, khi xe tăng của chúng ta đi qua các khe hở hoặc hào chống tăng, chúng ta đều sử dụng khúc gỗ tròn để xây dựng cây cầu. Để đảm bảo rằng chiều rộng của cây cầu phù hợp với chiều rộng bánh xe của xe tăng, thường phải mất khá nhiều thời gian.”

Nhưng cách các bạn sử dụng những khúc gỗ tròn để xây dựng cây cầu đã giúp các chiến binh của chúng tôi hiểu rằng việc vượt qua những chướng ngại vật bằng phương pháp này sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi; ông quá khen ngợi tôi rồi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Rottmistrov nói với Sócôf: “Tối hôm qua tôi nhận được điện báo từ Phương diện quân và Tổng chỉ huy, nói rằng quân tiếp viện từ tổng hành dinh sẽ đến trong vòng một hoặc hai ngày nữa. Khi họ đến, lực lượng phòng thủ của chúng ta trong thành phố Kursk sẽ được tăng cường đáng kể. Lúc đó, trung đoàn của các bạn có thể tập trung vào việc phòng thủ một hướng cụ thể.”

Nghe tin quân tiếp viện từ tổng hành dinh sắp đến, Sócôf không hề cảm thấy vui mừng; ngược lại, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc. Thấy phản ứng này của Sócôf, Rottmistrov không khỏi tò mò: “Đồng chí trung tá Sócôf, nghe nói quân tiếp viện sắp đến, nhưng tôi thấy anh không hề vui mừng, mà lại có vẻ lo lắng… Chuyện gì vậy?”

“Đồng chí tướng, việc có thêm quân đội trong thành phố thì tất nhiên là điều tốt.” Nghe câu hỏi của Rottmistrov, Sócôf không giấu giếm mà trả lời một cách thẳng thắn: “Nhưng nếu không có sự chỉ huy thống nhất, khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ địch, các đơn vị trong thành phố có thể sẽ hành động riêng lẻ. Nếu quân Đức quá mạnh, chúng ta có nguy cơ bị đánh bại từng đơn vị một.”

Lời nói của Sócôf đã làm Rottmistrov suy nghĩ. Anh biết rằng trong số quân tiếp viện này không chỉ có các sư đoàn bộ binh, mà còn có các trung đoàn xe tăng và đại đội pháo. Nếu những đơn vị này đến từ Bryansk Phương diện quân, có thể cấp trên sẽ giao quyền chỉ huy cho anh, nhưng hiện tại, chúng đến từ lực lượng dự bị của tổng hành dinh; không chỉ anh, mà ngay cả tướng Tổng chỉ huy Rokosovsky cũng không có quyền chỉ huy chúng.

Nghĩ đến đây, Rottmistrov nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, những lo lắng của anh rất đúng đắn. Sau này khi tôi trở về trụ sở chỉ huy, tôi sẽ báo cáo vấn đề này với tướng Rokosovsky.”

Khi trở về trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đang ở lại đây đã lập tức ra đón. Mặc dù anh ta đã biết từ những chiến binh khác rằng lữ đoàn bộ binh đã giành chiến thắng trong cả ba cuộc thi đấu, nhưng khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình, anh vẫn không kìm được mà hỏi: “Đồng chí tư lệnh, chúng ta đã thắng tất cả các trận đấu hôm nay phải không?”

“Vâng, đồng chí ủy viên chính trị.” Vì có một trận thắng là do chính mình chỉ huy, nên Sócôf nói một cách hơi xúc động: “Không chỉ trong hai môn bắn súng và đấu kiếm, chúng ta còn giành chiến thắng ngay cả trong cuộc thi lái xe tăng mà Tướng Rottmistrov tổ chức thêm vào cuối.”

“Thật là không công bằng quá,” dù đã thắng cuộc, nhưng trước mặt Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vẫn không khỏi than phiền về Tướng Rottmistrov: “Chúng ta là lữ đoàn bộ binh mà, sao Tướng Rottmistrov lại bắt chúng ta thi đấu về kỹ năng lái xe tăng? Điều này quá bất công rồi!”

Sócôf cười khô khốc và nói: “Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn là người chiến thắng cuối cùng. Đồng chí ủy viên chính trị, hãy đến đây, gần bản đồ này; tôi còn có việc muốn nói với bạn.”

Sócôf chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Theo lời Tướng Rottmistrov, lực lượng tiếp viện mà tổng hành dinh cung cấp cho chúng ta sẽ sớm đến Kursk. Khi họ đến, khu vực phòng thủ của lữ đoàn chúng ta sẽ bị thu hẹp, từ hai hướng phòng thủ ban đầu thành chỉ một hướng. Bạn nghĩ chúng ta nên chọn hướng nào để phòng thủ?”

“Còn phải suy nghĩ gì nữa chứ,” Biệt Nhĩ Kim đi đến bên cạnh bản đồ, vỗ nhẹ vào phía dưới bản đồ và tự tin nói: “Tất nhiên là hướng nam thành phố rồi. Ở đây có sự cản trở của sông Tenebro, quân Đức không thể đưa nhiều quân đến hướng này. Với sức mạnh của chúng ta, việc giữ vững khu vực này hoàn toàn không thành vấn đề.”

Sócôf nghĩ đến chiến thắng mà đại đội thứ hai đã giành được, và thấy rằng địa hình ở phía nam thành phố thực sự rất thuận lợi cho việc phòng thủ hơn tấn công. Nếu được lựa chọn tự do, ông chắc chắn sẽ chọn hướng nam. Ông gật đầu và nói: “Đồng chí ủy viên chính trị, bạn nói đúng. Sau khi lực lượng tiếp viện đến, tôi sẽ xin sự cho phép của cấp trên để chuyển lữ đoàn chúng ta đến phía nam thành phố, phụ trách việc phòng thủ ở hướng đó.”