Chỉ trong một giây, hãy nhớ ngay điều này! Khi quân Đức vượt sông Gnilojdykichi và gặp gỡ các đơn vị hỗ trợ, có nghĩa là trận chiến này đã kết thúc. Tiếp theo, cả hai bên Nga và Đức chỉ có thể tập trung củng cố tuyến phòng thủ của mình và nhanh chóng cho binh lính nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.

Konev đến tổng hành dinh của Tập đoàn quân số 53, sau khi trao đổi vài câu lời xã giao, ông hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn đến đồi 239 để kiểm tra tình hình, được không?”

“Tất nhiên được.” Vì hiện tại khu vực xung quanh đồi 239 đã không còn diễn ra các hoạt động chiến đấu nào nữa, nên Sócôf rất sẵn lòng đồng ý với đề nghị của Konev: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Một giờ sau, Sócôf và Konev đã đến đồi 239.

Kirillov, người đã được thông báo trước đó, đã đến đón họ ngay dưới chân núi.

Khi từ xa nhìn thấy Kirillov đang đứng ở đó, Konev không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Sócôf, Kirillov ở đây làm gì vậy?”

Nghe Konev hỏi như vậy, Sócôf vội vàng giải thích: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, xin hãy nghe tôi giải thích. Lúc đó, tướng chỉ huy Sư đoàn 252 bị thương và phải rời khỏi trận chiến, vì vậy tôi đã tạm thời bổ nhiệm Trung tá Kirillov vào vị trí chỉ huy sư đoàn.”

Konev cau mày và nói không hài lòng: “Đồng chí Sócôf, liệu bạn có biết rằng địa vị của Kirillov rất nhạy cảm không? Tại sao bạn lại giao cho anh ta một nhiệm vụ quan trọng như vậy? Nếu có gì xảy ra, bạn có dám chịu trách nhiệm không?”

Sócôf cười khổ và trả lời một cách ngượng ngùng: “Thực tế đã chứng minh rằng anh ấy đã thực hiện tốt trách nhiệm của mình. Chính dưới sự chỉ huy của anh ấy, các cuộc tấn công của quân Đức vào đồi 239 đều bị đội quân do anh ấy chỉ huy đánh bại. Hơn nữa, họ cũng kịp thời phát hiện âm mưu của quân Đức muốn tấn công vào ban đêm và đã gây ra thiệt hại lớn cho kẻ thù.”

Konev im lặng một lúc, rồi thở dài nhẹ và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, việc sử dụng ba người họ vẫn cần phải thận trọng; nếu không, có thể sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết cho bạn.”

Trước sự quan tâm của Konev, Sócôf cảm thấy rất xúc động; anh vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi hiểu rồi, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi sẽ biết kiềm chế mình.”

Khi xe đã dừng ổn định, Kirillov đứng bên lề đường vội vàng tiến lên mở cửa xe và ra dấu mời Sócôf cùng Konev xuống xe.

Mặc dù trong suốt hành trình trên xe, Konev đã bày tỏ sự không hài lòng khi Sócôf bổ nhiệm Kirillov làm chỉ huy sư đoàn, nhưng lúc này, khi gặp Kirillov, khuôn mặt ông lại đầy nụ cười. Ông bắt tay Kirillov và ngợi khen: “Đại tá Kirillov, bạn và các binh sĩ của bạn thực sự rất xuất sắc. Quân Đức đã tấn công vào cao điểm 239 nhiều lần, nhưng cuối cùng vẫn không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của các bạn. Thật là phi thường!”

Nghe lời khen ngợi của Konev, khuôn mặt Kirillov cũng nở nụ cười mãn nguyện. Để chặn đứng những kẻ địch muốn xuyên phá, đơn vị đã phải chịu những tổn thất lớn về sinh mạng; giờ đây được sự ghi nhận từ cấp trên, tất cả những gì họ đã làm đều thật xứng đáng.

Khi họ tiến về phía đỉnh núi, Konev với thái độ ân cần hỏi: “Đại tá Kirillov, tình hình tổn thất của sư đoàn các bạn như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí tướng,” Kirillov trả lời một cách điềm đạm: “Sau những ngày chiến đấu vừa qua, chỉ còn khoảng một phần ba số binh sĩ trong sư đoàn còn sống; e rằng họ cần thời gian nghỉ ngơi để có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Thật là khó khăn cho các bạn.” Khi biết rằng hai phần ba số binh sĩ của Sư đoàn 252 đã hy sinh, Konev cũng cảm thấy rất đau lòng. Ông an ủi Kirillov: “Nhưng bạn yên tâm, khi quân tiếp viện từ cấp trên đến, tôi sẽ ưu tiên bổ sung cho sư đoàn các bạn.”

“Cảm ơn đồng chí tướng,” Kirillov vội vàng đứng thẳng dậy và nói một cách thành kính với Konev: “Tôi thay mặt toàn thể binh sĩ sư đoàn xin cảm ơn đồng chí!”

Khi họ đến đỉnh núi và nhìn xuống phía dưới, họ thấy phía trước chiến hào đầy xác chết, và nhiều thi thể đã bị đạn pháo làm tan nát. Konev hỏi: “Đại tá Kirillov, tại sao xác chết của quân Đức trên sườn núi vẫn chưa được thu dọn?”

Chưa kịp để Kirillov trả lời, Sócôf đã vội vàng nói: “Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tình hình là như thế này… Vì trong trận chiến, cả hai bên đều chịu tổn thất lớn, nên sau khi trận chiến kết thúc, tôi đã yêu cầu đại tá Kirilloo vượt trội trong việc thu dọn thi thể các binh sĩ của chúng ta.”

Còn về xác chết của người Đức thì cứ đợi một thời gian nữa mới thu dọn cũng không muộn đâu; dù sao thì thời tiết bây giờ lạnh lẽo, xác chết cũng khó có thể phân hủy được.”

Konev gật đầu nhẹ và nói với vẻ trầm tư: “Tôi đã chứng kiến không biết bao nhiêu cảnh tượng máu me trong chiến tranh, nhưng hiếm khi thấy có nơi nào lại có quá nhiều xác chết của người Đức trong một khu vực nhỏ như thế này. Điều này cho thấy rằng, để thoát khỏi vòng vây của quân đội chúng ta, người Đức thực sự sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

“Đúng vậy.” Sócôf nói với vẻ tự hào: “Mặc dù người Đức đã điều động các đơn vị tinh nhuệ như Sư đoàn Viking và sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ, nhưng họ vẫn không thể thoát ra khỏi đây.”

Konev quay ánh mắt xuống từ sườn đồi và nhìn Sócôf nói: “Thật đáng tiếc là những người như các bạn quá ít; nếu không, quân Đức sẽ không thể thoát khỏi vòng vây của chúng ta, vượt qua sông Gniloyeckiy và gặp gỡ với lực lượng Đức đang đến tiếp viện.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng, trong lịch sử thực tế, có hơn bốn mươi nghìn người Đức đã thoát khỏi vòng vây; bây giờ vì có sự xuất hiện bất ngờ của mình, số thương vong của quân Đức đã tăng lên đáng kể, và số người Đức có thể thoát ra khỏi vòng vây chắc chắn sẽ không đạt con số bốn mươi nghìn người đâu.

Để làm rõ vấn đề này, Sócôf đã đặc biệt hỏi Konev: “Phương diện quân Tổng chỉ huy đồng chí, không biết có bao nhiêu người Đức đã thoát khỏi vòng vây của chúng ta?”

“Theo thông tin tình báo mà chúng ta thu thập được, chỉ có hơn mười bảy nghìn người Đức đã thoát khỏi vòng vây; nghĩa là, vẫn còn hơn bốn mươi nghìn kẻ địch bị chúng ta tiêu diệt hoặc bị bắt làm tù binh trong vòng vây.”

Nghe xong con số mà Konev đưa ra, Sócôf cảm thấy khá yên tâm; mặc dù vẫn chưa tái hiện được thành tích như Trận Stalingrad trong lịch sử, nhưng ít nhất chúng ta cũng đã tiêu diệt hơn bốn mươi nghìn kẻ địch, làm suy yếu đáng kể sức mạnh của quân Đức.

“Phương diện quân Tổng chỉ huy đồng chí, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mới vào lúc nào?” Sócôf hỏi.

Konev nhìn Sócôf và nói với vẻ hứng thú: “Sócôf đồng chí, chúng ta vừa kết thúc một trận chiến, quân đội vẫn chưa kịp nghỉ ngơi, mà bạn đã bắt đầu suy nghĩ về cuộc tấn công tiếp theo rồi.”

“Người Đức vừa mới chịu thất bại nặng nề, tinh thần của họ chắc chắn đang rất suy sụp.” Sócôf nói: “Nếu chúng ta tiếp tục phát động tấn công trong thời gian ngắn, chắc chắn sẽ gây ra những thiệt hại lớn hơn cho họ.”

Khi quân Đức vượt qua sông Gnilojdykichi và hợp nhất với các đội quân đến tiếp viện, điều đó có nghĩa là trận chiến này đã kết thúc. Tiếp theo, cả hai bên Xô Viết và Đức chỉ có thể tập trung củng cố tuyến phòng thủ của mình và nhanh chóng cho quân đội nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.