Khi các chiến sĩ đang reo hò mừng chiến thắng, Sócôf lại cảm thấy u ám; lần đầu tiên anh nhận ra rằng mình không phù hợp với nghề quân nhân. Dù bây giờ anh đã là trưởng tiểu đoàn, nhưng nếu không biết một số thông tin lịch sử, có lẽ anh cũng chẳng xứng đáng làm một trung đội trưởng bình thường. Hơn nữa, trong tất cả các trận chiến gần đây mà anh tham gia, việc giành được chiến thắng một phần là nhờ vào cuộc phản công của Quân đội Xô viết, khiến người Đức rơi vào hỗn loạn và không thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình; mặt khác, cũng có không ít yếu tố may mắn.

Trong lòng, anh bắt đầu tự suy ngẫm về những sai lầm mà mình đã mắc phải trong quá trình chỉ huy: Thứ nhất, khi điều động các đội nhỏ tấn công vào căn cứ pháo binh của Đức, anh hoàn toàn không chuẩn bị kế hoạch hỗ trợ cho họ; thứ hai, giữa lực lượng phòng thủ trên cao đồi và đội quân ở chân núi không hề có thiết bị liên lạc nào. Nếu không phải vì Vasily, Biệt Nhĩ Kim và những người khác đã tích cực hành động, có lẽ cuộc tấn công vào căn cứ pháo binh tối nay sẽ thất bại, và đội nhỏ của Pavel cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Dù vậy, từ ban đầu có 31 người, bây giờ chỉ còn lại 8 người, trong đó có hai người bị thương.

Sau khi trở về trụ sở chỉ huy tiểu đoàn, Sócôf ngay lập tức báo cáo với Tướng Chernyshev, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh thứ 11 ở thành phố Sukhinichi, rằng họ đã thành công trong việc chiếm giữ căn cứ pháo binh của Đức và thu giữ được năm khẩu pháo 150 milimét.

Nghe xong báo cáo, Tướng Chernyshev không khỏi vui mừng và nói: “Đại úy Sócôf, bạn thật tuyệt vời! Thu giữ được năm khẩu pháo của Đức, điều này thực sự rất quan trọng đối với chúng ta.”

Sau khi khen ngợi Sócôf, Tướng Chernyshev dừng lại một lát rồi ra lệnh: “À đúng rồi, đại úy Sócôf..., vì tiểu đoàn của bạn hiện tại không có lực lượng pháo binh, vậy nên sáng mai bạn hãy cử người đưa những khẩu pháo đó về thành phố.”

Sau khi nghe xong, Sócôf với vẻ mặt buồn bã nói với Biệt Nhĩ Kim ngồi đối diện: “Đồng chí Phó trưởng tiểu đoàn, Tướng yêu cầu chúng ta phải đưa những khẩu pháo đó về thành phố ngay sau khi trời sáng.”

Nghe nói phải đưa pháo đi, Biệt Nhĩ Kim cũng tỏ ra ngạc nhiên, nhưng sau đó anh nhanh chóng bình tĩnh lại và gật đầu nói: “Đồng chí Trưởng tiểu đoàn, tôi nghĩ việc cấp trên đưa ra quyết định này chắc chắn có lý do riêng.”

“Tôi không biết ông Định cử là ai, nhưng người đã điều xe pháo vào thành phố…”

Sócôf ban đầu muốn Biệt Nhĩ Kim đi thay, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, vì A-si-a đang ở trong thành phố, nếu mình hộ tống xe pháo vào thành thì sẽ có cơ hội gặp cô ấy. Quyết định xong, anh liền nói: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, tôi nghĩ tốt nhất là tôi tự mình đi. Tôi cũng cần báo cáo tình hình của tiểu đoàn cho TserneThiệu Phủ.”

Biệt Nhĩ Kim nghe lý do hợp lý mà Sócôf đưa ra, liền gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tiểu đoàn trưởng, cứ yên tâm đi đi. Mọi việc ở tiểu đoàn đều có tôi đây.”

………

Sáng hôm sau, Sócôf lái chiếc xe tải Đức kéo theo xe pháo trở lại Su-xhi-ni-ch. Vừa mới vào thành phố, họ đã bị một chiếc xe máy chặn lại. Một thiếu úy bước xuống từ khoang sau xe, tiến đến cửa bên phụ lái, chào Sócôf rồi nói: “Đồng chí chỉ huy, tôi được lệnh đến dẫn đường cho các bạn. Xin hãy để đoàn xe theo tôi!”

Sócôf gật đầu, chuẩn bị ra lệnh cho tài xế đi theo xe máy của thiếu úy, nhưng bỗng nhiên, anh nhìn thấy bên lề đường có một nữ y tá trẻ mặc áo khoác bông ngắn, đội mũ quân đội bông và mang theo một chiếc túi y tế, đang đi nhanh dọc theo con đường. Hình dáng cô ấy có vẻ quen thuộc, nên anh nhô đầu ra khỏi cửa xe và gọi thử: “A-si-a~!”

Nữ y tá dường như nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, liền giảm tốc bước chân và có vẻ như muốn quay đầu lại để xem ai đang gọi mình. Sócôf nhận ra đó chính là A-si-a, liền mở cửa xe và hét lớn: “A-si-a!”

Nghe thấy tiếng gọi, nữ y tá quay đầu lại. Sócôf nhìn kỹ và thấy đúng là A-si-a, liền nhảy xuống xe và chạy nhanh về phía cô ấy. Khi A-si-a nhìn rõ người gọi mình chính là Sócôf, cô ấy bất ngờ và chạy lại gần.

Khi vừa leo lên khoang sau xe và chuẩn bị cho tài xế khởi hành, thiếu úy đó thấy Sócôf đang ôm lấy nữ y tá bên lề đường, liền buồn bực lẩm bẩm một tiếng, sau đó lại xuống khỏi xe và đi về phía hai người.

Anh ta dừng lại cách đó hai ba bước chân, ho một tiếng để báo hiệu sự có mặt của mình, sau đó gọi Sócôf: “Đồng chí Đại úy!” Khi nghe thấy tiếng gọi của trung úy, Sócôf mới nhớ ra rằng mình đang đi theo đoàn xe vào thành phố để vận chuyển pháo. Nhưng đã vào thành phố rồi, việc tiếp tục đi theo đoàn xe không còn cần thiết nữa, vì vậy anh ta nói với trung úy: “Đồng chí Trung úy, đoàn xe của tôi đang ở đó, ông hãy dẫn họ đi đi.” Nói xong, anh ta quay người và vẫy tay cho các tài xế xe tải, bảo họ theo sau chiếc máy bay phản lực của trung úy.

Sau khi đoàn xe rời đi, ATây Á mới tò mò hỏi: “Misha, sao hôm nay anh lại muốn vào thành phố vậy?”

Vì sợ ATây Á lo lắng, Sócôf cố tình nói một cách nhẹ nhàng: “Hôm qua chúng tôi đã đánh hai trận với người Đức và thu giữ được năm khẩu pháo hạng nặng. Cấp trên yêu cầu tôi mang pháo vào thành phố, và vì biết em ở đây, nên tôi mới đặc biệt đi theo đoàn xe.”

Nghe thấy Sócôf đã đến thành phố chỉ để gặp mình, lòng ATây Á không khỏi vui mừng. Tuy nhiên, cô ấy hiểu rõ rằng hiện đang là thời kỳ chiến tranh, không phải lúc để hai người tình tứ, vì vậy cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cẩn thận hỏi: “Sau này anh định đi đâu?”

“Tôi muốn đến Sở chỉ huy Quân đoàn xem sao.” Sócôf nhìn ATây Á và hỏi: “Em có muốn đi cùng tôi không?”

ATây Á gật đầu: “Bây giờ tôi rảnh rỗi, sẽ đi cùng anh đến Sở chỉ huy Quân đoàn. Sau đó tôi sẽ đợi anh bên ngoài.”

Hai người cùng nhau đi dọc theo con đường. Phía trước, bên lề đường có một chiếc xe tăng T-34 đỗ đó; vài binh sĩ mặc mũ bảo hiểm và áo khoác len ngắn đang đứng bên cạnh xe tăng, hút thuốc. Khi thấy ATây Á đi qua, họ đều nhìn chằm chằm vào cô, gần như không để ý đến Sócôf ở bên cạnh.

Khi hai người đi qua họ, một binh sĩ xe tăng còn hét lên với ATây Á: “Này, đồng chí y tá, cho tôi biết số bưu điện quân sự của bạn được không? Chúng tôi sắp đi đánh người Đức rồi, sau khi đánh bại họ, tôi sẽ viết thư cho bạn.”

Thấy có người dám trước mặt mình tán tỉnh ATây Á, Sócôf không khỏi tức giận. Đúng lúc anh chuẩn bị phản ứng, bỗng nhiên anh nghe thấy một tiếng rít kỳ lạ từ trên trời, tiếng đó càng lúc càng gần. Vì đã trải qua cuộc tấn công pháo binh trên cao nguyên hôm qua, khi nghe thấy tiếng đó, khuôn mặt Sócôf lập tức trở nên nhợt nhạt.

Anh la lên: “Pháo binh tấn công rồi, nhanh nằm xuống!” Rồi anh ôm lấy ATây Á và đẩy cô xuống đất.