Khi Peter nhận ra người gọi điện cho mình là Trung tá Zalizuk, anh chưa kịp để đối phương giải thích lý do đã vội vàng hỏi: “Trung tá Zalizuk, tôi thấy khói bụi dày đặc phủ kín khu vực dân cư, tình hình ở đó có nguy hiểm không?”

“Đồng chí giám đốc nhà máy,” trước câu hỏi của Peter, Zalizuk không trả lời trực tiếp mà nói bằng giọng điệu rất chính thức: “Các chiến sĩ của chúng ta đang ở trong khu dân cư, đang chiến đấu kiên cường chống lại kẻ xâm lược…”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” Peter không đợi Zalizuk nói hết đã vội vàng ngắt lời: “Là giám đốc nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, tôi có quyền biết tình hình thực sự trên chiến trường ở khu dân cư.”

Sau khi được Peter nhắc nhở, Zalizuk mới nhận ra rằng người đang nói chuyện với mình chính là giám đốc của nhà máy mà đơn vị của ông đang canh giữ; việc che giấu thông tin về tình hình chiến trường thật sự không cần thiết. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: “Đồng chí giám đốc, tình hình trên chiến trường rất bất lợi cho quân đội chúng ta. Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, để chiếm giữ nhà máy này, quân Đức đã tăng thêm một sư đoàn bộ binh; khu vực mà sư đoàn của chúng tôi kiểm soát trong khu dân cư đang dần bị quân Đức áp đảo và co lại.”

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý cho tình hình xấu đi ở khu dân cư, nhưng sau khi nghe Zalizuk giải thích, Peter vẫn không khỏi thở dài: “Trung tá, tình hình thực sự đã nghiêm trọng đến mức đó sao?”

“Vâng, đồng chí giám đốc, tình hình rất nguy cấp.” Zalizuk nói một cách nhẹ nhàng: “Trong hai ba ngày tới, tình hình của chúng ta sẽ rất khó khăn, nhưng chúng ta vẫn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù. Tuy nhiên…”

Zalizuk dừng lại ở đó, khiến Peter càng thêm lo lắng: “Trung tá, nhưng là gì vậy? Hãy nói tiếp đi!”

“Dù sao đi nữa, những người đang giữ vững khu dân cư và cổng chính của nhà máy đều là quân đội chính quy; các chiến sĩ của họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và biết cách đối phó với kẻ thù.” Zalizuk nói một cách e ngại: “Nhưng những người đang giữ vững khu vực bên trong nhà máy lại là dân quân – bạn cũng biết, họ chỉ được trang bị vũ khí tạm thời, thiếu điều kiện huấn luyện quân sự cần thiết và không có kinh nghiệm chiến đấu. Mặc dù chúng tôi đã cử một số sĩ quan và những người có kinh nghiệm chiến đấu đến hỗ trợ họ, nhưng việc nâng cao khả năng chiến đấu của họ trong thời gian ngắn là điều khá khó khăn. Vì vậy, chúng tôi lo ngại rằng kẻ thù có thể xâm nhập vào nhà máy từ những khu vực khác, và lúc đó nhà máy sẽ có nguy cơ bị

“Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí giám đốc, ông nói rất đúng. Quân Đức đã mở ra một lối xâm nhập ở phía bắc khu công xưởng. Mặc dù họ tạm thời không thể tiến sâu vào trong, nhưng họ sẽ liên tục cử quân đến đây, cho đến khi hoàn toàn chiếm giữ được xưởng lắp ráp.” Zaliukh nói với vẻ lo ngại: “Tướng chỉ huy sư đoàn Cổ Lý Nhĩ đã đến xưởng lắp ráp để thảo luận với Trung tá Sócôf đang chỉ huy quân đội ở đó, xem họ có thể chống trụ được bao lâu. Bởi vì nếu quân Đức chiếm giữ được xưởng lắp ráp, sư đoàn của chúng ta sẽ gặp nguy cơ bị tấn công từ cả hai phía.”

Nếu là các khu vực khác gặp nguy cấp, có lẽ Peter sẽ cảm thấy hoảng loạn, nhưng khi biết rằng vị trí đang gặp nguy hiểm lại chính là xưởng lắp ráp, tâm trạng của anh ta bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn: “Trung tá Zaliukh, ông lo lắng quá rồi. Hãy biết rằng người chỉ huy đội quân chống trụ ở xưởng lắp ráp chính là Trung tá Sócôf, người rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc chiến phòng thủ. Trước khi ông gọi điện, tôi vừa nhận được báo cáo từ giám đốc xưởng, Kusto, rằng họ đã thành công trong việc đẩy lùi hai đợt tấn công của quân Đức, và số thương vong cũng không lớn.”

Vì Zaliukh không thể liên lạc trực tiếp với xưởng lắp ráp, nên họ chỉ có thể đánh giá tình hình chiến đấu ở phía bắc khu công xưởng thông qua làn khói súng. Làn khói càng dày đặc, thì cuộc chiến ở đó càng ác liệt; ngược lại, cũng vậy. Còn về những thành tích mà quân phòng thủ đạt được thì họ không biết được gì.

Zaliukh ngạc nhiên và thốt lên: “Ồ…” Rồi anh ta hỏi lại: “Đồng chí giám đốc, họ thật sự đã đẩy lùi được hai đợt tấn công của quân Đức sao?”

“Những thông tin này đều do giám đốc xưởng Kusto báo cáo với tôi. Tôi tin rằng ông ấy sẽ không lừa dối tôi về chuyện này,” Peter nói. “Nếu họ có thể duy trì tình hình này, tôi nghĩ họ có thể chống trụ được bốn năm ngày là chắc chắn. Khi quân tiếp viện từ bên kia sông đến, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc phản công.”

Đối với ý định phản công mà Peter đề xuất, Zaliukh cảm thấy vẫn còn quá sớm. Với lực lượng hiện có của Sư đoàn Vệ binh, việc giữ vững được Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ đã là may mắn lắm rồi; làm sao có thể mong đợi tiến hành cuộc phản công được. Xét đến việc Cổ Lý Nhĩ đã xuất phát, để tránh hiểu lầm, anh ta vội vàng bổ sung: “Đồng chí giám đốc, xin hãy thông báo cho giám đốc xưởng Kusto về việc tướng chỉ huy sư đoàn đã đến xưởng lắp ráp, để

Anh ta ngồi trong xe, nhìn về phía xa nơi những chiếc xe tăng của quân Đức vẫn đang cháy rực, cùng với những xác chết có thể thấy khắp nơi trước các nhà máy, lông mày anh ta không khỏi nhướng lên, sau đó tự nhủ: “Chết tiệt, làm sao lại như này được? Chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, làm sao họ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch đến thế?”

Sócôf Nhận được báo cáo từ các binh sĩ dưới quyền, biết rằng có một vị tướng đã đến, liền chạy ra ngoài để đón tiếp. Mặc dù chưa bao giờ gặp Cổ Lý Nhĩ trước đây, nhưng qua hai ngôi sao vàng trên cấp bậc hình kim cương của ông ta, Sócôf nhận ra đó là một thiếu tướng. Và vào lúc này, việc một vị tướng xuất hiện tại khu vực nhà máy thì rất có thể là thiếu tướng, chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh Cổ Lý Nhĩ. Anh ta vội vàng đứng thẳng người và báo cáo: “Xin chào ngài tướng, tôi là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh Sócôf. Chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, xin ngài chỉ đạo!”

“Ngươi chính là Trung tá Sócôf,” Cổ Lý Nhĩ gật đầu với Sócôf, sau đó đưa tay ra: “Để tôi giới thiệu bản thân, tôi là Thiếu tướng, Chỉ huy Sư đoàn Vệ binh Cổ Lý Nhĩ. Tôi đặc biệt đến đây để tìm ngươi.”

“Tìm tôi ư?” Nghe Cổ Lý Nhĩ nói vậy, Sócôf trong lòng nghĩ: “Chúng tôi cũng chẳng quen biết gì với nhau, tại sao ông lại đặc biệt đến tìm tôi? Có chuyện gì đặc biệt à?” Mặc dù trong lòng lo lắng, nhưng bề ngoài anh ta vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Xin ngài tướng, có chuyện gì cần bàn bạc với tôi không ạ?”

“Nơi đây không phải là chỗ thích hợp để nói chuyện,” Cổ Lý Nhĩ nhìn quanh một vòng rồi nói: “Chúng ta hãy đi nơi khác để nói chuyện.”

Sócôf đang chuẩn bị dẫn Cổ Lý Nhĩ đến căn phòng chỉ huy ở tầng hầm thì bỗng nhiên nghe Cổ Lý Nhĩ nói: “Trung tá, hãy mời những người chỉ huy khác đến đây nữa. Tôi có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với tất cả mọi người.”

Sócôf gọi một binh sĩ và yêu cầu anh ta thông báo cho Briski, Bào Nhĩ Sác và Kusto biết có chuyện quan trọng cần thảo luận, bảo họ nhanh chóng đến tầng hầm.

Vài phút sau, Briskey nhận được thông báo và đến tầng hầm trước tiên. Anh thấy Sócôf và Cổ Lý Nhĩ đang ngồi trong phòng; khi định mở miệng nói điều gì đó, Cổ Lý Nhĩ chỉ vào chỗ trống bên cạnh Dùng tay để chỉ và nói: “Đồng chí Đại úy, xin ngồi xuống trước đã, đợi mọi người đến đủ rồi sẽ nói tiếp.”

Briskey ngồi xuống chỗ được chỉ định, liếc nhìn Sócôf với ánh mắt đầy thắc mắc, tự hỏi tại sao mình lại được mời đến đây. Nhưng Sócôf chỉ lắc đầu cười buồn, cho biết bản thân cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Bào Nhĩ Sác và Kusto cùng bước vào phòng; khi nhìn thấy Cổ Lý Nhĩ đang ngồi đó, họ đều tỏ ra ngạc nhiên. Bào Nhĩ Sác bước tới gần hơn, giơ tay ra và hỏi với vẻ tò mò: “Đồng chí Tướng, sao ngài lại đến đây?”

“Các đồng chí chỉ huy,” Cổ Lý Nhĩ bắt tay Bào Nhĩ Sác rồi nói với mọi người: “Hôm nay tôi mời các bạn đến đây là vì tình hình trên chiến trường đang diễn ra theo hướng bất lợi cho quân đội của chúng ta.”

Lời nói của Cổ Lý Nhĩ khiến mọi người đều ngạc nhiên. Bào Nhĩ Sác vội vàng hỏi: “Đồng chí Tướng, xin hãy cho chúng tôi biết chính xác đã xảy ra chuyện gì?”

“Được thôi, tôi sẽ nói cho các bạn biết ngay bây giờ.” Cổ Lý Nhĩ gật đầu và tiếp tục: “Trước khi tôi đến đây, tôi nhận được tin tức rằng kẻ địch đã điều động thêm một sư đoàn bộ binh từ nơi khác để tấn công nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ. Nếu họ chỉ tấn công vào các khu dân cư và phía trước của nhà máy, quân đội chúng ta vẫn có thể chặn đứng họ. Nhưng nếu họ tấn công từ các hướng khác, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Một khi quân Đức xâm nhập vào khu vực nhà máy và thiết lập được vị trí vững chắc, sư đoàn của chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ hai phía.”

Nghe xong, Sócôf lập tức hiểu được mục đích của việc Cổ Lý Nhĩ mời mọi người đến đây – đó là lo ngại rằng quân đội của họ sẽ không thể bảo vệ được khu vực này, và điều đó có thể khiến Sư đoàn Vệ binh rơi vào tình thế bị Đức quân bao vây.

Sau khi Cổ Lý Nhĩ nói xong, anh ta ho nhẹ một tiếng rồi nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí tướng, tôi hiểu điều mà ngài lo lắng là gì. Ngài lo rằng chúng ta không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch, vì vậy ngài mới đặc biệt đến đây để tìm hiểu tình hình của quân phòng thủ, và rất muốn biết liệu chúng ta có thể kiên trì được bao lâu dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Đức, để các ngài có thời gian điều chỉnh lại lực lượng phòng thủ hiện tại.”

Khi nghe Sócôf nói ra những lời này, Cổ Lý Nhĩ tỏ ra rất ngạc nhiên; ông không ngờ rằng Sócôf lại có thể hiểu rõ suy nghĩ của mình đến thế. May mắn thay, ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và gật đầu nói: “Đúng vậy, Trung tá Sócôf. Vì bạn đã đoán ra mục đích của tôi, vậy tôi muốn hỏi bạn: Lực lượng của bạn có thể kiên trì ở đây được bao lâu?”

“Đồng chí tướng, ngài đang đánh giá thấp chúng tôi quá.” Nghe Cổ Lý Nhĩ nói vậy, Briski cảm thấy rất bất bình; dù cấp bậc quân học của mình thấp hơn nhiều so với Cổ Lý Nhĩ, anh vẫn tự tin trả lời: “Không chỉ vài ngày đâu, với lực lượng hiện có, chúng tôi hoàn toàn có thể kiên trì ở đây trong nửa tháng mà không thành vấn đề.”

“Đại úy Briski, sao bạn lại thiếu lễ phép như vậy? Chẳng lẽ bạn không thấy tôi đang nói chuyện với Tướng Cổ Lý Nhĩ sao?” Sócôf giả vờ trách móc Briski một chút, sau đó mỉm cười nói với Cổ Lý Nhĩ: “Đồng chí tướng, tôi hiểu điều mà ngài lo lắng là gì. Tôi có thể cam đoan với ngài rằng, miễn là còn một người lính nào trong trung đoàn bộ binh sống sót, họ chắc chắn sẽ không để quân Đức xâm nhập vào xưởng lắp ráp đó.”

Cổ Lý Nhĩ không khỏi cười lạnh và nói một cách chế giễu: “Trung tá Sócôf, theo như tôi biết, các bạn thậm chí còn không có pháo chống tăng; vậy trong các trận chiến sắp tới, các bạn dự định sẽ đối phó thế nào với lực lượng Đức đang ào ập đến như thác nước vậy?”

“Nếu ngài lo lắng về điều đó, thì xin ngài yên tâm.” Mặc dù từ giọng nói của Cổ Lý Nhĩ có vẻ như ông không tin tưởng mình, nhưng Sócôf vẫn không nản lòng và nói: “Dù quân Đức có đưa đến bao nhiêu xe tăng, chúng tôi cũng tin rằng mình có thể tiêu diệt chúng.”

Thấy Sócôf tự cao ngạo đến thế, Cổ Lý Nhĩ đang định chế nhạo anh ta thêm vài câu nữa thì chuông điện thoại trên bàn vang lên. Kusto, với khuôn mặt tái nhợt, nhấc máy lên và hỏi: “Tôi là Kusto, ai đó vậy?” Không biết đối phương ở đầu dây đã nói gì, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi rõ rệt; anh ta ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói với giọng hào hứng: “Đồng chí trung tá, xe tăng rồi, xe tăng của chúng ta đến rồi!”

“Xe tăng… xe tăng gì vậy?” Nghe Kusto nói vậy, Cổ Lý Nhĩ vội vàng hỏi: “Là xe tăng từ bên kia sông Volga đến à?”

“Tất nhiên không phải vậy, đồng chí tướng,” Kusto nói với vẻ tự hào: “Nếu đồng chí quan tâm, có thể ra ngoài xem thử; sau khi nhìn thấy rồi, đồng chí sẽ hiểu ngay mọi chuyện.”

Mọi người rời khỏi hầm và ra ngoài nhà máy; quả nhiên, họ thấy hơn mười chiếc xe tăng được chia thành hai nhóm, đang tiến về phía nhà máy với vẻ hung hãn. Khi mới nhìn thấy xe tăng, Cổ Lý Nhĩ hoảng sợ và vô thức đưa tay xuống thắt lưng, chuẩn bị rút súng để bắn vào chúng. Nhưng khi thấy các đồng đội đều bình tĩnh, anh ta mới nhận ra rằng đó không phải là xe tăng của Đức, mà là loại T-34 thông thường mà Quân đội Xô viết thường sử dụng.

“Đồng chí Kusto,” Tô Khắc Phố Xung nói to với Kusto: “Hãy cử một chiếc xe máy đi dẫn đường cho những chiếc xe tăng đó đi vòng quanh nhà máy; như vậy sẽ tạo ra ảo tưởng cho người Đức, khiến họ nghĩ rằng đó là lực lượng tăng viện của chúng ta đến rồi.”

Sau khi Kusto đi xa, Cổ Lý Nhĩ không hiểu và hỏi: “Đồng chí trung tá Sócôf, có thể giải thích cho tôi biết không… Những chiếc xe tăng này xuất hiện từ đâu vậy? Bây giờ là ban ngày; để tránh bom đạn của Đức, bên kia sông chắc chắn sẽ không dám mạo hiểm vận chuyển nhiều xe tăng như vậy qua sông đâu.”

“Đồng chí đoán đúng rồi, đồng chí tướng,” Sócôf gật đầu nói: “Những chiếc xe tăng này thực sự không phải đến từ bên kia sông, mà là những chiếc xe tăng mới vừa được sản xuất trong nhà máy.”

“Gì cơ? Xe tăng mới sản xuất trong nhà máy?” Cổ Lý Nhĩ tròn mắt hỏi: “Những chiếc xe tăng này không chỉ không có đạn, mà thậm chí còn không có đạn súng máy nữa… Anh định để chúng tiêu diệt kẻ địch như thế nào đây?”

Sócôf cười ha hả và nói tiếp: “Đồng chí tướng, chúng ta biết rằng những chiếc xe tăng này không có đạn, nhưng người Đức thì không biết đâu. Họ thấy xe tăng đi vòng quanh nhà máy, sẽ nghĩ rằng nơi đây đã được hỗ trợ bởi một lữ đoàn thiết giáp, vì