Khi hai người bước vào Tổng Tham mưu, ngay lập tức có một vị thiếu tướng đến chào họ và cúi chào một cách nghiêm túc, rồi hỏi Hoa Xí Lệ Phủ Ski với vẻ kính trọng: “Đồng chí Tổng Tham mưu, có điều gì tôi có thể giúp đỡ các bạn không?”

“Đồng chí Chu Khả Phu,” Hoa Xí Lệ Phủ Ski không trả lời câu hỏi của người đó ngay lập tức, mà trước tiên ông giới thiệu vị thiếu tướng này với Chu Khả Phu: “Đây là Thiếu tướng Shchetmenko, trưởng phòng Hành động Chiến thuật. Vào tháng Sáu năm nay, ông ấy được cử đến khu vực Caucasus với tư cách là đại diện của Bộ Tổng tham mưu. Sau khi trở về từ Caucasus cách đây vài ngày, ông ấy đã giúp tôi tổng hợp thông tin về tình hình địch và ta tại khu vực Stalingrad.”

“Xin chào, Thiếu tướng Shchetmenko,” Chu Khả Phu bắt tay ông ta và nói một cách lịch sự: “Theo lệnh trực tiếp của Tổng tư lệnh, tôi và đồng chí Tổng Tham mưu cần soạn thảo một kế hoạch phản công mới. Bạn có thể giúp chúng tôi chuẩn bị những tài liệu cần thiết không?”

Nghe lời yêu cầu của Chu Khả Phu, Shchetmenko gật đầu và trả lời: “Được thưa đồng chí tướng. Tôi sẽ nhanh chóng mang tài liệu đến cho các bạn.”

Shchetmenko làm việc rất hiệu quả. Không lâu sau khi Chu Khả Phu và Hoa Xí Lệ Phủ Ski ngồi xuống, ông ta đã mang đến một chồng tài liệu và nói một cách lễ phép: “Đồng chí tướng, đây chính là những tài liệu mà các bạn cần.” Nói xong, ông ta đặt chồng tài liệu đó lên bàn rồi rời khỏi phòng.

“Đồng chí Hoa Xí Lệ Phủ Ski,” trong phòng chỉ có hai người là Chu Khả Phu và Hoa Xí Lệ Phủ Ski, vì vậy Chu Khả Phu không gọi tên chức vụ của ông ta nữa, mà hỏi một cách thân mật: “Trong những trận chiến ác liệt diễn ra tại khu vực gần Stalingrad và bên trong thành phố, quân đội chúng ta đã phải chịu những tổn thất nặng nề về binh sĩ, trang thiết bị kỹ thuật và vật tư. Với lực lượng hiện tại, việc đánh bại cuộc tấn công của Đức là hoàn toàn bất khả thi. Theo bạn, chúng ta cần bao lâu để bổ sung đủ binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật cho họ?”

“Theo tình hình hiện tại, ít nhất phải đến giữa tháng Mười, Bộ Tổng tham mưu mới có thể tổ chức xong các đội dự bị cho chiến dịch mới,” Hoa Xí Lệ Phủ Ski biết rằng để soạn thảo một kế hoạch phản công hiệu quả cùng với Chu Khả Phu, ông ta cần phải cho ông ta biết sự thật, vì vậy ông không ngần ngại nói thẳng: “Nhưng những đơn vị mekanized và đơn vị xe tăng được trang bị xe tăng T-34 tiên tiến nhất, thì ít nhất phải đến tháng Mười Một mới có thể tiến hành cuộc tấn công...”

“Như vậy, thời điểm chúng ta tiến hành đợt tấn công phản công mới chỉ có thể là vào tháng Mười Một, và chúng ta phải chờ đến khi các đơn vị thiết giáp và xe tăng đã sẵn sàng.” Sau khi nói xong, thấy Hua Tây Lệ Phủ Ski gật đầu đồng ý với mình, anh tiếp tục nói: “Bây giờ hãy nói về tình hình của người Đức đi.”

Hua Tây Lệ Phủ Ski lấy ra vài tờ giấy từ đống tài liệu đó, kiểm tra số hiệu ở góc trên bên phải, sau đó đặt chúng trước mặt Chu Khả Phu và nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, dựa trên thông tin mà chúng ta nắm được, Quân đoàn số 6 Paulus và Quân đoàn thiết giáp số 4 của Đức, những đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất, đã bị tổn thất nặng nề trong các trận chiến tại khu vực Stalingrad, và họ hoàn toàn không còn đủ lực lượng để thực hiện chiến dịch chiếm giữ thành phố nữa.”

“Đồng chí Hua Tây Lệ Phủ Ski,” Chu Khả Phu ngắt lời và nói: “Nghĩa là, trước khi kế hoạch tấn công phản công của chúng ta được triển khai, người Đức sẽ không thể chiếm được thành phố của chúng ta. Nhận định của tôi đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Chu Khả Phu, bạn nói rất đúng,” Hua Tây Lệ Phủ Ski trả lời ngắn gọn.

“Vậy thì hãy tiếp tục nói tiếp đi.”

“Sau nhiều tháng chiến đấu liên tục, quân Đức tại khu vực Stalingrad đã trở nên mệt mỏi. Theo tình hình hiện tại, họ không còn khả năng điều động thêm binh lực đến khu vực này nữa, vì vậy họ có thể sẽ chuyển sang phòng thủ.” Hua Tây Lệ Phủ Ski tiếp tục giải thích: “Các đội quân của các nước chư hầu như Ý, Hungary và Romania, những nước đang hỗ trợ Đức trong cuộc chiến này, hiện nay đều đang có tinh thần chiến đấu thấp và sức chiến đấu yếu kém, không thể tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với quân đội của chúng ta…”

Sau khi nghe xong phân tích của Hua Tây Lệ Phủ Ski về tình hình quân Đức, Chu Khả Phu gật đầu và nói: “Đồng chí Hua Tây Lệ Phủ Ski, như vậy có nghĩa là quân Đức đã không còn khả năng thực hiện kế hoạch chiến lược của họ vào năm 1942 nữa, trong khi đó quân đội của chúng ta lại có đủ sức mạnh để tiến hành một đợt tấn công phản công mạnh mẽ, nhằm giành lại thế chủ trong cuộc chiến này.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, tôi nghĩ chúng ta có thể nghiên cứu qua đêm tất cả các phương án có thể, và sau đó chọn ra một phương án phù hợp nhất với thực tế.” Ngay khi Chu Khả Phu nói xong, Hua Tây Lệ Phủ Ski lập tức tiếp tục: “Quân phòng thủ trong thành phố nên tiếp tục duy trì tư thế phòng thủ tích cực, để kiềm chế và làm mệt mỏi lực lượng chiến đấu của quân Đức, sau đó chúng ta sẽ tiến hành một đợt phản công

Sau khi hai người đồng ý với nhau, họ bắt đầu cúi đầu xuống bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt và nghiên cứu các kế hoạch tác chiến khác nhau.

Sau một đêm suy luận đi suy luận lại, Chu Khả Phu vui mừng nhận ra rằng tình hình trên chiến trường hiện tại thực sự rất có lợi cho Quân đội Xô viết. Hiện tại, Quân đội Xô viết đang kiểm soát các vị trí ở hai bên của tuyến đối phương, từ từ bao vây quân Đức; trong khi đó, quân Đức chỉ có rất ít lực lượng dự bị giữa sông Don và sông Volga, tổng số binh sĩ không quá sáu sư đoàn, và họ được phân bố trải dài trên một mặt trận rộng lớn, nên trong thời gian ngắn không thể tập trung để sử dụng.

Làm việc đến trưa, Chu Khả Phu cuối cùng cũng xây dựng được một kế hoạch phản công khả thi. Anh ta ném cây bút chì đỏ-xanh xuống bàn và hỏi __Nam tước Hua Xiliefski đối diện: “Đồng chí Hua Xiliefski, từ hôm qua đến bây giờ, tôi chỉ ăn vài miếng bánh mì trong văn phòng của đồng chí Stalin thôi. Bạn có gì để ăn không? Tôi sắp chết đói rồi.”

“Xin lỗi, đồng chí Chu Khả Phu. Là do sơ suất của tôi, tôi sẽ ngay lập tức đi chuẩn bị thức ăn.” Nói xong, Hua Xiliefski quay người và hét lên: “Người đây, mau vào đây!”

Theo tiếng hô của Hua Xiliefski, một thiếu tá bước vào phòng. Anh ta đứng thẳng người trước mặt hai người và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, có gì cần chỉ thị không?”

“Thiếu tá ạ,” Hua Xiliefski nói với thiếu tá: “Hãy mang thức ăn đến cho chúng tôi, chúng tôi sắp chết đói rồi. À, nhớ mang theo một ấm trà nóng nữa, nhớ phải cho đường nhé.”

Sau khi thiếu tá rời đi, Hua Xiliefski ngay lập tức hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Chu Khả Phu, vì kế hoạch phản công của chúng ta đã được xây dựng xong rồi, bạn nghĩ liệu chúng ta có nên báo cáo ngay với đồng chí Stalin không?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Hua Xiliefski.” Đối với đề xuất này của Hua Xiliefski, Chu Khả Phu lập tức từ chối: “Kế hoạch mới vừa được xây dựng xong, tôi nghĩ chúng ta cần xem xét lại thêm một lần nữa để đảm bảo không còn điểm nào cần sửa đổi hay hoàn thiện. Theo tôi, chúng ta nên đợi đến thời gian mà ông ấy quy định rồi mới báo cáo cũng không muộn.”

“Vậy thì được,” Hua Xiliefski cũng cho rằng kế hoạch phản công này cần được hoàn thiện thêm, nên đồng ý với ý kiến của Chu Khả Phu: “Vậy thì chúng ta hãy đợi đến thời gian quy định rồi mới báo cáo với đồng chí Stalin nhé.”

“……”

Thời gian báo cáo mà Stalin quy định là lúc chín giờ tối. Còn khoảng mười phút nữa là đến giờ, Vasilyevsky đã nhấc điện thoại trên bàn và gọi vào văn phòng của Poskrebelev. Khi nghe thấy tiếng đáp ở đầu dây, ông lập tức nói một cách lịch sự: “Đồng chí Poskrebelev, tôi là Vasilyevsky. Xin hỏi đồng chí Stalin có rảnh không? Tôi và đại tướng Chu Khả Phu sẽ ngay lập tức báo cáo kế hoạch tấn công mới cho ông ấy.”

“Xin lỗi, đồng chí Vasilyevsky,” Poskrebelev trả lời một cách lạnh lùng: “Hiện tại, đồng chí Stalin không thể tiếp kiến các bạn được.”

“Tại sao vậy?” Vasilyevsky hỏi ngạc nhiên.

“Chính Tổng tư lệnh đang trao đổi điện thoại với Thủ tướng Anh Churchill,” Poskrebelev nói qua điện thoại: “Tôi không biết ông ấy sẽ kết thúc cuộc trò chuyện vào lúc nào, vì vậy xin các bạn hãy kiên nhẫn chờ một chút. Khi ông ấy gọi xong, tôi sẽ thông báo cho các bạn đến gặp ông ấy.”

Sau khi ngắt máy, Vasilyevsky nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Chu Khả Phu, Chính Tổng tư lệnh đang trao đổi với Churchill, chúng ta có thể sẽ phải chờ một lúc nữa mới có thể báo cáo kế hoạch tấn công cho ông ấy.”

“Vasilyevsky, hãy nói cho tôi biết đi.” Sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa hai người và biết rằng Stalin đang nói chuyện với Churchill, Chu Khả Phu không khỏi tò mò hỏi: “Hai người đang thảo luận về những vấn đề gì với nhau?”

“Còn có thể là vấn đề gì nữa chứ? Chỉ là việc yêu cầu quân đội Anh-Mỹ mở ra một chiến trường thứ hai mà thôi,” Vasilyevsky nói một cách bất đắc dĩ: “Ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta đã thảo luận về việc này. Lúc đó, cả Anh và Mỹ đều cam kết sẽ sớm mở ra chiến trường thứ hai, nhưng đến năm 1943 rồi mà họ vẫn chưa thực hiện được.”

Cuộc trò chuyện giữa Stalin và Churchill kéo dài một giờ đồng hồ. Sau khi ngắt máy, Stalin, với khuôn mặt đầy giận dữ, nhanh chóng bước đến cửa, mở cửa ra và hỏi Poskrebelev đang đợi bên ngoài: “Chu Khả Phu và Vasilyevsky đang ở đâu?”

“Đồng chí Stalin,” Poskrebelev không ngờ Stalin lại đột nhiên mở cửa ra ngoài, vội vàng đứng dậy và trả lời: “Chu Khả Phu và Vasilyevsky có lẽ vẫn đang ở Bộ Tổng tham mưu.”

“Stalin nhìn đồng hồ và nói với vẻ không hài lòng: ‘Tôi đã bảo họ đến báo cáo công việc vào lúc chín giờ phải không? Bây giờ đã là chín giờ bốn mươi rồi, tại sao họ vẫn còn ở Tổng tham mưu?’”

“Xin lỗi, đồng chí Stalin,” Poskrebechev trả lời với vẻ lo lắng: “Trước lúc chín giờ, Tổng tham mưu đã gọi điện hỏi liệu đồng chí có thời gian tiếp kiến họ không. Thấy đồng chí đang nói chuyện với Thủ tướng Churchill, tôi liền yêu cầu họ chờ ở Tổng tham mưu, và sẽ thông báo cho họ đến gặp sau khi cuộc điện thoại kết thúc.”

“Được rồi, bây giờ hãy gọi họ đến đây ngay.” Nói xong, Stalin quay người bước vào văn phòng của mình.

Chu Khả Phu và Khatsiyevsky, sau khi nhận được thông báo từ Poskrebechev, lập tức di chuyển về phía văn phòng của Stalin với tốc độ nhanh nhất. Khi gặp hai người, Stalin hỏi với giọng trầm ấm: “Các bạn đoán xem, tôi vừa nói chuyện với ai?”

Nghe câu hỏi này, Chu Khả Phu và Khatsiyevsky nhìn nhau, đều thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt đối phương. Chu Khả Phu hơi lùi lại một bước và trả lời: “Đồng chí Stalin, chẳng phải đồng chí đang nói chuyện với Thủ tướng Churchill sao? Có phải là về vấn đề mở một chiến trường thứ hai không ạ?”

“Chiến trường thứ hai à? Điều đó vẫn còn là chuyện chưa chắc chắn,” Stalin nói một cách không kiên nhẫn: “Trong số các vật tư quân sự mà Mỹ viện trợ cho chúng ta, ban đầu có 20 chiếc máy bay chiến đấu P-47 ‘Thunderbolt’, nhưng Churchill đã tự ý thay chúng thành máy bay chiến đấu ‘Hurricane’. Tôi vừa mới tranh luận với ông ấy về vấn đề này; các phi công của chúng ta hoàn toàn không thích loại máy bay này…”

Khi biết rằng Stalin đang tranh luận với Churchill về vấn đề các máy bay chiến đấu viện trợ từ Mỹ, hai người đều rất ngạc nhiên. Đúng lúc họ đang suy nghĩ xem nên đề xuất kế hoạch phản công với Stalin như thế nào, Stalin bỗng hỏi bằng giọng bình tĩnh: “Tối qua tôi đã yêu cầu hai người soạn thảo một kế hoạch phản công, thì sao rồi? Kế hoạch đã được chuẩn bị xong chưa?”

“Vâng, đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Chúng tôi đã soạn thảo xong kế hoạch triển khai cuộc phản công tại khu vực Stalingrad.”

Sau khi nhét thuốc lá vào ống pipa, Stalin không vội vàng châm lửa, mà nhìn hai người và hỏi một cách thích thú: “Vậy sau này ai sẽ báo cáo kế hoạch này cho tôi nghe?”

“Chu Khả Phu quay đầu nhìn về phía Hua Xiliefski rồi trả lời: ‘Ông muốn ai báo cáo cũng được, bởi vì ý kiến của chúng tôi hoàn toàn giống nhau.’”

Stalin chỉ vào Hua Xiliefski và nói: “Anh là Tổng tham mưu trưởng Quân đội Đỏ; tôi cho rằng nên để anh báo cáo đi.” Nói xong, ông nhét chiếc ống thuốc vào miệng, châm lửa và hút thuốc.

Hua Xiliefski lấy ra túi giấy đang kẹp dưới nách, lấy ra hai tờ giấy và đưa cho Stalin. Stalin nhìn hai tờ giấy đó nhưng không đưa tay lấy, mà hỏi một cách lạnh lùng: “Đây là gì?”

“Đồng chí Stalin,” Hua Xiliefski vội vàng trả lời một cách kính cẩn: “Đây là bản dự thảo sơ bộ của kế hoạch phản công tại khu vực Stalingrad; xin ông xem có điểm nào cần sửa đổi hay hoàn thiện không.”

Stalin vẫn không lấy tài liệu đó, mà hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Chu Khả Phu, hiện nay chúng ta có đủ lực lượng tại khu vực Stalingrad để tiến hành cuộc phản công này không?”

Thấy Stalin không quan tâm đến bản dự thảo kế hoạch và cũng không hỏi Hua Xiliefski, Chu Khả Phu đành bước tới và nói thật lòng: “Đồng chí Stalin, với lực lượng hiện có của quân đội chúng ta, chắc chắn không thể ngay lập tức tiến hành cuộc phản công mạnh mẽ chống lại quân Đức. Chúng ta cần khoảng một tháng rưỡi thời gian để bổ sung binh sĩ và trang bị kỹ thuật cho các đơn vị đang ở tiền tuyến, đồng thời chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công.”

“Một tháng rưỡi thời gian?” Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Stalin không khỏi nhíu mày. Sau một lúc suy nghĩ, ông nhìn Chu Khả Phu và hỏi: “Nếu tôi yêu cầu trong vòng hai tuần sau, chúng ta phải tiến hành cuộc phản công toàn diện chống lại quân Đức tại khu vực Stalingrad, các bạn nghĩ có thể làm được không?”