Khi Sócôf quay trở lại ngồi xuống bên cạnh bàn, mọi người đều không nhận thấy có điều gì bất thường ở anh ta; ngược lại, họ còn cảm thấy thoải mái với việc anh ta rời khỏi trụ sở chỉ huy để tìm gặp trưởng đại đội vệ binh. Chỉ có Copalova, ngồi đối diện anh ta, là nhìn anh ta một cách đầy ý nghĩa.

“Đồng chí Rezakov,” Sócôf, liên tục tránh ánh mắt của Copalova, để nhanh chóng thoát khỏi tình huống khó xử này, đã hỏi Rezakov: “Các bạn dự định rời thành phố vào lúc nào?”

“Chúng tôi đã đến các khu vực Phòng thủ trận vào buổi chiều và trò chuyện với rất nhiều chiến sĩ trong các hầm ngầm. Cùng với những chiến thuật phòng thủ mà ông vừa giải thích cho chúng tôi, có thể nói nhiệm vụ thăm dò của chúng tôi đã hoàn tất rồi.” Rezakov trả lời: “Sáng mai, trụ sở chỉ huy Phương diện quân sẽ cử một tàu thiết giáp đến đón chúng tôi.”

“Đồng chí Rezakov, tôi muốn hỏi một điều…” Sócôf hỏi Rezakov một cách hơi lo lắng: “Lúc đó trên tàu thiết giáp còn có chỗ trống không?”

Nghe câu hỏi này, Rezakov không khỏi nhăn mày. Anh tự hỏi trong lòng: “Tại sao Đại tá Sócôf lại hỏi như vậy? Phải chăng ông ấy định đi cùng chúng tôi trên tàu thiết giáp để trốn sang bờ đông?” Nghĩ đến đây, cảm tình tốt đẹp mà anh dành cho Sócôf lập tức giảm xuống mức âm.

“Đại tá đồng chí,” Rezakov nói một cách nghiêm túc: “Dù tôi đồng ý đưa người đi, nhưng e rằng các thủy thủ đến đón chúng tôi cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Thấy Rezakov từ chối yêu cầu của mình một cách lịch sự, Sócôf không tiếp tục đề nghị, cũng không từ bỏ cơ hội hiếm có này. Anh đứng dậy, đi đến chiếc điện thoại ở gần đó và yêu cầu nhân viên điện thoại liên lạc với đội y tế. Người nghe điện thoại nói: “Tôi là Tướng chỉ huy Sócôf; hãy bảo Asiya đưa Lilia, Anton và những người khác đến trụ sở chỉ huy.”

Sau khi gọi điện xong, Sócôf quay trở lại ngồi xuống bên cạnh bàn và nói với Rezakov với nụ cười: “Đồng chí Rezakov, xin đừng từ chối tôi ngay bây giờ. Hãy đợi đến khi ông thấy những người mà chúng tôi cần đưa đi rồi mới quyết định liệu có nên từ chối hay không.”

Thái độ bình tĩnh của Sócôf khiến Rezakov bắt đầu suy nghĩ: “Liệu Đại tá Sócôf sẽ yêu cầu chúng tôi đưa những người nào ra khỏi thành phố đây?”

“Chẳng lẽ đó là những người bị thương quan trọng hơn sao?”

Vài phút sau, Aasia cùng bốn đứa trẻ xuất hiện tại trụ sở đội. Mặc dù các em vẫn mặc những bộ quân phục không vừa vặn, khuôn mặt nhỏ nhắn của chúng đã được lau sạch sẽ. Sócôf tiến lại gần Aasia và chào hỏi, sau đó nắm tay một đứa trẻ và dẫn chúng đến bên cạnh chiếc bàn.

Rezakov, người đang ngẩn ngơ, chỉ vào bốn đứa trẻ và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Đại tá, ông muốn chúng tôi đưa những đứa trẻ này đi à?”

“Đúng vậy, đồng chí Rezakov,” Sócôf gật đầu trả lời: “Chúng đều là những đứa trẻ mồ côi, đã mất cha mẹ trong chiến tranh; việc để chúng ở lại thành phố rõ ràng là không thích hợp. Nếu có thể, tôi hy vọng các bạn sẽ đưa chúng đi cùng.”

“Đồng chí Đại tá…” Rezakov nhìn những đứa trẻ đáng thương ấy, lòng anh trở nên xúc động; anh gật đầu mạnh mẽ và cam đoan: “Yên tâm đi, sáng mai khi chúng ta lên đường, tôi chắc chắn sẽ đưa chúng lên tàu cùng chúng tôi.”

“Nhưng sau khi chúng ta đến bên kia bờ, chúng ta sẽ đặt những đứa trẻ này ở đâu đây?” Kopalova, một nữ đồng chí, suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nhiều: “Không thể để chúng lại một mình được.”

“Kopalova, ông nói gì vậy… Làm sao chúng ta có thể bỏ rơi chúng được?” Rezakov quay đầu nhìn Kopalova và nói: “Tôi sẽ đưa chúng đến Moscow, gửi chúng vào trung tâm bảo trợ trẻ em; ở đó, chúng sẽ được chăm sóc chu đáo.”

“Aasia, cô hãy đưa các em trở về đi.” Sócôf thấy Rezakov đã đồng ý với mình, nỗi lo lắng trong lòng liền tan biến; anh vẫy tay với Aasia và nói: “Khi chúng ta lên đường, tôi sẽ thông báo cho cô.”

Ngay khi Aasia đang định đưa các em trở về, Kopalova đứng dậy và nói với Rezakov: “Đồng chí Tổng biên tập, vì bây giờ tôi không có việc gì, tôi sẽ đi cùng để chăm sóc các em.”

“Đi đi.” Rezakov đồng ý một cách thông cảm: “Khi chúng ta lên đường, cô có thể đưa các em theo sau.”

Nhận được sự cho phép của Rezakov, Kopalova tiến lại và nắm lấy tay Aasia, cười hỏi: “Cô tên là Aasia phải không? Nghe nói, cô cũng là vợ của Misha phải không?”

Nghe Kopalova gọi mình bằng cái tên thân thiện đó, khuôn mặt Aasia không khỏi hiện ra vẻ ngạc nhiên; cô cẩn thận hỏi: “Misha… Người này là ai vậy?”

Trên đầu Sócôf bỗng nhiên đổ ra mồ hôi lạnh. Làm sao anh có thể nói với ATây Á rằng cô ấy là bạn gái cũ của mình chứ? Điều đó quả là tự chuốc họa vào thân mà. Anh chỉ biết lảm nhảm rằng: “Bạn… một người bạn cũ thôi. Gặp lại nhau ở đây hôm nay thật sự là điều bất ngờ.” May mắn thay, ATây Á không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu rồi cùng với KopaLOva và bốn đứa trẻ rời đi.

Khi ATây Á và KopaLOva đã đi rồi, mọi người trong phòng đều tỏ ra hoang mang. Đặc biệt là Rezakov, anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí đại tá, tại sao ông lại là bạn với KopaLOva?”

“Không giấu mọi người, thực ra trước đây KopaLOva từng là bạn gái của tôi.” Sócôf biết rằng sớm muộn gì cũng không thể giấu được chuyện này, thà nói ra cho rõ còn hơn. Nhưng sau khi anh tiết lộ mối quan hệ với KopaLOva, vẻ hoang mang trên mặt mọi người càng trở nên rõ rệt hơn. Anh vội vàng tiếp tục nói: “Lý do tôi không nhận ra cô ấy là vì trong một trận chiến năm ngoái, tôi bị bom đạn làm cho choáng váng; khi tỉnh dậy, tôi đã quên mất rất nhiều chuyện. Nếu không phải vì Tiết Liêu Sa đã lén kể cho tôi biết, tôi cũng không hề biết rằng KopaLOVA… từng là bạn gái của mình.”

Sau câu giải thích của Sócôf, mọi người đều cảm thấy như vậy thật. Lúc đó, sư trưởng và KopaLOva gặp nhau, họ giống như hai người xa lạ chưa bao giờ gặp mặt trước đây; có lẽ sư trưởng đã mất trí nhớ do bị thương.

“Đồng chí đại tá,” phóng viên Afodin, người vẫn chưa nói gì, bỗng nhiên hỏi: “Nếu ông không bị thương và mất trí nhớ, liệu ông có kết hôn với KopaLOva không?”

“Đồng chí Afodin!” Chưa kịp để Sócôf trả lời câu hỏi khó xử này, Rezakov bên cạnh đã nổi giận: “Xin đừng dùng những vấn đề cá nhân để gây phiền toái cho đại tá Sócôf.”

Nhìn thấy ánh mắt đầy thù địch trong mắt Afodin và nghĩ đến câu hỏi anh vừa đặt ra, Sócôf lập tức hiểu ra rằng có lẽ Afodin chính là người theo đuổi KopaLOva; biết được mối quan hệ giữa họ trước đây, anh ta tự nhiên cảm thấy tức giận. Nhưng với tư cách là một người đã kết hôn, Sócôf không hề để bụng chuyện này. Anh mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Đồng chí phóng viên, ông suy nghĩ quá nhiều rồi. Mối quan hệ giữa tôi và KopaLOva đã thuộc về quá khứ; không có điều gì gọi là ‘nếu như’ cả. Ngược lại, nếu ông thích KopaLOva, tôi nghĩ ông hoàn toàn có thể dám theo đuổi cô ấy. Miễn là cô ấy đồng ý, điều đó cũng không ph