Sokol Phu Hò Bích Kim trở về trụ sở chỉ huy, và ngay lập tức, Xidolin tiến đến chào hỏi: “Tư lệnh, ủy viên chính trị, lúc nãy đài quan sát trên đỉnh đồi đã báo cáo rằng có một chiếc máy bay đã rơi xuống khu vực của chúng ta; tôi thật sự rất hoảng sợ… Các ngài không sao chứ?”

“Không sao cả,” Sócôf nói và vỗ tay: “Đó là một chiếc máy bay của quân đội chúng ta gặp nạn. Mặc dù nó đã đâm vào công sự vòng tròn trên đỉnh đồi, may mắn thay là không xảy ra vụ nổ nào. Ngoại trừ phi công bị đánh bất tỉnh, không có ai thiệt mạng.”

“Phi công vẫn còn sống à?” Theo suy nghĩ của Xidolin, khi một chiếc máy bay rơi từ trên trời xuống, nếu phi công không nhảy dù, thì chắc chắn đã bị giết chết rồi. Nghe nói phi công vẫn còn sống, anh không khỏi thốt lên: “Giọng nói của phi công đó thật tốt.”

Sócôf nhìn đồng hồ; khoảng thời gian kể từ khi các binh sĩ đưa Lukanski đến đội y tế đã gần nửa giờ rồi. Dù phi công đó có sống hay đã chết, lúc này cũng phải có thông tin chính xác rồi. Vì vậy, ông nhấc điện thoại và yêu cầu binh sĩ liên lạc với đội y tế. Khi nghe thấy có người trả lời, ông liền hỏi thẳng: “Tôi là Sócôf; tình hình của phi công vừa được đưa đến đội y tế như thế nào? Anh ta đã tỉnh lại chưa?”

Người nhận điện thoại là một y tá, vội vàng trả lời: “Xin chào, đồng chí tư lệnh. Bác sĩ Pavlov đang điều trị cho anh ta. Phi công chỉ bị chấn thương não nhẹ và một số vết contusion; không nguy hiểm đến tính mạng. Chỉ cần theo dõi hai ngày nữa là sẽ ổn thôi.”

Sau khi nghe xong, Sócôf cảm thấy mình nên báo cáo sự việc này với Thôi Khả Phu. Dù sao thì việc liên lạc với không quân thì việc để Tổng chỉ huy quân đoàn xử lý sẽ phù hợp hơn so với bản thân ông. Ông nhấc điện thoại và gọi đến trụ sở chỉ huy. Khi tiếng của Kraylov vang lên trong ống nói, ông lập tức nói: “Xin chào, đồng chí tổng tham mưu. Tôi là Sócôf.”

“A, đó là Trung tá Sócôf phải không?” Kraylov nói một cách lịch sự: “Anh có việc gì cần báo cáo không?”

“Đồng chí tổng tham mưu, tình hình như sau…” Sócôf báo cáo với Kraylov: “Hai chiếc máy bay chiến đấu của chúng ta đã bị bắn rơi trên bầu trời sông Volga khi đang tranh giành quyền kiểm soát không phận với đối phương. Một trong những chiếc máy bay đó đã rơi xuống đỉnh đồi của chúng ta. May mắn thay, khi máy bay rơi, không có vụ nổ nào xảy ra, và phi công đã may mắn sống sót. Hiện tại, ngoài chấn thương não nhẹ và một số vết contusion, anh ta không nguy hiểm đến tính mạng.”

“Tôi muốn ông liên hệ với không quân để đưa các phi công của họ trở về.”

Khi biết rằng họ đã cứu được một phi công, Kreylov vội vàng cầm bút lên ghi chép: “Biết tên anh ta là gì, thuộc đơn vị hàng không nào không?”

“Sergey Danilovich Lukansky, cấp bậc thiếu tá không quân,” Sócôf trả lời: “Anh ấy là trung đội trưởng của Trung đoàn Không quân Tiêm kích số 270.”

Sau khi ghi nhận thông tin từ Sócôf, Kreylov lặp lại một lần nữa: “…Là trung đội trưởng của Trung đoàn Không quân Tiêm kích số 270. Yên tâm đi, Đại tá Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với đơn vị của anh ấy. Trước đó, hãy để anh ấy ở lại đây dưỡng thương.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sidorin đề xuất với ông: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta có thể đến đội y tế thăm phi công Lukansky không?”

“Đi thăm phi công ư?” Sócôf ngạc nhiên trước đề xuất này và hỏi: “Trưởng phòng tham mưu, chúng ta đi thăm phi công để làm gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh, có lẽ ông chưa biết,” Sidorin giải thích: “Nếu cuộc chiến tranh bảo vệ Stalingrad không kết thúc nhanh chóng, khu vực này sẽ trở thành mục tiêu tranh giành quan trọng của quân Đức. Họ không chỉ sử dụng pháo bắn mà còn oanh tạc bằng máy bay nữa. Việc dùng pháo để phá hủy các hệ thống hầm ngầm của chúng ta là rất khó; nhưng nếu máy bay mang theo bom có khả năng xuyên qua lòng đất, thì hàng nghìn binh sĩ trong các hầm ngầm sẽ gặp nguy hiểm lớn. Tuy nhiên, nếu chúng ta thiết lập mối quan hệ tốt với không quân và nhờ họ đẩy lùi những chiếc máy bay địch cố gắng oanh tạc khu vực Mã Ma Dã Phủ này, chắc chắn họ sẵn lòng làm điều đó.”

Những lời nói của Sidorin không hề khiến Sócôf cảm thấy đe dọa; ngược lại, ông còn thấy chúng rất hợp lý. Gần đây, khi máy bay địch oanh tạc khu vực cao nguyên, bản thân ông cũng luôn lo lắng, sợ rằng một quả bom nào đó sẽ xuyên qua lớp đất và phát nổ ngay trong hầm ngầm. Ai mà không biết rằng, khi bom nổ trong không gian kín, sức mạnh của nó sẽ tăng lên gấp bội, gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho quân đội đang ẩn náu bên trong. Nhưng nếu chúng ta thiết lập được mối quan hệ tốt với không quân và khiến họ tăng cường kiểm soát bầu trời trên khu vực Mã Ma Dã Phủ, thì việc giảm bớt các cuộc oanh tạc của địch sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu. Chúng ta sẽ đến đội y tế thăm hỏi các phi công bị thương sau khi trời tối.”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, tại sao không đi ngay bây giờ?” Xidolin không hiểu và hỏi: “Tại sao phải đợi đến tối mới đi?”

“Đại úy Lukanski bị chấn thương nhẹ ở đầu và đang nghỉ ngơi. Tôi nghĩ việc chúng ta đến làm phiền anh ấy vào lúc này là không thích hợp chút nào,” Sócôf nói. “Khi đến tối và tình trạng sức khỏe của anh ấy đã cải thiện, chúng ta mới đến thăm thì sẽ phù hợp hơn hết.”

“Được thôi, đồng chí Lữ đoàn trưởng.” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin cũng không phản đối, mà chỉ gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta sẽ đợi đến tối rồi mới đến thăm Đại úy Lukanski.”

Tuy nhiên, kế hoạch không thể theo kịp diễn biến của tình hình. Sau khi trời tối, khi Sócôf và Xidolin đang chuẩn bị đến đội y tế thăm Lukanski, họ bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Rodimtsev. Tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh trong cuộc gọi nói một cách vội vã: “Trung tá Sócôf, tình hình không mấy tốt đâu. Tổng tham mưu sư đoàn vừa gửi điện cho tôi, nói rằng quân Đức lại chiếm giữ được ga xe lửa và tòa nhà chuyên gia; Lữ đoàn Bộ binh số 92 đang phòng thủ ở khu vực đó đã bị đánh bại.”

“Gì cơ? Lữ đoàn Bộ binh số 92 bị đánh bại à?” Sócôf bị tin tức bất ngờ này làm cho đổ mồ hôi lạnh, ông vội vàng hỏi: “Đồng chí tướng, thông tin này có đáng tin không?”

“Thông tin này do Tổng tham mưu của tôi cung cấp,” Rodimtsev nói với giọng chắc chắn qua điện thoại: “Anh ấy đã chứng kiến trực tiếp quân Bộ binh của Lữ đoàn số 92 đang rút lui. Vì các trung đoàn 34 và 39 Vệ binh vẫn đang trong quá trình tập trung và sắp xếp lực lượng, nên họ khó có thể tham gia vào cuộc chiến trong thời gian ngắn. Bây giờ tôi yêu cầu bạn, hãy ngay lập tức cử người đi tìm hiểu tình hình ở đó; nếu cần thiết, hãy tổ chức lực lượng để giành lại ga xe lửa từ tay kẻ địch.”

Vài giờ trước, Sócôf và Xidolin vẫn lo lắng rằng nếu cuộc chiến tiếp diễn, lực lượng của họ sẽ bị suy yếu nghiêm trọng. Giờ đây, khi nghe lệnh của Rodimtsev, ông không khỏi cảm thấy bối rối và nói: “Đồng chí tướng, mặc dù lữ đoàn của chúng tôi có khoảng năm sáu nghìn binh sĩ, nhưng trong những ngày gần đây, chúng tôi đã chịu nhiều tổn thất nặng nề. Nếu chúng tôi điều động lực lượng để giành lại ga xe lửa, thì chắc chắn sẽ làm

Lôi Jim Cai Phủ biết rằng những gì Sócôf nói đều là sự thật, nên không thể tiếp tục áp đặt được nữa. Ông chỉ có thể thở dài và nói: “Trung tá Sócôf, tôi hiểu rõ tình hình của trung đoàn các bạn. Sau khi điều động quân đội của trung đoàn các bạn đi chiếm giữ ga tàu và đuổi quân địch đi, các bạn vẫn phải giữ lại lực lượng để phòng thủ. Điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu sức mạnh của các bạn tại Mã Ma Dã Phủ.”

Khi nghe Lôi Jim Cai Phủ nói như vậy, Sócôf trong lòng nghĩ: “Nếu anh đã biết như vậy, tại sao vẫn muốn điều động quân đội của chúng tôi?” Anh quyết tâm rằng, dù Lôi Jim Cai Phủ có đưa ra bất kỳ lý do nào, mình cũng sẽ không điều động quân đội đi tranh giành ga tàu với quân Đức, bởi vì điều đó sẽ khiến lực lượng còn lại của mình bị tiêu hao hết.

“Thế này đi, Trung tá Sócôf,” Lôi Jim Cai Phủ có vẻ do dự và nói: “Tôi nghĩ việc yêu cầu các bạn điều động quân đội vào lúc này thực sự rất khó khăn. Thay vào đó, hãy cử người đi tìm hiểu xem tại sao tuyến phòng thủ của Trung đoàn Bộ binh số 92 lại dễ dàng bị quân Đức xâm phạm đến thế.”

Thấy Lôi Jim Cai Phủ không còn kiên trì yêu cầu mình đi chiếm giữ ga tàu nữa, Sócôf cảm thấy như một tảng đá nặng trĩu trong lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Đối với anh, việc tìm hiểu nguyên nhân khiến Trung đoàn Bộ binh số 92 phải rút lui chắc chắn không phải là điều khó khăn. Vì vậy, anh nói với Lôi Jim Cai Phủ: “Yên tâm đi, đồng chí tướng. Tôi sẽ ngay lập tức tự mình dẫn người đi tìm hiểu rõ nguyên nhân. Hãy chờ tin tức từ tôi nhé.”

Ngay sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf liền gọi Tiết Liêu Sa vào và ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, hãy ngay lập tức tập hợp đơn vị vệ binh lại, tôi sẽ dẫn các bạn đi thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.”

Bây giờ, Tiết Liêu Sa hoàn toàn tuân theo mọi lệnh của Sócôf. Nghe nói có nhiệm vụ chiến đấu, anh không chần chừ gì, lập tức rời khỏi trụ sở chỉ huy để đi tập hợp quân nhân. Trong khi đó, Xidu Lâm lo lắng nói: “Đồng chí trưởng trung đoàn, nếu quân Đức có thể đánh bại Trung đoàn Bộ binh số 92 được thành lập từ các binh sĩ thủy quân, thì chứng tỏ họ rất mạnh mẽ. Nếu đồng chí dẫn một đội quân nhỏ ra ngoài vào lúc này, e rằng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf nói với Xidu Lâm: “Quân Đức đã chiếm giữ ga tàu và tòa nhà chuyên gia, điều này

Việc này rất quan trọng; tôi không yên tâm giao cho người khác, vì vậy tôi cần phải tự mình đi xử lý.” May mắn thay, cả Xidolin và Biệt Nhĩ Kim đều đã quen với tính cách của Sócôf và biết rằng việc khuyên nhủ anh ta cũng chẳng có ích gì, nên họ chỉ có thể nhắc nhở anh ta phải cẩn thận và sau đó tiễn anh ta cùng các chiến sĩ thuộc đại đội vệ binh ra đi.

Khi Sócôf và nhóm người vừa rời khỏi địa điểm Mã Ma Dã Phủ, dưới ánh trăng sáng chói, anh ta nhìn thấy những nhóm lính thủy quân đang chạy về phía mình. Vội vàng, Sócôf nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, hãy dẫn người đi chặn họ lại.”

Tiết Liêu Sa gật đầu và la lên với các chiến sĩ phía sau: “Theo tôi!”

Khi những lính thủy quân đang rút lui bị chặn lại, Sócôf tức giận quát lớn: “Tại sao các ngươi lại tự ý từ bỏ vị trí của mình?”

Đối mặt với câu hỏi của Sócôf, các lính thủy quân nhìn nhau, cuối cùng một người can đảm trả lời: “Chúng tôi được lệnh từ cấp trên để rút lui.”

Khi có người lên tiếng, những người khác cũng đồng tình: “Đúng vậy, chúng tôi nhận được lệnh rút lui nên mới từ bỏ vị trí và rút lui.”

Ánh mắt của Sócôf nhanh chóng quét qua đám người, nhưng không thấy ai đội mũ cao, vì vậy anh ta hỏi: “Vị chỉ huy của các ngươi đâu?”

“Ông ấy đã hy sinh,” một chiến sĩ trả lời: “Trung đội trưởng và cán bộ hướng dẫn của chúng tôi đều đã hy sinh trong trận chiến.”

“Còn trung đoàn trưởng của các ngươi thì sao?”

“Không biết,” các lính thủy quân đồng loạt trả lời: “Ban đầu chúng tôi đang chiến đấu tốt, nhưng bỗng nhiên chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng tôi từ bỏ vị trí hiện tại và di chuyển về phía bến phà.”

“Các chiến sĩ thủy quân,” Tô Khắc Phố Xung hét lên với họ: “Stalingrad đang ở thời khắc nguy hiểm nhất; không ai được phép rút lui, hiểu chưa?”

Chưa kịp để các lính thủy quân trả lời, phía xa đã xuất hiện những tiếng ầm ĩ; sau đó, Sócôf thấy vài sĩ quan đội mũ cao đang đi về phía mình.

Còn cách đó khá xa, người đó đã hét lớn: “Tại sao các bạn đều đứng yên tại đây không di chuyển? Chẳng lẽ các bạn chưa nhận được mệnh lệnh của tôi sao? Bây giờ tôi ra lệnh cho các bạn: tiếp tục hành quân.”

Sócôf Nhìn kỹ, người đang hét lớn là Đại tá Tana Solov, chỉ huy của Lữ đoàn bộ binh số 92. Anh ta vội vàng tiến lại gần và hỏi lớn: “Đồng chí Đại tá, ông dự định đưa đơn vị đến đâu?”

“Sócôf Trung tá,” Tana Solov nói một cách hoảng loạn: “Xe tăng của Đức đã xâm nhập vào ga tàu rồi. Nếu chúng ta không rút lui ngay bây giờ, toàn đội sẽ gặp nguy hiểm…”

“Dừng lại! Tất cả mọi người phải dừng lại ngay!” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ trong đám đông: “Ai cho phép các bạn tự ý rời khỏi vị trí chiến đấu? Hãy quay trở lại ngay, nghe rõ chưa? Tất cả phải trở về vị trí chiến đấu của mình!”

“Rút lui là mệnh lệnh của tôi,” Tana Solov nói một cách kiên quyết: “Đồng chí Vlasov, ông không thấy sao? Xe tăng của kẻ thù chỉ còn cách trụ sở chỉ huy của tôi chưa đầy hai trăm mét nữa. Nếu không phải vì ông đã dẫn quân đi phá hủy chúng may mắn thì trụ sở chỉ huy của tôi đã bị kẻ thù chiếm giữ rồi.”

Sócôf Giờ đây anh ta đã nhìn rõ người đang đuổi theo mình là Trưởng Ban Chính trị của lữ đoàn, đồng chí Vlasov. Không biết chuyện gì đã xảy ra, anh ta đứng yên tại chỗ, chỉ là một người quan sát. Vlasov đặt hai tay lên ngực Tana Solov và nói một cách nghiêm khắc: “Đồng chí Đại tá, trong hải quân, chỉ huy luôn là người cuối cùng rời khỏi con tàu. Là người chỉ huy binh sĩ thủy quân, ông phải hiểu điều này!”

Chính ủy An Đức Lý Yev tiến lên hỗ trợ Tana Solov: “Đồng chí Vlasov, tôi nghĩ có điều cần nhắc nhở ông: tình huống mà ông nói đến xảy ra trong hải quân, nhưng bây giờ các bạn không còn ở trong hải quân nữa; các bạn thuộc về lục quân và do chúng ta chỉ huy.”

Sau khi Chính ủy nói xong, Tana Solov lại hét lớn với Vlasov: “Đồng chí Vlasov, hãy nghe tôi nói này: chúng tôi không phải là những kẻ sợ chết, cũng không phải là những kẻ bỏ trốn trước khi chiến đấu. Mục đích của chúng tôi là di chuyển trụ sở chỉ huy lữ đoàn đến các bãi cát trên sông Volga. Việc làm này nhằm giúp chúng tôi chỉ huy đơn vị tốt hơn.” Nói xong, anh ta đẩy Vlasov ra và bắt đầu đi về phía sông Volga.

Vlasov vội vàng đuổi theo và hỏi: “Thật sao? Nhưng Đại tá, ông sẽ chỉ huy đơn vị như thế nào ở đó?”

Tana Solov dừng bước, quay lại gần Vlasov và nói một cách không kiêng nể: “Theo quy đ