Nếu lúc này những đội quân bình thường của Quân đội Xô viết đang đóng giữ tại Shumakovo, Höser chắc chắn sẽ không do dự mà ra lệnh cho các đạo quân của mình tiếp tục tiến về phía bắc. Bởi trong mắt ông, một đạo quân của Sócôf hoàn toàn có thể đối phó được với năm sáu đạo quân Nga. Nhưng khi biết rằng tại Shumakovo lại đóng quân những kẻ thù cũ của mình, Hösel buộc phải trở nên thận trọng hơn.

Höser im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, ông chắc chắn rằng đội quân Nga đóng tại khu vực Shumakovo chính là Tập đoàn quân số 27 của Sócôf phải không?”

“Đúng vậy, thuộc sự chỉ huy của Quân Chủng Các,” Tổng tham mưu trả lời. “Điều này gần như chắc chắn. Nhưng chúng ta vẫn không biết rõ họ đã tập trung bao nhiêu quân lực tại đây.”

“Ngay lập tức cử những binh sĩ trinh sát tài ba đi thám hiểm khu vực này,” Höser nói. “Nếu muốn tiếp tục tiến về phía bắc, chúng ta cần phải nắm rõ tình hình phòng thủ của địch tại Shumakovo. Nếu vội vàng tiến quân mà không biết rõ tình hình, những thảm họa như những tháng trước có thể sẽ xảy ra lần nữa.”

“Rõ rồi, Quân Chủng Các,” Tổng tham mưu cung kính trả lời. “Tôi sẽ ngay lập tức cử đội trinh sát đi thám hiểm khu vực Shumakovo.”

“Không phải ngay lập tức, mà là ngay lập tức, không được chậm trễ,” Höser nói một cách nghiêm khắc. “Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Nếu chúng ta hiểu rõ tình hình phòng thủ của địch sớm hơn một phút, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ cao hơn. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Tổng tham mưu trả lời mạnh mẽ. “Tôi sẽ ngay lập tức cử đội trinh sát tài ba đến khu vực Shumakovo để thám hiểm và nắm rõ tình hình phòng thủ của quân Nga ở đó.”

Vào thời điểm này, số lượng đội quân của Quân đội Xô viết đóng tại khu vực Shumakovo đã tăng lên thành bốn đạo quân, bao gồm Đạo quân số 182 do Đại tá Hách Hạc Lạc chỉ huy, Đạo quân số 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy, Đạo quân số 188 do Đại tá Koida chỉ huy, và Đạo quân số 384 do Thiếu tướng Gridzenko chỉ huy.

Sócôf đã triệu tập bốn vị tướng đến trụ sở tạm thời của mình để họp bàn. Ông chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với mọi người: “Hiện nay, khu vực Shumakovo đã thiết lập ba tuyến phòng thủ: tuyến phòng thủ đầu tiên do Đạo quân số 182 giữ vững; tuyến phòng thủ thứ hai do Đạo quân số 84 phòng thủ; và tuyến phòng thủ thứ ba do Đạo quân số 188 kiểm soát.”

Chúng ta đã tiến vào khu vực này, chắc chắn người Đức đã phát hiện ra điều đó. Nhưng để làm cho kẻ thù hoang mang và đưa họ vào tình trạng nhầm lẫn, các đơn vị của các bạn đang giữ vững vị trí trên mặt trận có thể thiết lập thêm nhiều tiền đồn giả, để kẻ thù nghĩ rằng mỗi tuyến phòng thủ của chúng ta đều có sức mạnh của một sư đoàn. Như vậy, trước khi họ tập trung đủ quân lực, họ sẽ không dám tự mình tấn công chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ cùng những người khác hỏi một cách tò mò: “Chúng ta chỉ đơn thuần chờ đợi kẻ thù tấn công sao?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf cười nói với Lư Niệp Phủ, “Phương thức phòng thủ thụ động không bao giờ phản ánh tính cách của tôi. Lý do tôi yêu cầu các đơn vị trên mặt trận thực hiện những động tác giả để đánh lạc hướng kẻ thù, chính là để che giấu các hoạt động diễn ra ở những hướng khác. Tướng Grichenko!”

“Đã đến!” Tướng Grichenko được gọi tên liền ngay lập tức ngẩng thẳng người, chờ đợi lệnh của Sócôf.

“Theo đánh giá của tôi,” Sócôf dùng bút chì đỏ và xanh chỉ vào bản đồ, nói với Grichenko, “Trước khi kẻ thù nắm rõ được sơ đồ triển khai của chúng ta, họ sẽ không dám dễ dàng tấn công khu vực Shumakovo. Nhiệm vụ của các sư đoàn các bạn là lén lút tiến vào sườn đối phương, tấn công bất ngờ để phá vỡ kế hoạch tấn công của họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi nghe lệnh này, Grichenko nhìn về phía Lư Niệp Phủ bên cạnh mình, rồi trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Tất cả số đạn Tên lửa mới được phân bổ cho sư đoàn chúng tôi đều đã được giao cho đồng chí Ủy viên Quân sự. Không biết trong nhiệm vụ vòng qua này, ông có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu đạn Tên lửa mới?”

Sócôf rất am hiểu về sức mạnh của loại đạn Tên lửa mới này, và biết rằng đội quân của Grichenko không có lực lượng pháo binh đáng kể. Nếu số lượng đạn tên lửa mà họ mang theo quá ít, việc tự mình tấn công quân Đức sẽ trở nên rất khó khăn. Vì vậy, ông nói: “Để thực hiện nhiệm vụ vòng qua này một cách tốt nhất, ngoài việc trả lại toàn bộ số đạn tên lửa mà các bạn đang sử dụng, tôi cũng sẽ bổ sung thêm cho các bạn một số đạn nữa.”

“Tuyệt vời quá, đồng chí Tổng chỉ huy ơi, thật là tuyệt vời.” Grizenko mới đến đây không lâu đã nghe nói về việc đội nhỏ của họ đã xâm sâu vào hậu phương địch và tiêu diệt gần một trung đoàn quân Đức bằng những quả đạn pháo, khiến anh cảm thấy rất hào hứng. Bây giờ được biết rằng Sócôf sẽ cung cấp cho họ một số lượng lớn đạn pháo để thực hiện nhiệm vụ tấn công từ phía sau, anh không khỏi vui mừng và liên tục nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng.”

Một số chỉ huy khác cũng cảm thấy ghen tị khi biết rằng nhiệm vụ khó khăn này lại được giao cho Sư đoàn của Grizenko thực hiện. Hách Hạc Lạc bước lên phía trước và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, sư đoàn của chúng tôi đã đóng quân ở đây lâu nhất và cũng quen thuộc với địa hình nhất; tôi hy vọng các bạn sẽ giao cho chúng tôi những nhiệm vụ tương tự.”

“Đừng vội vàng, đồng chí đại tá ạ,” Sócôf an ủi Hách Hạc Lạc và nói: “Khi địch bị chúng ta làm rối loạn, tôi sẽ điều động lực lượng chính của các sư đoàn khác cũng tiến vào sườn địch và dạy họ một bài học đáng nhớ.” Anh vẽ một vòng tròn quanh vị trí của Oboyan và nói tiếp: “Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân Đế quốc, chúng ta cũng phải đẩy họ ra phía nam.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” các chỉ huy có mặt đều cảm thấy bối rối trước ý định của Sócôf. Đại tá Koida đại diện cho mọi người đặt câu hỏi: “Tại sao lại cần đẩy địch về phía nam?”

“Mọi người đều biết rằng khu vực Oboyan là địa điểm tập trung quan trọng của quân đội chúng ta. Nếu có một lượng lớn xe tăng Đức đóng quân ở đây, điều đó sẽ gây ra mối đe dọa lớn cho chúng ta,” Sócôf giải thích tiếp. “Nhưng nếu chúng ta đẩy họ về phía nam, buộc họ phải di chuyển về phía Prokhorovka, thì mối đe dọa đối với Oboyan sẽ giảm bớt đáng kể.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tôi không hiểu tại sao lại cần đẩy địch về phía Prokhorovka?” Koida nói. “Hướng đó có địa hình bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai lực lượng thiết giáp của Đức. Nếu họ tấn công từ hướng đó, vùng đất của chúng ta sẽ không thể chống chịu nổi và họ sẽ có thể tiến vào phía sau quân đội chúng ta.”

“Tôi lo rằng nếu như vậy, tất cả các đơn vị của chúng ta đều có thể bị bao vây.”

Ngay khi nghe đến từ “bao vây”, mặt của vài vị chỉ huy có mặt tại đó đều thay đổi. Một số trong họ đã tham gia trận chiến phòng thủ Kiev và may mắn thoát khỏi vòng vây; cũng có người đã tham gia cuộc tấn công vào Kharkov và trải qua cảm giác bị quân Đức bao vây. Bây giờ, khi biết rằng nếu quân Đức tiếp cận được Prokhorovka, các đơn vị của họ sẽ gặp nguy cơ bị bao vây, tất cả đều cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rằng Sócôf không thể nói đến Prokhorovka một cách vô cớ, vì vậy họ quyết định lắng nghe ông ấy giải thích rõ hơn trước khi quyết định xem liệu có nên thuyết phục ông ấy hay không.

“Từ Oboyan đến đây, có rất nhiều đồi núi, đầm lầy và sông ngòi,” Sócôf nói với mọi người: “Địa hình như vậy không chỉ gây khó khăn cho các đơn vị thiết giáp của kẻ thù, mà còn ảnh hưởng đến việc chúng ta triển khai đủ số lượng xe tăng ở khu vực này. Nhưng nếu chuyển đến Prokhorovka, tình hình sẽ thay đổi. Không chỉ các đơn vị xe tăng của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân có thể đối đầu trực tiếp với các đơn vị thiết giáp của kẻ thù ở đây, mà cả Tập đoàn xe tăng Thứ Năm của tôi, thuộc quân đội Vệ binh, cũng có thể tham gia vào trận chiến. Lúc đó, chúng ta sẽ có lợi thế về số lượng để đánh bại kẻ thù đang cố gắng tiến về phía Kursk.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, mọi người lại nhìn vào bản đồ và thấy rằng những gì ông ấy nói thật sự rất hợp lý. Cả hai bên hoàn toàn có thể tận dụng địa hình rộng lớn của Prokhorovka để triển khai càng nhiều xe tăng càng tốt, từ đó tiến hành một trận chiến quy mô lớn.

Nhưng nếu cuộc chiến quy mô lớn giữa hai bên đều diễn ra tại Prokhorovka, thì việc đơn vị của họ ở lại Shumakovo sẽ trở nên không mấy có ý nghĩa. Vì vậy, sau một khoảng lặng, Koida đã thử hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu thực sự xảy ra một trận chiến quy mô lớn tại Prokhorovka, chúng ta ở đây sẽ rất khó có cơ hội để ghi công phải không?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí đại tá,” Sócôf an ủi Koida: “Chỉ cần chúng ta làm cho Quân đoàn Đế quốc bị tổn thương nặng nề, đó đã là một chiến thắng vĩ đại rồi. Chỉ cần chúng ta làm rối loạn kế hoạch tấn công của kẻ thù, thì chúng ta có thể chọn thời điểm thích hợp để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào họ.”

Nếu những lời này được một vị chỉ huy khác nói ra, chắc chắn các vị chỉ huy có mặt tại đó sẽ nghĩ rằng người đó đang khoa trương. Nhưng khi những lời này xuất phát từ miệng của Sócôf, chúng lại trở nên cực kỳ thuyết phục; mọi người đều cảm thấy việc quân đội của mình tấn công đội quân Đức là điều hoàn toàn đương nhiên và không thể tránh khỏi.

“Tướng Grizenko,” sau khi giao nhiệm vụ cho các sư đoàn, Sócôf lại gọi tên Grizenko và nói với ông: “Tôi biết rằng sau cuộc hành quân dài, tất cả các chiến sĩ trong các sư đoàn của ông đều đã mệt mỏi vô cùng. Ban đầu tôi muốn cho các ông nghỉ ngơi một thời gian, nhưng không thể được, đồng chí tướng ạ.” Sócôf thở dài và tiếp tục: “Bây giờ là thời cơ hiếm có để tấn công kẻ thù. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sau này muốn tiêu diệt chúng, chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều.”

“Tôi hiểu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Thấy Sócôf tin tưởng mình đến mức nói ra những lời thật lòng, Grizenko cảm thấy vô cùng xúc động. Ông hứa với Sócôf: “Khi trở về đơn vị, tôi sẽ yêu cầu Trung tá Chính ủy Jaynego tiến hành công tác tuyên truyền, khích lệ các chiến sĩ. Tôi tin chắc rằng họ sẽ luôn giữ vững tinh thần cao độ nhất để hoàn thành nhiệm vụ vinh quang mà ông giao cho chúng tôi.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị kết thúc cuộc họp, Lư Niệp Phủ lại lên tiếng: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, nếu ông muốn yêu cầu Sư đoàn 384 tấn công kẻ thù từ phía flanc, liệu có nên bổ sung thêm vũ khí chống tăng cho họ không? Dù sao thì kẻ thù vẫn còn có các đơn vị thiết giáp trang bị xe tăng Tiger mà.”

Nếu không phải Lư Niệp Phủ nhắc đến điều này, Grizenko có lẽ đã quên mất rằng mình vẫn cần đối phó với các đơn vị thiết giáp của kẻ thù. Nghe Lư Niệp Phủ đưa ra yêu cầu này, Grizenko liền chăm chú nhìn vào mặt Sócôf, mong nghe ông ấy sẽ đưa ra lời giải đáp thế nào.

Nhưng Sócôf chỉ lắc đầu và nói: “Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy. Như tôi đã nói trước đó, do địa hình, kẻ thù không thể điều động một lượng lớn lực lượng thiết giáp vào khu vực này. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta gặp phải các đơn vị thiết giáp của kẻ thù trong quá trình di chuyển, chúng cũng chỉ là những đơn vị nhỏ. Với vũ khí chống tăng hiện có, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó được với chúng.”

“Được thôi.” Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ cảm thấy mình hơi lỡ lời; nếu Sư đoàn 384 tiến hành chiến thuật tấn công gián tiếp và gặp phải các đơn vị thiết giáp Đức quy mô lớn, dù ông không nói ra điều này, thì với tính cách của Sócôf, chắc chắn người đó cũng sẽ cung cấp cho họ một số lượng lớn vũ khí chống tăng. Ông trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Vậy thì sẽ tuân theo mệnh lệnh của anh.”

Grizenko thấy rằng Sócôf không muốn cung cấp thêm vũ khí chống tăng cho mình, nên trong lòng có chút thất vọng. Nhưng sau khi nghe xong lý do giải thích của Sócôf, ông nhận ra rằng với lực lượng chống tăng hiện có của sư đoàn mình, việc đối phó với các đơn vị thiết giáp địch vẫn hoàn toàn khả thi. Nghĩ thông suốt vấn đề này, ông gạt bỏ nỗi lo lắng trong lòng, đưa tay chào Sócôf và Lư Niệp Phủ rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy tạm thời.