Sự lựa chọn của Sócôf không chỉ khiến Rokosovsky ngạc nhiên, mà ngay cả Stalin cũng rất bất ngờ.

Ông tưởng mình nghe nhầm, liền nói vào điện thoại: “Khánh Đức Thành · Khánh Đức Thành Novich, hãy nói lại lần nữa xem, Xiaomi Sha muốn đến đơn vị nào vậy?”

“Là đơn vị thuộc khu vực thảo nguyên do Tướng Konev chỉ huy.”

“Không lẽ bạn nhầm chứ?”

“Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi, chắc chắn không nhầm đâu.”

“Tôi hiểu rồi.”

Sau khi cúp máy, Stalin bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, tay cầm chiếc ống thuốc của mình. Lý do ông quyết định điều chuyển Sócôf khỏi các mặt trận hiện tại là bởi vì khu vực Red Army Village – Donetsk sẽ không có thêm các cuộc giao tranh nào xảy ra trong thời gian ngắn nữa. Trong khi đó, các đơn vị ở Leningrad đang chiến đấu chống lại kẻ thù bao vây thành phố; còn các đơn vị ở phía tây cũng thường xuyên xảy ra giao tranh với quân đội của Tập đoàn quân Trung tâm Đức.

Theo suy nghĩ của ông, khi Sócôf biết mình sẽ được điều chuyển đến một địa điểm mới, anh ta sẽ chọn một trong hai khu vực nêu trên làm nơi đến tiếp theo. Nhưng điều không ngờ là, anh ta không chọn bất kỳ khu vực nào trong số đó, mà lại chọn đơn vị thuộc khu vực thảo nguyên, vốn chỉ mang tính chất dự bị.

Nghĩ đến đây, Stalin đi đến bàn và gọi điện cho tổng hành dinh của Konev. Khi giọng nói của Konev vang lên từ bên kia điện thoại, ông lập tức nói: “Đó là Konev phải không? Tôi là Stalin!”

Konev không ngờ Stalin sẽ gọi điện cho mình vào lúc này, vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Xin chào, đồng chí Stalin.”

“Konev, tôi muốn hỏi, bạn có quen biết với Sócôf không?”

“Sócôf?” Konev lặp lại cái họ đó một lần, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Stalin, ông đang nói đến Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân Sáu phải không?”

“Đúng vậy.” Stalin hỏi một cách bình thản: “Bạn có quen biết với anh ta không?”

“Đồng chí Stalin,” mặc dù không hiểu tại sao Stalin lại hỏi như vậy, nhưng Konev vẫn trả lời một cách thành thật: “Tôi đã đọc tin về ông ấy trên báo, nhưng chưa bao giờ gặp ông ấy ngoài đời thực; có thể nói, tôi hoàn toàn không quen biết ông ấy.”

“Hôm nay tôi đã yêu cầu Rokosovsky thông báo cho Sócôf rằng chúng ta sẽ điều ông ấy ra khỏi Tập đoàn quân số 6 và để ông ấy tự do lựa chọn nơi muốn đến,” Stalin hỏi. “Bạn đoán xem, ông ấy đã chọn nơi nào?”

Nghe Stalin nói vậy, Konev trong lòng không khỏi lo lắng: Chắc không phải Sócôf muốn đến đơn vị của tôi chứ? Nhưng đây chỉ là một đội quân dự bị mà thôi; nếu ông ấy đến đây, có lẽ sẽ không có cơ hội để thể hiện năng lực của mình. Mặc dù đã đoán được câu trả lời, Konev vẫn giả vờ ngây thơ hỏi: “Ông ấy đã chọn nơi nào?”

“Ông ấy nói với đồng chí Rokosovsky rằng muốn đến đơn vị của bạn,” Stalin nói một cách ngạc nhiên. “Tôi thấy thật kỳ lạ… Theo tính cách của ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ chọn đến Leningrad Phương diện quân hoặc phía Tây Phương diện quân, nhưng không ngờ cuối cùng ông ấy lại chọn đến đơn vị của bạn. Tôi thực sự không hiểu tại sao, vì vậy mới gọi điện hỏi bạn xem chuyện này là thế nào.”

“Đồng chí Stalin,” thấy Stalin dường như nghi ngờ mình, Konev vội vàng nói: “Tôi và Đại tá Sócôf chưa bao giờ có bất kỳ mối liên hệ nào cả; việc liệu ông ấy có biết tôi hay không cũng là một vấn đề. Vì vậy, tôi hoàn toàn không hiểu tại sao ông ấy lại chọn đơn vị của tôi.”

Nghe Konev nói vậy, Stalin không hề nghi ngờ gì cả; sau khi nói thêm vài câu nữa, ông liền cúp máy.

Konev cầm chiếc điện thoại vang tiếng “tắt máy” mà ngẩn người suy nghĩ: Trong đơn vị của mình có rất nhiều đơn vị thuộc biên chế Phương diện quân, nhưng tất cả các đơn vị này đều được điều động từ các khu vực khác Phương diện quân. Nhân lực và trang thiết bị của các đơn vị này đều còn thiếu thốn; không có dự trữ vật tư, và mọi người đều rất mệt mỏi. Chúng ta cần phải trong thời gian cực kỳ gấp rút bổ sung nhân lực và trang bị cần thiết cho các hoạt động chiến đấu, mới có thể xây dựng được một đội quân có sức chiến đấu mạnh mẽ. Vậy Đại tá Sócôf đã nhìn thấy điểm gì ở đơn vị của tôi mà lại tự nguyện xin đến đây chứ?

Chưa kịp nghĩ ra lý do, Trung tướng ủy viên quân sự Mehlis đã bước vào.

Anh nhìn Konev đang cầm ống nói mà ngẩn ngơ, cười gọi anh ta và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh đang nghĩ gì vậy nhỉ? Tôi thấy anh cầm ống nói suốt bao lâu rồi mà vẫn không buông xuống, ai đã gọi điện cho anh vậy?”

“Là đồng chí Stalin.”

“Gì cơ, là đồng chí Stalin à?” Mehlis vừa mới ngồi xuống, nghe nói Konev vừa mới kết thúc cuộc trò chuyện với Stalin, liền bật dậy từ ghế và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không biết Đại Nguyên soái đã nói những gì với anh qua điện thoại vậy?”

Mặc dù Mehlis và Konev là đồng nghiệp, nhưng Konev hoàn toàn không thích người này – người luôn thích báo cáo xấu người khác. Đặc biệt là vào năm 1942, khi ông được cử đến tiền tuyến Crimea với tư cách đại diện của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, và đã xảy ra mâu thuẫn với Phương diện quân và Tổng chỉ huy Dmitri Koslov; ông còn sử dụng quyền lực để thay đổi một số cán bộ, khiến cho lực lượng Quân đội Xô viết ở Crimea mất đi 500.000 người trong vòng một tuần.

Nhưng vì đối phương đã hỏi, ông cũng không thể không trả lời: “Đồng chí Stalin nói với tôi rằng, thiếu tướng Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân thứ Sáu đã tự nguyện yêu cầu đến đơn vị của chúng ta.”

“Thiếu tướng Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân thứ Sáu ư?” Mehlis có vẻ ngạc nhiên: “Ông ấy không đang ở tại làng Hồng quân – tuyến Donetsk, đối đầu với kẻ thù sao? Làm sao lại tự nguyện muốn đến đơn vị của chúng ta được chứ? Phải biết rằng, chúng ta chỉ là một lực lượng dự bị mà thôi; việc có thể tham gia chiến đấu đã là một vấn đề lớn rồi, huống chi là giành được thành tích gì đó.”

“Về lý do cụ thể, tôi cũng không rõ lắm.” Konev nhìn Mehlis và nói: “Nếu ông ấy là thiếu tướng của Tập đoàn quân thứ Sáu, và gần đây còn có công lao, thì việc đưa một vị chỉ huy như vậy đến đơn vị của chúng ta sẽ phải xử lý như thế nào đây? Giao cho ông ấy chức vụ tư lệnh sư đoàn hay thậm chí là tư lệnh quân đoàn có vẻ hơi không phù hợp. Còn nếu giao cho ông ấy chức vụ tư lệnh của một trong bốn tập đoàn quân thì sao? Chúng ta cũng không thể nào giải nhiệm ai đó để ông ấy đến thay thế được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Mặc dù Mehlis thích báo cáo xấu người khác và luôn muốn nịnh hót, nhưng về vấn đề bổ nhiệm nhân sự, ông ấy vẫn có quan điểm riêng của mình: “Tôi nghĩ rằng, việc chọn chức vụ nào cho ông ấy nên để Bộ Tổng chỉ huy Tối cao quyết định; như vậy chúng ta sẽ không cần phải lo lắng nữa.”

“Chắc chắn không nhầ