Hai người rời nhà máy cơ khí và trở lại ký túc xá của nhà máy động cơ. Khi họ định đi vào nhà hàng để ăn gì đó thì bị một nhân viên phục vụ đang trực gác gọi lại. Cô ấy tiến đến bên cạnh Yakov và đưa cho anh một tờ giấy được gấp gọn gàng, đồng thời nói: “Đồng chí Đại úy, hai giờ trước có một đại úy không quân đã đến đây tìm bạn. Thấy bạn không có mặt, họ đã để lại tờ giấy này.”

Sau khi cảm ơn nhân viên phục vụ, Yakov mở tờ giấy ra và sau khi đọc qua, anh mỉm cười hiểu ý: “Thằng cha này, hóa ra nó cũng đến Xanada Rode rồi.”

Anh nhét tờ giấy vào túi áo rồi quay sang Sócôf đang chuẩn bị đi về phía nhà hàng và nói: “Misha, hôm nay chúng ta sẽ không ăn ở nhà hàng đâu. Tôi sẽ dẫn em đi gặp một người.” Nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf không hề thay đổi, anh bổ sung thêm: “Đó là một người bạn chung của chúng ta.”

“Người bạn chung à?” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi liệu người để lại tờ giấy cho Yakov có phải là con cái của một lãnh đạo nào đó không; nếu không thì chắc chắn không thể là bạn chung của họ được. Nghĩ đến đây, anh liền hỏi tiếp: “Là ai vậy?”

Nhưng Yakov không trả lời, chỉ mỉm cười rồi nói: “Khi em gặp người đó rồi sẽ biết thôi.”

Hai người rời khỏi ký túc xá và thấy tài xế đang đứng bên lề đường, đang trò chuyện với một người phụ nữ đội khăn trùm đầu. Khi thấy họ bước ra, tài xế nói nhanh hơn với người phụ nữ đó vài câu rồi chạy đến, cử chỉ rất lễ phép hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, các bạn còn muốn đi đâu nữa không?”

“Vâng, chúng tôi cần phải ra ngoài ngay bây giờ,” Yakov hỏi thăm. “Anh biết cách đi đến Bảo tàng Dubrolyubov không?”

“Tất nhiên là biết,” tài xế gật đầu và trả lời một cách chắc chắn. Anh nhìn Yakov và hỏi thêm: “Đồng chí chỉ huy, các bạn định đến tham quan bảo tàng sao?”

“Không,” Yakov lắc đầu và nói: “Chúng tôi muốn đến thăm một người bạn; người bạn đó sống ngay gần bảo tàng Dubrolyubov.”

“Hiểu rồi, đồng chí chỉ huy,” tài xế nghiêng người và mời họ lên xe: “Xin mời lên xe, tôi sẽ đưa các bạn đến đó ngay.”

Chiếc xe jeep nhanh chóng đến gần bảo tàng Dubrolyubov. Tài xế dừng xe bên lề đường rồi quay sang hỏi Yakov: “Đồng chí chỉ huy, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Chúng ta sẽ xuống xe ngay tại đây.” Khi đẩy cửa xe để bước ra ngoài, Yakov nhìn đồng hồ rồi nói với tài xế: “Anh bạn tài xế ơi, chúng tôi sẽ ghé thăm một người bạn gần đây, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian. Anh có thể đến đón chúng tôi vào lúc tám giờ tối được không?”

“Được rồi, đại úy ạ.” Tài xế gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi sẽ đến đúng giờ đấy!”

Sau khi xuống xe, Yakov nhìn quanh một lát rồi chọn hướng đi, chỉ tay về phía trước và nói với người bạn của mình: “Misha, nơi chúng ta cần đến đang ở phía trước kia. Chúng ta cùng đi thôi!”

Hai người đi được một đoạn thì Sócôf nhận thấy bên đường có một bức tượng đồng nguyên size người thật, và anh tự hỏi liệu đó có phải là bức tượng của nhà phê bình văn học nổi tiếng nhất Nga thế kỷ XIX – Dobrolyubov hay không. Phía sau bức tượng là hai cánh cửa gỗ đóng chặt; trên cửa còn dán một tấm thông báo đã phai màu, nhưng từ xa thì không thể đọc rõ nội dung trên đó là gì.

Yakov nhận thấy Sócôf đang liên tục nhìn vào hai cánh cửa đóng kín, liền nói với anh: “Misha, đừng nhìn nữa. Bảo tàng Dobrolyubov đã đóng cửa ngay sau khi chiến tranh bắt đầu. Có lẽ phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc thì nó mới mở cửa trở lại.”

Hai người đi qua bảo tàng rồi tiếp tục đi thêm một đoạn, cuối cùng đến một khu dân cư. Yakov lấy ra tờ giấy mà họ vừa nhận được, đọc kỹ nội dung bên trong rồi nói với Sócôf: “Misha, nơi chúng ta cần đến là số 17. Hãy tìm kỹ xem nó ở vị trí nào nhé.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf lập tức kiểm tra các số hiệu của các tòa nhà xung quanh. Sau một lúc, anh nói với Yakov: “Các tòa nhà ở đây đều có số lẻ, vì vậy chúng ta nên đi theo hướng ngược lại.”

Vì vậy, hai người quay đầu trở lại và đi ngược hướng ban đầu. Khi đi qua bảo tàng Dobrolyubov lần nữa, Yakov cười buồn và nói: “Có lẽ tôi đã nhầm lẫn rồi… Tôi nghĩ các tòa nhà có số lẻ sẽ ở hướng mà chúng ta vừa đi, ai ngờ lại ở hướng ngược lại.”

Khi đi qua một cửa hàng dành cho sĩ quan, Sócôf bỗng nghĩ đến việc mình sắp đến nhà người khác chơi, và không thể đi trống tay được. Anh dừng lại và nói với Yakov: “Yakov, nếu chúng ta đến nhà người khác mà không mang theo gì cả, có vẻ không phù hợp lắm đâu…”

“Cái cửa hàng bên cạnh đó kìa,” anh ấy chỉ tay về phía cửa hàng đó và nói, “Sao chúng ta không mua vài thứ ở đây nhỉ?”

Đối với đề xuất này của Sócôf, Yakov lập tức đồng ý. Anh ấy là người đầu tiên bước vào cửa hàng, đẩy cánh cửa kính mở ra. Nhân viên bán hàng đang trò chuyện trong cửa hàng thấy hai sĩ quan trẻ tuổi, điển trai bước vào liền vội vàng tiếp cận họ: “Xin chào các đồng chí chỉ huy, các bạn cần mua gì không ạ?”

“Có vodka không?” Yakov hỏi ngắn gọn.

Nhưng nhân viên bán hàng sau khi nghe câu hỏi đó đã im lặng một lát rồi mới trả lời: “Thưa đại úy, xin hỏi ông có giấy giới thiệu từ cấp trên không ạ?”

“Giấy giới thiệu à? Giấy giới thiệu cái gì vậy?” Yakov nhìn Sócôf một cách khó hiểu rồi hỏi nhân viên bán hàng, “Tôi chỉ muốn mua vài chai vodka thôi, phải cần giấy giới thiệu sao?”

“Vâng, thưa đại úy,” nhân viên bán hàng trả lời một cách chắc chắn, “Vì rượu thuộc danh mục hàng hóa đặc biệt, ngoại trừ các sĩ quan cấp tướng có thể mua trực tiếp, các sĩ quan cấp dưới cần phải có giấy giới thiệu mới được mua.”

“Trời ơi, đây thật là lạ lùng.” Có lẽ đây là lần đầu tiên Yakov gặp phải tình huống cần giấy giới thiệu để mua đồ, anh ấy cười ngớ ngẩn và hỏi: “Vậy thì ở đây có sản phẩm nào không cần giấy giới thiệu không?”

Người nhân viên bán hàng cao lớn, mạnh mẽ đó đưa người sang một bên và chỉ về phía kệ hàng phía sau, nói: “Thưa đại úy, các loại đồ hộp rau củ trên kệ này đều không cần giấy giới thiệu đâu.”

Nghe nói đồ hộp không cần trả tiền, Yakov chỉ vào các loại đồ hộp dưa chuột, cà chua, nấm… và nói: “Hãy lấy cho tôi hai hộp mỗi loại. Ngoài ra, hãy lấy cho tôi hai trăm gram bơ và hai trăm gram phô mai nữa…”

Sau khi mua xong đồ, Yakov và Sócôf cùng nhau mang đồ đi về phía tòa nhà dân cư gần đó. Khi lên cầu thang, Sócôf nhớ đến một câu chuyện hài hước từ thời hiện đại: “Có một người mời bạn bè đến nhà chơi và nhắc nhở họ: Khi đến nhà, các bạn chỉ cần dùng chân đá cửa là được. Một người bạn không hiểu và hỏi tại sao lại phải dùng chân đá cửa? Người kia trả lời: Vì các bạn đang cầm đồ nên không có tay để gõ cửa mà.”

Khi hai người đến trước cửa nhà người họ muốn ghé thăm, họ đã biến câu chuyện hài hước đó thành sự thật. Khi một đại úy không quân trẻ nghe thấy tiếng gõ cửa và mở cửa ra, anh ta nhìn thấy Yakov và Sócôf đang cầm đầy đồ và hỏi một cách tò mò: “Yakov, tại sao anh lại dùng chân đá cửa vậy?”

“Đừng nói nhảm nữa, anh không thấy tôi đang cầm đồ đạc trên hai tay sao?“ Yakov nói một cách bực bội, rồi vội vàng đưa hết đồ đạc vào tay người kia và nói: “Nhanh lên đi vào trong đi, tôi sắp đói đến ngất luôn rồi.“

Viên đại úy không quân nhìn về phía Sócôf đứng bên cạnh và hỏi một cách tò mò: “Yakov, vị thiếu tá này là…?“

Yakov không quay đầu lại mà tiếp tục bước vào trong nhà và nói: “Anh ấy là Misha, một người bạn cũ của chúng ta.“

“Vậy anh chính là Misha à?!“ Viên đại úy không quân tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta muốn đưa tay bắt tay với Sócôf, nhưng khi thấy người này đang cầm đầy đồ đạc trên tay, anh ta liền cười e thẹn và nói một cách lịch sự: “Xin mời anh vào trong đi!“

Khi Sócôf bước vào phòng khách, anh ta thấy ở giữa phòng có một chiếc bàn gỗ dài, trên bàn đặt đầy các loại thức ăn và đồ uống; bên cạnh bàn còn có một viên đại úy không quân và bốn cô gái trẻ xinh đẹp ngồi xung quanh. Có lẽ vì thấy Sócôf đang cầm nhiều đồ đạc, viên đại úy kia đã tiến lên đón lấy những thứ đó và đặt chúng ở những chỗ thích hợp.

Ngay khi bước vào nhà, Yakov đã đi vệ sinh. Sócôf thấy tất cả mọi người xung quanh đều là người lạ, nên cảm thấy hơi ngượng ngùng. Khi viên đại úy không quân tiến đến bắt tay Sócôf, anh ta hỏi: “Misha, anh còn nhớ tôi không?“

Sócôf nhìn kỹ viên đại úy đó một lát rồi lắc đầu và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí đại úy, tôi thật sự không nhớ ra anh là ai.“

Nghe Sócôf nói rằng mình không nhận ra mình, viên đại úy không quân tỏ ra rất thất vọng. Đúng lúc đó, Yakov bước ra từ nhà vệ sinh và nói với viên đại úy kia: “Leonid, anh không thể trách Misha đâu. Anh ấy bị thương ở đầu cách đây vài tháng, dẫn đến tình trạng mất trí nhớ. Không chỉ anh, ngay cả tôi, anh ấy cũng không nhận ra đâu.“

Yakov tiến đến bên cạnh Sócôf và giới thiệu với anh ta về viên đại úy được gọi là Leonid: “Đây là Leonid, cha của anh ấy là Krushchev.“

“Con trai của Krushchev à?!“ Dù trong lòng Sócôf đã đoán trước rằng Leonid có thể là con trai của một nhà lãnh đạo nào đó, nhưng anh ta không ngờ đó lại là con trai của Krushchev. Anh ta bất ngờ nhảy dậy từ chỗ ngồi và hỏi một cách ngạc nhiên: “Vậy anh chính là con trai của Krushchev à?“

“Đúng vậy, cha tôi chính là Krushchev.” Mặc dù trong lòng Leonid cảm thấy phản ứng của Sócôf hơi quá đà, anh vẫn trả lời một cách thành thật: “Bạn, tôi và Yakov từ nhỏ đã là bạn rất thân, chỉ là sau này vì nhiều lý do khác nhau mà chúng ta bị chia tay. Không ngờ chứng mất trí nhớ của bạn lại nghiêm trọng đến mức bạn không nhận ra tôi nữa.”

Tiếp theo, Leonid giới thiệu với Yakov và Sócôf năm vị khách khác: Trung úy không quân Viktor, người từng là phi công đồng hành của anh; bốn cô gái còn lại là Shula, Alla, Galka và Vera, tất cả đều là hàng xóm sống trong tòa nhà này.

Nhìn vào Leonid ngồi đối diện mình, Sócôf bắt đầu suy nghĩ lung tung. Anh nhớ rõ rằng, ngay sau khi Trận Chiến Đấu Vệ Tinh Stalingrad bắt đầu, Leonid đã vì uống rượu say mà bắn chết đồng đội của mình và bị đưa ra tòa án quân sự. Có lẽ vì cha anh mà anh không bị kết án tử hình, mà chỉ bị tước hạ cấp bậc và giáng xuống cấp binh.

Sau khi Trận Chiến Đấu Vệ Tinh Stalingrad kết thúc, anh mất tích trong một cuộc chiến trên không. Có hai giả thuyết hoàn toàn khác nhau về việc anh mất tích: một giả thuyết cho rằng anh đã đào ngũ sang phe Đức và sau đó bị Stalin sai người bắt về và xử bắn; còn giả thuyết khác thì cho rằng anh đã anh dũng hy sinh trong trận chiến trên không.

Trước đây, Sócôf luôn tin chắc vào giả thuyết về việc anh đào ngũ, nhưng sau khi đến thời đại này, ý kiến của anh đã thay đổi. Anh nhớ rõ rằng trước khi vụ việc bắn chết đồng đội xảy ra, Leonid còn tham gia Trận Chiến Kharkov, và trong trận chiến đó, máy bay của anh bị bắn rơi, bản thân anh cũng bị thương. Khi được đưa đến Bệnh viện chiến đấu, các bác sĩ thấy vết thương ở chân anh rất nặng và định cắt bỏ chân đó. Nhưng sau khi phát hiện ra ý định của họ, anh đã dùng súng đe dọa họ và yêu cầu họ đưa mình trở về Moscow để điều trị, và cuối cùng anh đã giữ được chân mình.

Nếu vụ đào ngũ xảy ra trước khi Trận Chiến Đấu Vệ Tinh Stalingrad kết thúc, thì vẫn có khả năng xảy ra. Ngày Leonid mất tích trên không, cuộc chiến đó đã kết thúc được một tháng rồi, và quân đội của Manstein gần Sông Dnieper đang bị Quân đội Xô viết đánh tan hoàn toàn. Trong tình hình Quân đội Xô viết chiếm ưu thế như vậy, việc đào ngũ là điều không thể xảy ra, trừ khi Leonid hoàn toàn mất lý trí.

Sau khi mọi người cùng nhau uống một ly rượu, Yakov tò mò hỏi: “Leonid, làm thế nào anh biết tôi đang ở ký túc xá của nhà máy sản xuất động cơ vậy?”

“Cũng là trùng hợp thật đấy,” Leonid rót thêm rượu vào ly của Yakov rồi nói tiếp: “Tôi và Viktor được điều đến đó để thực hiện nhiệm vụ, và tình cờ gặp phải một số sĩ quan đến từ Moscow. Tôi quen một trong họ; trong lúc trò chuyện, tôi tình cờ nghe anh ta đề cập đến việc trong nhóm người đi cùng họ xuống Novogorsk có cả anh nữa. Nghĩ lại rằng kể từ khi chiến tranh bắt đầu cho đến nay, tôi chưa bao giờ gặp anh, nên tôi đã đặc biệt đến ký túc xá để tìm anh. Khi thấy anh không có ở đó, tôi đã để lại một tờ giấy với địa chỉ này, mời anh đến thăm.”

Hai người tiếp tục uống thêm vài ly nữa, rồi Leonid đột nhiên đặt ra một câu hỏi khiến Yakov cảm thấy rất ngượng ngùng: “Yakov, tôi vừa nghe tin từ phía Đức, nói rằng anh đã bị họ bắt làm tù binh… Chuyện này thực sự là như vậy sao? Hay đó chỉ là tin đồn thôi?”

“Đúng vậy, đó chỉ là tin đồn thôi,” Leonid thấy vẻ mặt ngượng ngùng trên khuôn mặt Yakov liền vội vàng giải thích: “Yakov bị thương trong trận chiến và đã ẩn náu tại một trang trại tập thể địa phương để điều dưỡng vết thương. Có lẽ quân Đức đã thấy tên của Yakov trong danh sách tù binh mà họ thu giữ được, nên mới lan truyền tin đồn đó nhằm làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

Nhìn thấy Leonid đã giúp mình thoát khỏi tình huống khó xử, Yakov tỏ ra rất biết ơn và tiếp tục kể: “Tôi đã ở trang trại đó gần nửa năm để chữa lành vết thương. Khi tình trạng sức khỏe của tôi đã ổn định, đúng lúc quân đội chúng ta bắt đầu cuộc phản công lớn, và khi thấy quân đội chúng ta liên tục giành chiến thắng, tôi không thể ở lại nữa, vì vậy tôi lập tức quay trở về đơn vị. Thật trùng hợp, nơi tôi vượt qua tuyến địa phòng thủ của quân Đức lại chính là khu vực do Leonid phụ trách; ông ấy đã cử người đưa tôi trở về Moscow một cách an toàn.”