“Misha!” Sócôf rất hiểu thái độ của mình đối với Poneghin là như thế nào; Lư Niệp Phủ luôn quan sát điều đó một cách kỹ lưỡng. Nghe anh ấy nói như vậy, Lư Niệp Phủ không khỏi lắc đầu liên hồi: “Anh phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Dù họ đã từng giữ chức vụ tại các đơn vị lớn và được phong làm tướng trong giai đoạn đầu cuộc chiến, nhưng rõ ràng họ đã từng bị người Đức bắt giữ. Mặc dù sau khi kiểm tra, không phát hiện ra vấn đề gì, nhưng họ vẫn là những người không thể tin tưởng được. Anh cần phải hết sức thận trọng khi sử dụng họ.”

Dù biết rằng Lư Niệp Phủ nói như vậy là vì lo lắng cho mình, Sócôf vẫn mỉm cười và nói: “Cảm ơn bạn vì sự quan tâm của bạn, Lư Niệp Phủ. Dù sao đi nữa, họ đã qua được quá trình kiểm tra của các cơ quan chức năng, và điều này rất quan trọng. Tôi tin rằng nếu họ được sắp xếp vào những vị trí phù hợp, họ chắc chắn sẽ phát huy hết khả năng của mình.”

Thấy Sócôf quyết tâm sử dụng Poneghin và những người khác, Lư Niệp Phủ cũng không thể nói thêm gì nữa. Dù sao thì bây giờ mình cũng không còn là ủy viên quân sự của anh ấy nữa; một số việc chỉ có thể được nói ra từ góc độ bạn bè, chứ không thể tranh luận với anh ấy với tư cách là phó của mình.

Anh ấy thở dài nhẹ và nói với Sócôf: “Misha, vì chúng ta là đồng nghiệp và cũng là bạn bè. Nếu sau này Poneghin và những người khác gặp phải rắc rối gì, anh có thể nói với tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ anh.”

“Cảm ơn bạn, thật sự rất cảm ơn.” Nhận thấy Lư Niệp Phủ sẵn lòng hỗ trợ mình như vậy, Sócôf cảm thấy rất vui mừng: “Nếu có thể, tôi hy vọng cấp trên sẽ cho chúng ta tiếp tục làm đồng nghiệp để cùng nhau tạo nên những thành tích mới.”

Lư Niệp Phủ nhìn xuống huy chương Lenin đeo trên ngực mình, lòng không khỏi xao động. Anh đã làm việc tại Bộ Nội vụ hơn mười năm và đã nhận được rất nhiều huân chương, nhưng chưa bao giờ có được huy chương cao quý như huy chương Lenin. Tuy nhiên, sau khi trở thành đồng nghiệp với Sócôf, anh đã may mắn nhận được huy chương này. Mặc dù lần này anh chỉ nhận được huy chương mà không được thăng chức, nhưng việc được trao tặng huy chương như vậy cũng đã làm anh cảm thấy rất mãn nguyện.

Xét đến việc sẽ có nhiều cơ hội thăng chức và được trao tặng huân chương hơn nếu tiếp tục làm đồng nghiệp với Sócôf, Lư Niệp Phủ tự nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này, liền gật đầu nói: “Nếu cấp trên không phản đối, tôi sẵn lòng tiếp tục hợp tác với bạn.”

Lý do Sócôf muốn tiếp tục làm đồng nghiệp với Lư Niệp Phủ chính là bởi vì người này luôn coi trọng ý kiến của mình trong công việc, chưa bao giờ phàn nàn gì về các kế hoạch chiến đấu mà mình đề xuất, thậm chí còn hết lòng hỗ trợ. Một đồng nghiệp tốt như vậy, Sócôf naturally không muốn thay đổi.

Khi thấy Lư Niệp Phủ đồng ý với đề nghị của mình, Sócôf cũng rất vui mừng. Anh ta nghĩ rằng sau khi mình tiếp quản một tập đoàn quân mới, chắc chắn sẽ bổ nhiệm Lư Niệp Phủ làm ủy viên quân sự của mình, Bônêje linh làm tổng tham mưu tập đoàn quân, còn Mục Kỳ Cầm Khắc làm tướng chỉ huy quân bộ binh, và Kirilov làm tướng chỉ huy sư đoàn bộ binh.

“Lư Niệp Phủ,” Sócôf thăm dò hỏi: “Anh nghĩ liệu tôi có nên tìm cơ hội để ba người Bônêje linh cùng với mười hai học viên khóa đào tạo trung cấp gặp nhau không?”

“Đừng, tuyệt đối không nên.” Lư Niệp Phủ bất ngờ trước lời đề nghị của Sócôf và vội vàng nói: “Bây giờ anh vẫn đang học tại Vũ Long Học viện Quân sự Zhishi và chưa được phân công bất kỳ công việc chính thức nào; việc vội vàng tổ chức cuộc gặp này rõ ràng là không thích hợp, có thể gây ra những rắc rối không cần thiết.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ đã khiến Sócôf nhận ra rằng việc tổ chức cuộc gặp giữa hai nhóm người này có thể thực sự gây ra những rắc rối không cần thiết. Anh ta cười khúc khích và nói một cách ngượng ngùng: “Lư Niệp Phủ nói đúng, tôi đã suy nghĩ chưa kỹ lưỡng; lúc này thực sự chưa thích hợp để hai nhóm chỉ huy gặp nhau.”

Thấy Sócôf không cố chấp với ý kiến của mình, Lư Niệp Phủ cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Nếu Sócôf thực sự kiên quyết muốn tổ chức cuộc gặp giữa hai nhóm chỉ huy, mình sẽ xem xét việc rời xa anh ta, bởi vì hành động của anh ta có vẻ như đang tạo ra sự phe phái.

Nếu việc này bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, e rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối lớn.

Khi Lư Niệp Phủ chuẩn bị ra về, Asiya tiến lại và hỏi một cách lịch sự: “Đại tướng Lư Niệp Phủ, ngài đã đi xe đến đây sao ạ?”

“Không,” Lư Niệp Phủ lắc đầu đáp, “Tôi đi bộ đến đây.”

Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Asiya, ông vội vàng hỏi: “Asiya, có chuyện gì không?”

“À, là thế này… Tôi cần đi mua một số đồ dùng sinh hoạt hàng ngày. Bạn cũng biết đấy, những cửa hàng quân nhu có đủ hàng hóa đều nằm gần trung tâm thành phố…” Asiya dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vì ngài không đi xe đến đây, thì thôi vậy… Lát nữa tôi sẽ tự đi tàu điện ngầm để mua đồ.”

“Đừng lo lắng, Asiya,” Lư Niệp Phủ an ủi cô: “Tôi sẽ gọi điện cho tài xế, bảo anh ta lái xe đến đón bạn đi mua sắm ở trung tâm thành phố.”

“Lư Niệp Phủ, thật là cảm ơn ngài quá!”

“Đừng khách sáo như vậy, Asiya,” Lư Niệp Phủ cười nói: “Tôi và Misha không chỉ là đồng nghiệp mà còn là bạn bè thân thiết… Chuyện nhỏ như thế này thì không đáng phải bận tâm đâu.”

Trong lúc Lư Niệp Phủ ra khỏi phòng bệnh để đi gọi điện, Asiya cúi xuống mở chiếc vali đặt ở góc phòng và bắt đầu tìm kiếm đồ đạc. Sócôf tò mò hỏi: “Asiya, bạn đang làm gì vậy?”

“Lát nữa khi ra ngoài, tôi muốn thay đổi trang phục sang đồ dân dụng,” cô trả lời, rồi lấy ra một chiếc áo khoác len đen từ trong vali và ném lên giường bệnh trống bên cạnh: “Tôi sẽ mặc bộ này.”

Chỉ sau vài phút, Asiya – người ban đầu mặc đồ quân phục và áo blouse trắng – đã trở thành một cô gái trẻ trung, xinh đẹp với chiếc áo khoác len đen và mũ len trắng. Cô quay một vòng quanh chỗ đứng, rồi hỏi Sócôf: “Misha, bạn thấy trang phục của tôi như thế nào?”

“Rất đẹp, thực sự rất đẹp,” Sócôf nhận xét. Trang phục dân dụng của Asiya khiến ông liền nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau ở thị trấn Shimki: “Asiya, bạn còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?”

“Nhớ chứ!” Asiya gật đầu đáp: “Tôi vẫn nhớ rõ… Hôm đó, một đội tuần tra của Đức đã tấn công thị trấn Shimki, và bạn đã dẫn một đội lính đến chặn đánh họ. Khi trung đoàn dân quân của nhà máy đo lường đến nơi, chỉ còn lại ba người trong đội của bạn; một người lính còn bị thương nữa.”