Sau khi Yakov được bổ nhiệm làm Phó Tổng tham mưu trưởng của Đội quân số 3 Phương diện quân, anh ta nhanh chóng làm quen với công việc và thực hiện nó một cách rất tốt.

Ban đầu, Chernyakhovsky lo lắng rằng Yakov chỉ là người hữu danh không có thật sự, nhưng sau một thời gian làm việc cùng nhau, ông nhận ra rằng vị Phó Tổng tham mưu trưởng mới này thực sự có năng lực, và cuộc trò chuyện giữa hai người cũng dần trở nên nhiều hơn.

Mặc dù Quân đoàn 48 không thể tham gia vào Đội quân số 3 Phương diện quân, nhưng Quân đoàn 3 đã được phân công cho Chernyakhovsky chỉ huy theo kế hoạch ban đầu.

Sau vài tháng chiến đấu gian khổ, các đơn vị thuộc Đội quân số 3 Phương diện quân cuối cùng cũng giành lại thành phố Memel từ tay người Đức và giải phóng thành phố này thuộc về Lithuania.

Vào đêm hôm đó, tất cả các sĩ quan và binh sĩ không đang trực đều được phân phát một ly vodka để ăn mừng sự giải phóng của thành phố này.

Khi mọi người đang uống rượu và trò chuyện, Yakov vẫn đứng bên cạnh bàn, cúi đầu nhìn bản đồ và suy nghĩ kỹ lưỡng về hướng đi tiếp theo của các đơn vị. Popkovsky đặt xuống ly rượu của mình, đứng dậy và đi đến bên cạnh Yakov, hỏi một cách tò mò: “Tướng Yakov, tại sao anh không cùng mọi người uống rượu nhỉ?”

“Tôi không thích uống rượu lắm,” Yakov trả lời một cách khéo léo: “Dù sao thì tôi mới đến đây không lâu, tôi muốn xem kỹ bản đồ hơn và tìm hiểu rõ hơn về tình hình của các đơn vị. Như vậy, trong những ngày tới, với tư cách là phó của anh, tôi mới có thể đưa ra những gợi ý hữu ích.”

“Đừng vội vàng thế, Tướng Sócôf ơi,” Popkovsky cười nói: “Anh mới đến đây vài ngày mà, muốn hiểu rõ về đội quân này thì không thể nào dễ dàng đâu. Nếu vội vàng, sẽ không thể làm tốt công việc đâu. Hãy từ từ thôi, theo thời gian, anh sẽ tự nhiên thích nghi với công việc ở đây mà.”

“Đồng chí Yakov,” Chernyakhovsky, người đang ngồi bên cạnh Makarov và trò chuyện, thấy Yakov vẫn đứng bên cạnh bàn đặt bản đồ chiến đấu, liền gọi anh ta: “Hôm nay, dù anh còn công việc gì đi nữa, cũng hãy để lại trước đã, chúng ta hãy cùng nhau ăn mừng chiến thắng vĩ đại này.”

Nghe thấy Chernyakhovsky gọi mình, Yakov nhận ra rằng nếu mình không đến ngay bây giờ thì sẽ bị coi là thiếu lịch sự, vì vậy anh ta liền đi đến bên cạnh Popkovsky.

Khi Yakov đến gần, Chernyakhovsky kéo anh ta ngồi xuống và cười nói: “Đồng chí Yakov, tất cả chúng ta đều là đồng đội, không cần phải quá kiêng kỵ nhau đâu.”

Nói xong, anh ta cầm lên một cái ấm trà đầy rượu vodka và đưa cho Yakov: “Nào, thử uống một ngụm đi!”

Đối mặt với sự nhiệt tình của Cherniyakhovsky, Yakov có chút ngượng ngùng và nói: “Tôi không uống rượu lắm.”

“Tôi cũng vậy,” Cherniyakhovsky đáp lại. “Nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt, chúng ta đang tổ chức ăn mừng chiến thắng – sau bao tháng giao tranh ác liệt, cuối cùng chúng ta cũng đã giải phóng được thành phố Memel thuộc về Lithuania.”

Yakov đành nhận lấy ấm trà từ tay Cherniyakhovsky, uống một ngụm nhỏ rồi đặt nó xuống bàn: “Anh bạn ơi, thành phố Memel cũng không lớn lắm mà, tại sao quân đội chúng ta lại mất nhiều thời gian mới chiếm được nó vậy?”

Cherniyakhovsky, vốn đang mỉm cười, bỗng nhiên im bặt khi nghe câu hỏi này của Yakov; anh ta không ngờ rằng vào lúc vui vẻ như thế này, Yakov lại đặt ra một vấn đề khiến không khí trở nên u ám như vậy.

May mắn thay, Tổng tham mưu Popkovsky kịp thời giúp Cherniyakhovsky thoát khỏi tình huống khó xử: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu, ông nói đúng đấy. Memel quả thực là một thành phố không lớn, nhưng địa hình của nó lại rất hiểm trở. Ba mặt thành phố đều là đồi núi và rừng rậm, điều kiện này không thuận lợi cho việc triển khai quân đội. Còn con đường duy nhất có thể tiếp cận thành phố thì lại bị quân Đức bao vây bằng pháo hoa suốt thời gian dài; nếu quân đội chúng ta tiến hành tấn công từ hướng này, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Khi bắt đầu cuộc tấn công, chúng ta chưa nhận ra vấn đề này. Chúng tôi nghĩ rằng một thành phố lớn như vậy, chỉ có thể có khoảng một trung đoàn hay hai trung đoàn quân địch phòng thủ mà thôi… Với lực lượng gấp bảy, tám lần so với quân địch, việc chiếm giữ thành phố này chắc chắn sẽ rất dễ dàng.”

Nghe Popkovsky kể về trận chiến tấn công Memel, Yakov điều chỉnh tư thế ngồi và lắng nghe chăm chú. Anh muốn hiểu rõ lý do tại sao một thành phố nhỏ như Memel lại mất nhiều tháng mới có thể chiếm được, và quân đội tấn công cũng phải chịu tổn thất không nhỏ. Nếu mỗi thành phố tiếp theo mà chúng ta cần tấn công đều khó chiếm như Memel, thì việc giành lại toàn bộ khu vực Đông Phổ chắc chắn sẽ mất hàng năm trời, phải không? Popkovski tiếp tục nói: “Trung đoàn bộ binh chủ lực, khi tiến gần đến thành phố, bất ngờ bị quân địch trong thành phố tấn công bằng pháo hoa. Lực lượng tấn công lập tức bị đánh tan, kể cả tướng chỉ huy trung đoàn cũng bị thương nặng do pháo hoa. Khi cuộc tấn công của địch ngừng lại, các đơn vị không còn người chỉ huy thống nhất đã rơi vào tình trạ

“Đủ rồi, đồng chí Tổng tham mưu ơi, đừng nói nữa.” Chưa kịp cho Polkovsky nói hết, Chernyakhovsky đã ngắt lời anh ta: “Những chuyện đã qua thì không cần phải nhắc lại nữa. Dù sao chúng ta cũng đã giành được thành phố này, và điều đó cũng coi như là việc báo thù cho những chiến sĩ đã hy sinh.”

Yakov muốn hỏi về chi tiết cuộc giải phóng thành phố, nhưng thấy Chernyakhovsky không muốn nhắc đến chuyện đó, anh đoán rằng đối phương chắc hẳn đã phải chịu không ít trách móc từ cấp trên vì thành phố này. Nếu cứ tiếp tục hỏi, có lẽ chỉ khiến vết thương của họ càng thêm đau đớn, vì vậy anh liền im lặng.

Markarov đưa cho Yakov hai củ khoai tây và đẩy một đĩa muối nhỏ về phía anh, nói với giọng bạn thiện: “Tướng Yakov, chắc ông đang đói rồi đấy, hãy ăn hai củ khoai tây này đi.”

Sau khi cảm ơn, Yakov nhận lấy những củ khoai tây vẫn còn nóng, cẩn thận gọt vỏ, nhúng vào muối rồi mới ăn.

“Tướng Yakov,” Markarov lại đẩy một đĩa xúc xích thái lát về phía Yakov và tiếp tục hỏi với sự quan tâm: “Ông đã ở đây lâu rồi, có thích nghi với cuộc sống ở đây chưa?”

“Rồi, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ,” Yakov gật đầu nói: “Dù sao sau khi chiến tranh bùng nổ, tôi cũng đã ở tiền tuyến khá lâu.”

“À, đã ở tiền tuyến à?” Polkovsky lần đầu tiên nghe nói về chuyện này, liền tò mò hỏi: “Không biết ông đã từng phục vụ trong đơn vị nào?”

“Tôi đã từng phục vụ trong nhiều đơn vị khác nhau, không thể nói ra hết được,” Yakov cười nói: “Nhiệm vụ chính của tôi là mang vũ khí mới đến cho đơn vị của người bạn thân Misha, vì vậy dù anh ấy thuộc quân đoàn nào, tôi cũng sẽ ở lại quân đoàn đó khi đến tiền tuyến.”

Khi Yakov nhắc đến Sócôf, lòng Chernyakhovsky trở nên không yên. Ban đầu, ông nghĩ rằng nếu có những đơn vị tinh nhuệ như Sócôf tham gia, sức mạnh chiến đấu của đơn vị Phương diện quân của mình sẽ được cải thiện. Nhưng không ngờ, đúng vào ngày trước khi Quân đoàn thứ 3 và Quân đoàn thứ 48 được chuyển sang dưới sự chỉ huy của ông, ông nhận được lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy, thông báo rằng Quân đoàn thứ 48, vốn được quyết định sẽ thuộc về ông, sẽ tiếp tục ở lại trong đội hình chiến đấu của Quân đoàn thứ hai vì những lý do đặc biệt.

Khi nhận được lệnh này, Cherniakhovsky cũng rất bối rối; ông không hiểu chuyện gì đã xảy ra đến mức khiến người chỉ huy tối cao phải thay đổi quyết định, để cho các đơn vị vốn dĩ nằm dưới sự chỉ huy của ông tiếp tục ở lại trong trình tự chiến đấu ban đầu.

Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu thông qua bạn bè, ông mới biết rằng mọi chuyện thay đổi hoàn toàn là do Yakov. Người ta nói rằng người chỉ huy tối cao lo ngại rằng nếu Quân đoàn số 48 được giao cho sự chỉ huy của Phương diện quân, thì Yakov – người đang giữ chức Phó Tham mưu trưởng tại Bộ Tổng tham mưu của Phương diện quân – sẽ vì mối quan hệ cá nhân với Sócôf mà kiên quyết yêu cầu được điều động đến Quân đoàn số 48. Để giảm thiểu rủi ro cho Yakov ở tiền tuyến, người chỉ huy tối cao cuối cùng đã quyết định để các đơn vị của Sócôf tiếp tục ở lại trong trình tự chiến đấu của Rokosovsky.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Cherniakhovsky âm thầm hối tiếc; nếu lúc đó Yakov gọi điện nhờ ông, ông có thể từ chối một cách quyết đoán hơn, thì Quân đoàn số 48 của Sócôf đã chắc chắn thuộc về sự chỉ huy của ông rồi. Nhưng tiếc thay, trên đời này không có thuốc giúp con người hối tiếc; đến lúc này, dù Cherniakhovsky muốn thay đổi quyết định cũng đã quá muộn.

Ngày đầu tiên Yakov đến báo cáo công việc, mặc dù Cherniakhovsky đã đích thân đưa người ra cửa đón tiếp, nhưng trong lòng ông lại đầy sự kháng cự; ông mong rằng vị “thái tử nhỏ” này sẽ không hài lòng với khu vực mà ông đang quản lý và sẽ rời đi ngay, như vậy ông mới có cơ hội thuyết phục người chỉ huy tối cao để các đơn vị của Sócôf được chuyển sang sự chỉ huy của mình.

Tuy nhiên, sau một thời gian sống chung, ông nhận ra rằng Yakov thực sự là một người tốt. Anh ta không hề tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường mọi người chỉ vì mình là con trai cả của người chỉ huy tối cao; ngược lại, anh ta luôn tỏ ra lịch sự với mọi người, khiến các nhân viên trong Bộ Tổng tham mưu nhanh chóng cảm thấy thiện cảm với anh ta.

“Đồng chí Yakov,” Cherniakhovsky nâng cốc trà lên uống một ngụm, rồi hỏi Yakov: “Cậu có muốn đi dạo ngoài trời không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, hàng ngày ở đây có quá nhiều công việc; tôi đâu có thời gian để đi dạo đâu.” Yakov từ chối lời đề nghị của Cherniakhovsky một cách lịch sự và tiếp tục nói: “Tôi cảm thấy việc ở lại trong Bộ Tổng tham mưu để tổng hợp các báo cáo chiến đấu sẽ mang lại cho tôi cảm giác thành tựu hơn.”

Lời nói của Yakov khiến mọi người cùng bật cười. Pokrovsky nhấc chiếc ấm trà trên bàn lên và đưa cho Yakov: “Tướng Yakov, hãy thử uống thêm một ngụm nữa đi.”

Không thể từ chối sự tốt bụng này, Yakov đành cứng rắn uống thêm một ngụm rượu, sau đó đặt chiếc cốc xuống. Anh ta thăm dò hỏi: “Vì chúng ta đã giành được Memel, vậy vị trí của tổng chỉ huy trận đội có nên được di chuyển về phía trước không?”

“Chắc chắn là vậy,” Pokrovsky trả lời: “Hôm nay mới chiếm được Memel, quân đội cần phải nghỉ ngơi hai ngày trước khi tiếp tục tiến lên phía trước. Bạn Tổng chỉ huy, tôi nghĩ chúng ta nên để quân đội nghỉ ngơi tại chỗ trong hai ngày; đến ngày thứ ba, chúng ta mới di chuyển tổng chỉ huy trận đội về phía trước, sao nhỉ?”

Nghe đề xuất của Pokrovsky, Cherniyakhovsky suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Tôi thấy cũng được.”

Vì quân đội cần phải di chuyển về phía trước, Yakov cảm thấy đã đến lúc mình nên đưa ra ý kiến, liền nhanh chóng nói: “Sau thời gian giao tranh vừa qua, các chỉ huy và binh sĩ của các tập đoàn quân đều rất mệt mỏi, đồ tiếp tế cũng bị tiêu hao khá nhiều; chúng ta cần thời gian để bổ sung quân số và đồ tiếp tế. Tôi nghĩ nên điều động Tập đoàn quân số 3 mới đến vị trí tiền tuyến, liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

“Tất nhiên là có thể,” Pokrovsky nói với vẻ vui mừng: “Phó tham mưu trưởng, thành thật mà nói, tôi cũng vừa nghĩ đến điều đó, không ngờ bạn lại đề xuất trước.”

“Bạn Sócôf, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của bạn,” Cherniyakhovsky nói: “Bạn đã ở đây khá lâu rồi, nhưng tôi vẫn chưa dẫn bạn đi thăm các đơn vị quân đội dưới cơ sở. Lần này, nhân dịp Tập đoàn quân số 3 di chuyển, tôi sẽ dẫn bạn đi quen biết với các tập đoàn quân khác Tổng chỉ huy; điều này cũng sẽ rất hữu ích cho công việc của bạn sau này.”

Dù Yakov không muốn rời khỏi tổng chỉ huy trận đội, nhưng nghe Cherniyakhovsky nói vậy, anh cũng đành đồng ý: “Được thôi, bạn Tổng chỉ huy, nếu bạn muốn dẫn tôi đi quen biết với các tập đoàn quân Tổng chỉ huy, thì sau khi quân đội hoàn thành nhiệm vụ di chuyển, tôi sẽ theo bạn đi thăm các đơn vị dưới cơ sở.”

Nghe Cherniyakhovsky định dẫn Yakov đi quen biết với các tập đoàn quân, Pokrovsky liền đề xuất: “Bạn Tổng chỉ huy, tôi nghĩ sau khi quân đội hoàn thành nhiệm vụ di chuyển, bạn có thể dẫn phó tham mưu trưởng đi thăm Tập đoàn quân số 3 trước, xem tinh thần của họ như thế nào.”

“Tôi nghĩ là được.” Đối với đề xuất của Popkovsky, Chernyakhovsky tự nhiên cảm thấy nó hợp lý. Dù sao đi nữa, một đội quân vừa mới đến một môi trường mới; nếu người chỉ huy mới có thể đến thăm họ ngay từ đầu, điều đó chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Vì vậy, ông bắt đầu suy nghĩ xem nên chọn ngày nào để đưa Yakov đến Quân đoàn số 3 để tìm hiểu tình hình thực tế của đơn vị này.

Chernyakhovsky và những người khác đã uống khá no rồi mới lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy, chỉ để lại Yakov – người vẫn còn tỉnh táo – tiếp tục trực gác. Thấy một lính thông tin đang ngủ gật trên ghế, Yakov liền gọi anh ta: “Lính thông tin!”

Nghe thấy mình được gọi, lính thông tin bỗng nhiên đứng dậy thẳng người lên, nhìn chằm chằm vào Yakov, muốn biết lý do tại sao anh ta gọi mình.

“Điện thoại của chúng ta có thể gọi ra ngoài không?”

“Có, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” lính thông tin gật đầu đáp. “Có thể gọi ra ngoài được. Bạn muốn gọi đến Moscow hay thành phố nào khác?”

“Không phải cả hai,” Yakov lắc đầu. “Tôi muốn gọi đến trụ sở chỉ huy của Quân đoàn số 48. Có thể gọi được không?”

“Có thể, đồng chí Phó Tham mưu trưởng. Tuy nhiên, có thể sẽ mất khá nhiều thời gian, xin bạn kiên nhẫn chờ đợi.”

“Vậy thì nhanh lên đi.”

Vài phút sau, lính thông tin báo với Yakov: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, cuộc gọi đã được kết nối.”

Bên kia đường dây, giọng nói của Sócôf nhanh chóng vang lên: “Tôi là Sócôf. Bạn là ai vậy?”

“Misha, là tôi đây. Yakov!”

“À, Yaksha?!” Nghe thấy giọng của Yakov qua điện thoại, Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Bạn đang ở đâu vậy?”

“Tôi đang ở đâu được nữa chứ… Tất nhiên là ở trụ sở chỉ huy của Quân đoàn số 3 rồi,” Yakov trả lời. “Tối nay không có việc gì, nên tôi muốn gọi điện nói chuyện với bạn.”

“Tôi nghe nói bạn bây giờ là Phó Tham mưu trưởng của Quân đoàn số 3, thật là chúc mừng bạn,” Sócôf cười nói. “Thế nào rồi, bạn đã quen với cuộc sống ở đó chưa?”

“Rồi, tôi đã quen rồi.”

“Bạn đã đến các quân đoàn khác để gặp gỡ những Tổng chỉ huy đó chưa?”

“Chưa đâu,” Yakov lắc đầu. “Nhưng Tổng chỉ huy đã hứa với tôi rằng vài ngày nữa sẽ đưa tôi đến tiền tuyến để gặp gỡ các Tổng chỉ huy ở các quân đoàn khác. Điều đó sẽ rất hữu ích cho công việc của tôi sau này.”