Bóng đêm buông xuống, ánh đèn lấp lánh bắt đầu sáng lên. Một bữa tiệc tối dành riêng cho các chỉ huy quân đội Tám Lộ được tổ chức tại khách sạn Đế quốc Phụng Thiên. Trong hội trường, chiếc đèn treo pha lê lấp lánh làm nổi bật những trang trí màu vàng óng, tạo nên không khí cao quý và thanh lịch. Trên bàn dài, đủ loại món ăn ngon và rượu thơm đã được sắp xếp sẵn, chờ đợi khách mời đến.

Sócôf đứng ở cửa để chào đón khách. Khi thấy vài chiếc xe jeep dừng lại bên đường, hơn mười người bước ra từ xe; họ đều đội mũ quân đội Tám Lộ màu xám và mặc đồng phục quân Nhật màu vàng nâu đã được điều chỉnh lại. Trong số họ, Đại úy Feng – người mặc đồng phục Quân đội Xô viết – nổi bật hơn hết. Sau khi xuống xe, ông đi đến chiếc jeep phía sau và mở cửa sau xe.

Khi cửa xe mở ra, người đầu tiên bước ra là một vị chỉ huy oai vệ. Nhìn thái độ của mọi người đối với ông ta, Sócôf đoán rằng đó chính là Tổng chỉ huy khu vực 16, ông Zeng Tổng chỉ huy. Sau khi xuống xe, ông Zeng Tổng chỉ huy không ngay lập tức đến gần Sócôf và những người khác để chào hỏi, mà đứng sang một bên, chờ đợi những người còn lại trong xe xuống.

“Misha,” Yakov thì thầm hỏi Sócôf: “Người trong xe có phải là Tổng chỉ huy mà họ nói không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Sócôf lắc đầu nhẹ và nói: “Người vừa xuống xe này có vẻ giống với Tổng chỉ huy của họ đấy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, những người còn lại trong xe cũng đã bước ra. Nhìn thấy vẻ ngoài thanh lịch của người đó, Sócôf nói thầm với Yakov: “Yasha, tôi nghĩ vị chỉ huy vừa xuống xe này có lẽ chính là ủy viên chính trị của đội quân này.”

Đại úy Feng dẫn ông Zeng Tổng chỉ huy và vị chỉ huy có vẻ ngoài như ủy viên chính trị đến trước mặt Sócôf và cười nói: “Đồng chí tướng, tôi xin giới thiệu. Đây là Tổng chỉ huy khu vực 16, ông Zeng Tổng chỉ huy, còn người bên cạnh là ủy viên chính trị Tang.”

“Chào mừng các bạn!” Sócôf cười và bắt tay từng người, sau đó tự giới thiệu: “Tôi là Tướng Sócôf thuộc Quân đoàn 53!”

Sau khi nghe xong bản dịch của Đại úy Phùng, Yakov tò mò hỏi: “Không biết các anh cần vũ khí và quân phục để làm gì nhỉ?”

Các chỉ huy thuộc phe Quân đội Nhân dân Tám lộ thấy những vết sẹo trên người Sócôf đều không khỏi ngạc nhiên.

Sau khi uống xong ly rượu, ông đặt chiếc cốc xuống và nói với Sócôf cùng những người khác: “Tướng Sócôf, tôi có một yêu cầu, không biết ngài có thể đồng ý không.”

Nếu là một chỉ huy khác, chắc chắn họ sẽ không hiểu được ý của Zeng Tổng chỉ huy; nhưng ai ngờ Sócôf – người đang đi phía trước họ – không chỉ nghe thấy cuộc trò chuyện đó mà còn hiểu rõ nội dung của nó. Trước sự nghi ngờ của Zeng Tổng chỉ huy, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ, không hề tỏ ra bất mãn chút nào.

Nghe thấy Zeng Không kìm lòng được ngập ngừng, Ủy viên Chính trị Tang liền hỏi lại: “Zeng, sao vậy? Anh có nhận thấy điều gì bất thường không?”

Zeng Tổng chỉ huy – người ban đầu không thể nhìn rõ khuôn mặt của Sócôf – sau khi nghe những lời của Yakov, trở nên xấu hổ. Anh không ngờ rằng người đàn ông có khuôn mặt trắng trẻo mà mình từng coi thường lại là một người phi thường đến thế.

Yakov không hề quan tâm đến việc mình dịch, và tiếp tục nói: “Hãy nhìn này, tất cả các lỗ đạn trên người anh ta đều ở phía trước, điều này chứng tỏ anh ta đã bị đạn bắn trực diện khi đối đầu với kẻ thù. Còn những vết sẹo ở phía sau thì là do mảnh đạn gây ra…”

Khi cả hai bên đã quen biết nhau, họ cùng nhau đi về phía phòng tiệc bên trong. Zeng Tổng chỉ huy thì thầm với Ủy viên Chính trị Tang: “Đồng chí Ủy viên Chính trị, đơn vị Quân đoàn 53 này thực sự là như thế nào vậy?”

Sau khi biết được sự thật về Lư Kim, Zeng Tổng chỉ huy đứng dậy, nhìn thẳng vào mặt Lư Kim và xin lỗi: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, xin hãy tha thứ cho sự thiếu lịch sự của tôi lúc nãy.” Sau đó, anh liếc nhìn các thuộc cấp bên cạnh, và khi mọi người đều đứng dậy, anh dẫn đầu cúi đầu chào: “Xin hãy chấp nhận lời chào của chúng tôi; đây chính là sự tôn trọng của một người lính đối với một người lính khác!”

“Chào!”

“Các bạn đã sắp xếp cho chúng tôi nơi ở mới và cung cấp đủ lương thực,” Zeng Tổng chỉ huy nói: “Nhưng không biết liệu có thể cung cấp thêm vũ khí và quân phục cho chúng tôi được không?”

Khi bầu không khí đã được tạo dựng đến mức này, Sócôf liền kể lại những gì mình đã ghi chép trong sách sử về Lư Kim cho mọi người nghe.

Phía Quân đội Xô viết đang hát bài “Ka-tcha-sa”, và phía Quân đội Nhân dân Tám Lộ cũng không hề kém cạnh; mặc dù họ không biết tiếng Nga, nhưng họ vẫn có thể hát bản “Ka-tcha-sa” bằng tiếng Trung và cùng bắt đầu hát theo. Trong chốc lát, hai ngôn ngữ khác nhau cùng vang lên giai điệu của bài hát đó.

Khi Chính ủy Đường biết rằng người đứng trước mình là Phó Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 53, Thiếu tướng Lư Kim, ông lập tức tiến lên bắt tay anh ta và nói một cách nồng nhiệt: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi rất vui khi được gặp một vị chỉ huy đồng minh đã giúp chúng ta đánh bại bọn Nhật Bản.”

“Lão Đường…” Ai ngờ Zeng Tổng chỉ huy lại không mua lòng ông ta, mà còn nhìn chằm chằm vào mặt ông ta và nói: “Anh không biết tôi uống rượu đến mức nào sao? Những gì vừa rồi thì chẳng đáng kể gì cả… Rượu đó còn chưa đủ để tôi súc miệng nữa.”

Khi Trung úy Phòng giới thiệu danh tính của Sócôf cho Zeng Tổng chỉ huy và Chính ủy Đường, khuôn mặt Chính ủy Đường luôn nở nụ cười, trong khi Zeng Tổng chỉ huy thì ngược lại, ông ta thậm chí còn nhăn mày một chút… Tất cả những điều này đều được Sócôf chứng kiến.

Sau khi nghe Trung úy Phòng dịch thuật, Zeng Tổng chỉ huy gật đầu mạnh mẽ; ông cũng muốn biết rõ Lư Kim bị thương tật đến mức nào.

Zeng Tổng chỉ huy cởi áo ra, rồi dùng ngón tay chỉ vào những vết sẹo trên người mình và nói với mọi người: “Trong đội quân của chúng tôi, ngoại trừ một số khẩu súng loại 38, phần lớn đều là những khẩu súng cũ kiểu Hanyang, thậm chí còn có cả những khẩu súng đơn giản hơn nữa… Ngay cả với những vũ khí lạc hậu như vậy, cũng không phải mỗi chiến binh đều có được. Vì vậy, trên chiến trường, chúng tôi chỉ có thể sử dụng những vũ khí thô sơ như dao lớn, giáo đỏ để chiến đấu với kẻ thù.”

Các bạn hãy nhìn xem, những vết sẹo trên người tôi chính là kết quả của những trận chiến ác liệt với bọn Nhật Bản trên chiến trường.” Việc Tổng chỉ huy công khai cho mọi người thấy những vết sẹo của mình đã khiến phía Quân đội Xô viết hơi bất ngờ. Tướng đốc phòng vệ Cole, người luôn ngồi bên cạnh và không nói gì cả, đứng dậy định nói điều gì đó thì lại bị Sócôf giơ tay ngăn lại. Sócôf nhìn vào những vết sẹo trên người Tổng chỉ huy và nói: “Tổng chỉ huy, trên người tôi cũng có vài vết sẹo; sao chúng ta không so sánh xem ai có nhiều vết sẹo hơn?” Khi Đại úy Phùng giới thiệu về những vị chỉ huy khác cùng Tổng chỉ huy đến dự bữa tiệc, Lư Kim đã đưa tay ra chào hỏi một cách lịch sự: “Chào các bạn, những đồng chí đến từ Trung Hoa! Rất vui được gặp các bạn ở đây!” Sócôf rất rõ ràng rằng, trong mắt Tổng chỉ huy, mình chỉ là một kẻ không có gì đặc biệt, chỉ nhờ vào mối quan hệ nào đó mà mới có thể giữ được vị trí tại Quân đoàn 53 do Tổng chỉ huy chỉ huy. Nếu không làm cho đối phương e ngại, họ sẽ tiếp tục coi thường mình. Chính vì lý do này mà ông đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của Ủy viên Đảng Tang, cởi bỏ bộ quân phục và để lộ những vết sẹo trên ngực mình. Không lâu sau đó, giai điệu quen thuộc của bài “Katyusha” đã vang lên trong phòng tiệc. Mặc dù rất muốn biết yêu cầu của đối phương, Sócôf vẫn kiên nhẫn chờ đợi Đại úy Phùng dịch lại lời nói của Tổng chỉ huy trước khi từ từ hỏi: “Tổng chỉ huy, xin hỏi anh có yêu cầu gì không? Cứ thoải mái nói ra đi.” Vì đang suy nghĩ quá sâu, Sócôf không chú ý đến những gì Tổng chỉ huy vừa nói; mãi đến khi thấy đối phương cởi bỏ bộ quân phục, ông mới bỗng nhiên tập trung tâm trí để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Sau khi người phụ nữ thuộc lực lượng du kích nói xong, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Sócôf – bởi vì ông chính là người có cấp bậc và chức vụ cao nhất ở đây.

Sócôf vừa mặc quần áo vừa gật đầu nói: “Không vấn đề gì, thì cứ để ban nhạc chơi một bài hát cho chúng ta đi.”

Bầu không khí trong phòng tiệc trở nên ngượng ngùng.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, nữ binh sĩ thuộc lực lượng Bát Lộc lập tức quay lại đối diện với ban nhạc và nói bằng tiếng Nga: “Đồng chí tướng đã đồng ý rồi, vậy các bạn hãy chơi bài hát đã thống nhất trước đây đi.”

May mắn thay, tình huống này không kéo dài lâu. Một nữ binh sĩ thuộc lực lượng Bát Lộc đã dẫn ban nhạc nhỏ từ bên ngoài vào phòng tiệc.

Nghe vậy, Sócôf bỗng nhớ ra mình đã xem một bộ phim về người này ở thời kỳ sau này. Trong phim, anh ta cũng đã có cuộc tranh cãi gay gắt với chỉ huy Quân đội Xô viết tại buổi tiệc vì chuyện Vũ khí đạn dược. May mà nữ phiên dịch mà anh ta mang theo rất thông minh; khi thấy tình hình bế tắc, cô ấy lập tức gọi ban nhạc vào và chơi bài “Katyusha”, giúp giải tỏa căng thẳng và giúp hai bên đạt được thỏa thuận mà cả hai đều hài lòng.

Sau khi bài “Katyusha” kết thúc, nữ binh sĩ thuộc lực lượng Bát Lộc không ngay lập tức yêu cầu ban nhạc rời khỏi phòng tiệc, mà tiếp tục chơi các bài hát khác.

“Tăng Chính ủy!” Nghe vậy, Tăng Tổng chỉ huy vội vàng nắm lấy tay ông và nói khẩn trương: “Hãy cẩn thận với lời nói của mình, đừng nói những điều gì có thể ảnh hưởng đến sự đoàn kết.”

“Thỏa thuận vớ vẩn gì chứ…” Tăng Tổng chỉ huy tức giận: “Nếu không có trang phục quân đội, đội quân của chúng ta sẽ trông rất lộn xộn. Những người biết sẽ hiểu đó là những binh sĩ mới tuyển mộ; còn những người không biết thì sẽ nghĩ đó là một nhóm cướp bóc. Còn về vũ khí thì càng quan trọng hơn nữa. Nếu binh sĩ không có vũ khí, họ sẽ đối đầu với kẻ thù như thế nào trên chiến trường? Làm sao họ có thể dùng tay không và răng để chiến đấu chứ?”

Nhìn thấy cảnh này, Sócôf không khỏi mỉm cười; anh biết người có thể phá vỡ tình huống khó xử này đã đến. Nữ binh sĩ này chắc chắn chính là nữ phiên dịch trong bộ phim kia; cô ấy đã giải quyết được tình huống ngượng ngùng bằng cách cho ban nhạc chơi bài “Katyusha”.

“Đồng chí Tổng chỉ huy của họ còn quá trẻ; mới ở độ tuổi này đã lên tướng rồi… Chắc chắn phải có sự hậu thuẫn nào đó chứ?” Zeng Tổng chỉ huy nói với vẻ khinh thường: “Còn vị phó Tổng chỉ huy kia thì càng điên rồ hơn nữa—hóa ra lại là một người khuyết tật, phải ngồi xe lăn. Một đội quân do những người già yếu, bệnh tật chỉ huy… Tôi không nghĩ họ có khả năng chiến đấu gì cả.”

Trong khi đó, Zeng Tổng chỉ huy lại tỏ ra rất lạnh lùng với Lư Kim; anh ta chỉ chào hỏi một cách lịch sự rồi không nói thêm gì nữa.

“Các đồng chí phe bạn, để tôi giới thiệu cho các bạn,” Yakov cảm thấy mình nên lên tiếng vào lúc này: “Lý do Sócôf có thể trở thành tướng ở độ tuổi trẻ như vậy không phải nhờ vào quan hệ, mà là nhờ vào những công lao chiến đấu xuất sắc của anh ấy. Mỗi vết sẹo trên người anh ấy đều là kết quả của những trận chiến ác liệt trên chiến trường.”

“Cứ yên tâm đi,” Zeng Tổng chỉ huy nói một cách thờ ơ: “Họ cũng chẳng hiểu chúng ta đang nói gì đâu.”

Sau khi mọi người ngồi trở lại chỗ, Sócôf trực tiếp nói với Zeng Tổng chỉ huy: “Zeng Tổng chỉ huy, tôi vẫn kiên trì với ý kiến ban đầu của mình. Theo thỏa thuận đã ký kết giữa hai nước chúng ta, tôi không thể cung cấp vũ khí hay trang phục quân sự cho đội quân của bạn được.”

Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, Zeng Tổng chỉ huy đứng dậy, cầm ly rượu và nói với mọi người: “Trước hết, xin cảm ơn đồng chí Quân đội Xô viết vì đã sắp xếp chỗ ở mới cho chúng tôi; tôi xin nâng cốc chúc mừng các bạn.” Sau khi chạm cốc với Sócôf và những người khác, anh ta uống hết rượu trong ly.

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu,” Zeng Tổng chỉ huy nói với Yakov: “Chúng tôi cần tuyển mộ binh sĩ mới để mở rộng đội quân… Nếu không có vũ khí và trang phục quân sự, liệu đó còn được gọi là đội quân nữa không?”

“Xin lỗi, đồng chí Zeng Tổng chỉ huy,” Yakov trả lời một cách lịch sự nhưng xa cách: “Theo thỏa thuận đã ký kết giữa nước tôi và Hoa Hạ, chúng tôi không được phép cung cấp vũ khí cho quân đội của bạn… Điều đó vi phạm thỏa thuận đó.”

Yakov tiến đến bên cạnh Sócôf, chỉ vào vài lỗ đạn trên ngực và bụng mình, rồi tiếp tục nói: “Những lỗ đạn này đều là do trận Chiến Đấu Bảo Vệ Stalingrad để lại. Có thể các bạn chưa hiểu nhiều về trận chiến này, nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng mức độ khốc liệt của nó đã vượt qua sự tưởng tượng của các bạn. Những người lính trên chiến trường chỉ có thể sống sót được không quá 24 giờ; ngay cả các sĩ quan cũng không thể sống lâu hơn 72 giờ. Lực lượng do Sócôf chỉ huy đã kiên cường đứng vững trên những ngọn đồi ấy, đối mặt với hàng chục nghìn binh sĩ Đức tấn công, họ chưa bao giờ lùi bước…”

Ngồi bên cạnh Sócôf, Lư Kim lập tức dẫn đầu cất tiếng hát. Tiếp theo, các chỉ huy khác cũng lần lượt cùng hò theo giai điệu đó.

Nụ cười trên khuôn mặt của Zeng Tổng chỉ huy bỗng nhiên biến mất; anh không ngờ rằng sau một khoảnh khắc hòa thuận như vậy, suy nghĩ của Sócôf vẫn không hề thay đổi. Anh muốn nổi giận lần nữa, nhưng đã bị Chính ủy Tang bên cạnh phát hiện ra. Chính ủy Tang nhanh chóng nắm lấy đầu anh và lắc nhẹ, báo hiệu cho anh rằng không nên hành động vội vàng, mọi việc cần được suy nghĩ kỹ lưỡng trước.

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, người phụ nữ thuộc đội Quân Đội Tám Con Đường đã cất tiếng nói bằng tiếng Nga trôi chảy: “Các đồng chí chỉ huy, chỉ uống rượu ăn thức ăn mà không có âm nhạc thì có vẻ không phù hợp lắm… Các bạn có muốn nghe ban nhạc biểu diễn một bài hát không?”

“Đại tướng ơi,” khi thấy Sócôf đứng dậy chuẩn bị cởi quân phục, Chính ủy Tang vội vàng ngăn cản: “Zeng vừa uống quá nhiều rượu, đang nói nhảm thôi… Các bạn đừng để ý đến điều đó.”

Thấy Zeng Tổng chỉ huy cũng đã mặc xong quân phục, Sócôf cười nói với anh: “Đồng chí Zeng Tổng chỉ huy, có lẽ các bạn sẽ thấy lạ… Tại sao phó của tôi lại là một người khuyết tật?”

Theo lệnh của Zeng Tổng chỉ huy, tất cả các chỉ huy và chiến sĩ thuộc đội Quân Đội Tám Con Đường trong phòng tiệc đều giơ tay lên và chúc mừng Lư Kim một cách trang nghiêm, để bày tỏ sự kính trọng đối với người anh hùng đã chiến đấu trên chiến trường Xô-Đức.

Còn người đang ngồi trên xe lăn, Lư Kim, cũng giơ tay đáp lại lời chào; Sócôf ngồi bên cạnh có thể nhìn rõ ánh nước mắt lấp lánh trong đôi mắt anh ta.

Đúng vào lúc Tổng chỉ huy đang cảm thấy tuyệt vọng và thất vọng, thì anh ta nghe Sócôf tiếp tục nói: “Mặc dù quân đội chúng tôi sẽ tuân thủ các thỏa thuận giữa hai nước, không cung cấp Vũ khí đạn dược hay bất kỳ vật tư quân sự nào, kể cả quân phục, cho Quân đội Tám Lộ… Nhưng luật lệ là thứ cứng nhắc, còn con người thì linh hoạt; chúng ta có thể tìm ra một giải pháp thỏa hiệp để giải quyết tình huống khó khăn này.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tổng chỉ huy lập tức thấy hy vọng và hỏi một cách nóng lòng: “Tướng Sócôf, liệu ông có ý tưởng gì tốt không ạ?”

Sócôf trước tiên liếc nhìn Lư Kim và Yakov ngồi bên cạnh, sau đó quay sang Tổng chỉ huy và nói một cách từ tốn: “Tôi xin nói ra ý kiến của mình trước đã. Nếu các bạn không phản đối, chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch này.”