Yakov đã trò chuyện một lúc với Sócôf ở tầng dưới, sau đó ông ta xin phép ra về. Sócôf muốn mời anh ta ăn cơm nhưng bị từ chối.

Sócôf quay trở về nhà, vào bếp và nhìn chiếc tủ lạnh cổ điển mới mua này, trong lòng tự hỏi: “Nạn đói lớn năm 1946 sắp đến rồi… Nhưng liệu nạn đói này chỉ giới hạn ở Ukraine hay lan rộng khắp Liên Xô? Tôi thực sự không nhớ rõ nữa.” Giờ đây có tủ lạnh rồi, có thể mua thêm thịt để bảo quản trong ngăn đông, tránh tình trạng khi thiếu thốn hàng hóa thì không thể mua được gì cả.

Anh ta nhìn đồng hồ và thấy Asiya còn hơn nửa tiếng nữa mới tan làm về nhà; với tư cách là một “người đàn ông nội trợ”, đến lúc này anh ta cũng nên bắt đầu chuẩn bị bữa tối rồi.

Nói đến việc nấu ăn, Sócôf không khỏi thấy buồn bã… Kỹ năng nấu ăn của mình, dù có thể so sánh được với một đầu bếp cấp hai, nhưng ở đây lại chẳng có cơ hội để thể hiện. Mọi người ở thời hiện đại đều biết rằng ẩm thực Trung Hoa nổi tiếng khắp thế giới, nhưng anh ta lại không thể chế biến những món ăn đó ở đây. Trong số các loại gia vị cơ bản như dầu, muối, tương, giấm… thì không hề có tương hoặc giấm. Tương thì không chỉ bây giờ mà ngay cả vài chục năm sau này, vẫn sẽ không có cho đến khi có nhiều người Trung Quốc đến Nga kinh doanh và mang theo các loại gia vị khác. Còn giấm thì chỉ có loại giấm trái cây trong suốt mà thôi, hoàn toàn không thể dùng để nấu ăn.

Về các loại gia vị khác, ngoài tiêu và thì là ra, những thứ như ớt đỏ, gừng, hành tây, tỏi, hoa hồi, quế, lá nguyệt quế, đinh hương, nhục đậu khấu, thì là nhỏ, cam thảo, bột nghệ, ngải tây, bạc hà, sa nhân, thảo quả, hành tây, hoa cúc, quế… tất cả đều không có. Chỉ đến đầu những năm 90, khi người Trung Quốc bắt đầu đến Nga sinh sống và kinh doanh, những loại gia vị này mới xuất hiện trong bếp của người Nga.

Khi Sócôf vừa gọt xong khoai tây thì nghe thấy tiếng cửa vang lên; ngay sau đó, Asiya bước vào nhà. Anh ta vội vàng ngó ra ngoài và nói: “Asiya, em về rồi à!” Nói xong, Sócôf bỗng cảm thấy mình giống như một người phụ nữ nội trợ ở các đảo quốc vậy – ngày nào cũng ở nhà không ra ngoài, khi thấy chồng trở về thì phải chủ động chào hỏi.

“Ừ, em về rồi!” Asiya cởi bỏ giày ống và thay vào đó một đôi giày thoải mái, sau đó bước vào bếp và hỏi: “Misha, tối nay chúng ta ăn gì nhỉ?”

“Khoai tây nghiền và hành tây xào!”

Asiya bước vào bếp và ngay lập

Cô ấy nhìn kỹ chiếc hộp kim loại hình chữ nhật, có bánh xe cầm tay và trông khá thô sơ đó, rồi tò mò hỏi Sócôf: “Misha, này là cái gì vậy?”

“Đây là tủ lạnh,” Sócôf vội vàng giải thích.

“Tủ lạnh?!” Khuôn mặt Asiya hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Tôi đã từng nghe nói về thứ này, nhưng đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy. À, nó được mang đến từ đâu vậy?”

“Yasha đã gửi đến,” Sócôf nói: “Anh ấy nói rằng đây là phần thưởng mà đồng chí Ustinov trao cho tôi để ghi nhận những đóng góp của tôi trong lĩnh vực nghiên cứu phát triển vũ khí.” Thấy Asiya muốn mở tủ lạnh để xem bên trong, anh ta vội vàng đi lại và quay bánh xe cầm tay để mở cánh cửa tủ lạnh dày cộm.

“Asiya, nhìn này.” Sau khi mở cánh cửa tủ lạnh, Sócôf chỉ vào phần trên và nói: “Phần trên là ngăn đông lạnh, chúng ta có thể để thịt hoặc kem vào đó; phần dưới là ngăn lạnh, những thức ăn không ăn hết hàng ngày có thể được để ở đây để kéo dài thời hạn bảo quản…”

Asiya quan sát cấu tạo bên trong tủ lạnh một cách tỉ mỉ và nói với vẻ hào hứng: “Thật không ngờ, gia đình chúng ta cũng có thể sử dụng chiếc tủ lạnh tiên tiến như thế này. Ngày mai khi đến công ty, tôi nhất định phải kể cho các đồng nghiệp nghe, để họ đều ghen tị với chúng ta.”

Nghe Asiya nói vậy, Sócôf không mấy quan tâm, trong lòng nghĩ rằng nếu ở thời đại sau này, ngay cả khi để chiếc tủ lạnh này bên lề đường thì cũng chẳng ai nhặt lên đâu. Những chiếc tủ lạnh ở thời đại sau này dựa trên nguyên lý cảm biến trọng lực và từ tính, thông qua thiết kế cánh cửa đặc biệt và lực hút của nam châm, cánh cửa tủ lạnh có thể tự động đóng lại. Còn những chiếc tủ lạnh hiện nay chỉ là những cánh cửa sắt dày cộm; người ta phải quay bánh xe cầm tay để chiếc chốt khóa ẩn bên trong xuất hiện ra mới có thể đóng cửa được.

Đúng lúc Asiya đang quan sát tủ lạnh, điện thoại trong phòng khách bỗng nhiên reo lên.

Sócôf đoán chắc rằng cuộc gọi này chắc chắn là để tìm mình, có lẽ là Yakov gọi đến hỏi về cảm nhận khi sử dụng chiếc tủ lạnh, vì vậy anh ta nói với Asiya: “Cô cứ tiếp tục xem đi, tôi đi nghe máy.”

Khi đến phòng khách, Sócôf nhấc điện thoại lên và nói vào micrô: “Tôi là Sócôf!”

Bên kia đầu dây trước tiên là sự im lặng, sau đó một giọng nói lắp bắp vang lên: “Ông... chào buổi sáng!”

“Xin lỗi, xin hỏi một chút, À… A-si-ya có ở nhà không ạ?”

“Có đấy! Xin đợi một chút!” Tô Khắc Phố Xung hét từ trong bếp: “A-si-ya, có điện thoại cho bạn!”

“Điện thoại của tôi à?” Khi bước ra khỏi bếp, A-si-ya hơi ngạc nhiên và hỏi: “Ai gọi vậy?”

“Không biết.” Sócôf trả lời rất ngắn gọn, sau đó đưa chiếc điện thoại cho A-si-ya và nói thêm: “Tôi chưa bao giờ nghe thấy giọng nói này trước đây!”

A-si-ya nhận lấy điện thoại và nói vào máy: “Tôi là A-si-ya, ai đang gọi vậy ạ?”

Trong lúc A-si-ya đang nói chuyện, Sócôf quay lại bếp tiếp tục chuẩn bị bữa tối, đồng thời lắng nghe cuộc trò chuyện bên ngoài để tìm hiểu xem ai đang gọi cho A-si-ya… Có phải là một kẻ theo đuổi cô ấy không? Vợ anh ta quá xinh đẹp, thật sự không thiếu người muốn theo đuổi cô ấy…

Anh ta mơ hồ nghe thấy A-si-ya nói: “…Điều này hơi khó xử… Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi không thể chịu trách nhiệm được… Ngày mai anh đến phòng khám của tôi đi, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn sau… Được rồi, nếu không có gì thì tôi sẽ cúp máy!”

Sau khi nói xong cuộc điện thoại, A-si-ya đi thẳng vào bếp.

Sócôf giả vờ như không có chuyện gì và hỏi: “A-si-ya, ai đã gọi điện cho em vậy?”

“Là một đồng nghiệp ở công ty.” A-si-ya vừa nói vừa chợt nhận ra rằng Sócôf đặt câu hỏi này là vì nghi ngờ danh tính người gọi điện, vì vậy cô không đợi anh ta hỏi thêm nữa mà tự giới thiệu: “Anh ấy muốn tôi viết giấy chứng nhận để mua cồn tại hiệu thuốc.”

Sócôf đã sống ở Nga hơn mười hai mươi năm; anh ta biết rõ rằng các bệnh viện ở Nga chỉ chữa bệnh chứ không bán thuốc. Nếu muốn mua thuốc, người ta phải đến hiệu thuốc. Anh ta hỏi một cách không hiểu: “Cồn đâu phải là loại hàng hóa bị kiểm soát đâu… Anh ấy muốn mua thì cứ đến hiệu thuốc mua thôi, sao lại cần giấy chứng nhận từ tôi?”

Nghe Sócôf nói vậy, A-si-ya tỏ vẻ bối rối: “Misha, anh chưa bao giờ mua thuốc ở hiệu thuốc à?”

Nói thật lòng, Sócôf thực sự chưa bao giờ mua thuốc ở hiệu thuốc Nga; tất cả các loại thuốc mà anh ta sử dụng đều được mang từ Trung Quốc về.

Tuy nhiên, khi ATây Á hỏi như vậy, anh ấy đương nhiên phải cố gắng trả lời một cách thẳng thắn: “Đã mua rồi, tất nhiên là đã mua. Tôi không phải là người không bao giờ ăn uống gì đâu, làm sao có thể chưa bao giờ mua thuốc ở hiệu thuốc được.”……

“Vì bạn đã từng mua thuốc, vậy bạn hẳn biết rằng, có những người nghiện rượu vì không thể mua được rượu, nên họ sử dụng cồn để thay thế,” Aisia giải thích cho Sócôf nghe: “Vì vậy, nếu muốn mua được cồn y tế ở hiệu thuốc, bạn phải có giấy tờ chứng nhận hoặc giấy khám do bác sĩ cấp.”

“Đồng nghiệp của bạn mua cồn để làm gì vậy?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Chẳng lẽ anh ta muốn uống cồn à?”

Aisia gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đúng vậy, anh ta muốn dùng cồn như rượu để uống, vì vậy lúc nãy qua điện thoại, tôi mới không đồng ý với yêu cầu của anh ta.”

“Uống cồn y tế, liệu có gây ra hậu quả gì không?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Không chỉ là cồn y tế đâu, ngay cả việc uống rượu thông thường cũng rất có hại cho sức khỏe, thậm chí có thể đe dọa tính mạng.”

Nghe Aisia nói như vậy, Sócôf không hề nghi ngờ chút nào; trong thời đại sau này, ông đã từng chứng kiến không ít người chết vì say rượu, và đó là khi họ có đủ vodka để uống. Nhưng trong thời đại này, số lượng vodka rất hạn chế, vì vậy những kẻ nghiện rượu buộc phải sử dụng cồn hoặc những thứ khác để thay thế, chẳng hạn như dung dịch chống đông, dầu hỏa, v.v.

Dung dịch chống đông có mùi gì thì Sócôf không rõ. Nhưng mùi của dầu hỏa, ông đã từng bị nuốt phải một chút khi đang hút dầu bằng ống hút, và mùi đó khiến ông khó chịu suốt nhiều ngày. Nhớ lại chuyện xưa, Sócôf cẩn thận hỏi: “Aisia, tôi nghe nói có người thêm đường vào dầu hỏa rồi uống như rượu, đó có thật không?”

Nghe câu hỏi này, Aisia cười ha hả và nói: “Misha, bạn thật là buồn cười… Dù thêm đường vào dầu hỏa thì nó vẫn là dầu hỏa mà thôi, làm sao có thể uống như rượu được chứ?”

“Nhưng tôi thực sự đã nghe người ta nói như vậy…” Sócôf nói một cách ngập ngừng: “Họ nói rằng họ đã tận mắt thấy có người thêm đường vào dầu hỏa rồi uống như rượu. Họ còn nếm thử và thấy rằng nó thực sự có mùi của rượu.”

“Misha, bạn muốn biết chuyện đó là thế nào không?”

Thấy Sócôf gật đầu, tỏ ra muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân, Aisia liền giải thích cho anh ấy nghe: “Khi tôi làm bác sĩ quân y ở tiền tuyến, có một đơn vị nhỏ đã chiếm được một số

“Loại nhiên liệu hỗn hợp giữa rượu và dầu hỏa này, có ai sẽ lấy đi uống trộm không nhỉ?” Sócôf hỏi.

Asiya không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó lại hỏi lại: “Misha, để tôi thử kiểm tra bạn xem: Làm thế nào mới có thể tách ra rượu từ hỗn hợp dầu hỏa và rượu được?”

“Dù tôi không phải là chuyên gia hóa học,” Sócôf trả lời một cách do dự, “nhưng tôi nghĩ ít nhất cũng cần những thiết bị như bình chưng cất, máy ly tâm, bể lắng…”

“Misha, bạn đang nghĩ quá phức tạp rồi. Những chiến binh muốn lấy trộm rượu chỉ cần một cái đinh thôi!” Asiya cười nói, “Cộng thêm một cái búa nữa là có thể làm được!”

Nghe vậy, Sócôf ngạc nhiên: “Thật sao? Chỉ cần một cái đinh và một cái búa thôi à? Họ làm như thế nào được vậy?”

Thấy Sócôf rất muốn biết cách những người đó lấy trộm rượu, Asiya liền giải thích cho anh ấy: “Họ đổ một nửa thùng hỗn hợp rượu và dầu hỏa vào thùng, sau đó đổ nước vào. Khi nước và rượu trộn lẫn với nhau, rượu sẽ chìm xuống đáy còn dầu hỏa nổi lên trên… Việc tiếp theo thì rất đơn giản: chỉ cần dùng đinh và búa đục một lỗ ở thành thùng, rượu thuần khiết sẽ tự chảy ra ngoài… Bạn xem kìa, những chiến binh này thật thông minh!”

“Vậy còn việc thêm đường trắng vào dầu hỏa thì sao?” Sócôf lại đặt ra một câu hỏi khác.

“Lý do rất đơn giản,” Asiya cười nói, “Rượu được tách ra từ dầu hỏa vẫn còn mang một chút mùi của dầu hỏa. Việc thêm đường trắng vào là để làm giảm bớt mùi đó. Người đã kể cho bạn nghe chuyện này có lẽ chỉ thấy các chiến binh đổ hỗn hợp rượu và dầu hỏa vào thùng, sau đó thêm đường trắng, nhưng họ đã bỏ qua quá trình tách rượu ra khỏi dầu hỏa, nên mới hiểu lầm rằng những chiến binh đó chỉ đơn giản là thêm đường trắng vào dầu hỏa để làm thay đổi mùi vị của nó.”

Sau khi nghe Asiya giải thích, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra rằng mình đã bị những bài viết từ thời sau lừa dối. Cách lấy trộm rượu từ dầu hỏa cũng giống như vậy; có lẽ cách lấy trộm chất chống đông cũng tương tự thôi.

“Tôi vừa nghe bạn nói trên điện thoại, bảo người đó đến phòng khám gặp bạn vào ngày mai.”

“Sócôf Nhớ đến kẻ nghiện rượu đã gọi điện đó, anh thử hỏi ATây Á: ‘Chẳng lẽ cô thực sự định viết giấy chứng nhận cho hắn để hắn có thể mua rượu tại hiệu thuốc sao?’”

ATây Á im lặng một lúc, sau đó trả lời: “Hắn bị viêm khớp, cần phải dùng rượu để lau các khớp. Mặc dù phần lớn rượu mà hắn mua ở hiệu thuốc đều bị uống vào bụng, nhưng vẫn còn một ít được dùng để lau khớp.”

Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf hiểu rằng cô ấy cũng rất đau đầu. Vì chỉ có một lượng rượu rất nhỏ được dùng để chữa bệnh, nên ATây Á không thể từ chối viết giấy chứng nhận cho hắn. Anh thở dài và nói: “ATây Á, nếu việc này khiến cô phiền lòng, tại sao không để bác sĩ khác xử lý?”

Aisia nghe xong, cười ngây ngô và nói: “Misha, anh không biết đâu… Chính vì không thể xin được giấy chứng nhận từ các bác sĩ khác mà hắn mới đặc biệt đến tìm tôi. Thật không ngờ, hắn còn biết số điện thoại nhà tôi nữa… Nếu ngày mai tôi không viết giấy chứng nhận cho hắn, tôi e rằng hắn sẽ liên tục gọi điện quấy rầy, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến công việc của anh.”

Ban đầu, Sócôf vẫn cảm thấy ATây Á nên từ chối thẳng thừng với kẻ nghiện rượu như vậy; nếu để hắn cảm thấy bạn yếu đuối, có thể sau này hắn sẽ tiếp tục quấy rầy bạn. Nhưng sau khi nghe lời giải thích của ATây Á, biết rằng cô lo lắng vì những cuộc gọi liên tục sẽ ảnh hưởng đến công việc của mình, anh cũng cảm thấy xúc động.

Tuy nhiên, sau một khoảng suy nghĩ ngắn, Sócôf vẫn quyết đoán nói với ATây Á: “ATây Á, tôi nghĩ cô không nên viết giấy chứng nhận cho hắn.”

Thấy ATây Á có vẻ muốn nói gì đó, Sócôf giơ tay ngăn cô lại và tiếp tục: “ATây Á, nếu ngày mai cô thực sự viết giấy chứng nhận cho hắn, sau khi hắn uống hết lượng rượu mà mình mua được, có thể hắn sẽ lại đến tìm cô để xin thêm. Một lần như vậy sẽ dẫn đến lần thứ hai, lần thứ ba… và cứ thế mãi không ngừng… Cô hiểu ý tôi chứ?”

ATây Á kiên nhẫn chờ đợi Sócôf nói xong, rồi lại bày tỏ sự lo lắng của mình: “Misha, nếu tôi không đồng ý với hắn, tôi e rằng hắn sẽ liên tục gọi điện quấy rầy anh, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến công việc sáng tác của anh tại nhà.”

Nếu Sócôf là một người bình thường, đối mặt với sự quấy rầy của kẻ nghiện rượu, có lẽ anh thực sự không biết phải làm thế nào. Nhưng bây giờ, anh là một vị tướng; dù không đang giữ chức vụ cụ thể nào, như