Thấy không có gì xảy ra vào ban đêm, Sócôf liền đi thẳng đến chiếc giường xếp đặt bên dưới tường, chuẩn bị nghỉ ngơi một lát. Vừa ngồi xuống giường và đang cởi giày ủng thì bỗng nhiên anh nghe thấy Tiểu đoàn trưởng Xidolin nói: “Đồng chí Tư lệnh, có một việc tôi suýt quên báo cho ông biết… Trung úy Grissa đã tỉnh rồi!”

“Gì cơ? Grissa đã tỉnh rồi?!” Lời nói của Xidolin khiến Sócôf vội vàng nhảy dậy khỏi giường. Sau ca phẫu thuật, Grissa luôn trong tình trạng hôn mê và không hề có dấu hiệu tỉnh lại; đôi khi Sócôf còn nghĩ rằng vết thương của anh ta quá nặng nên khả năng sống sót rất thấp. Bây giờ nghe nói Grissa đã tỉnh, anh ta càng thêm lo lắng: “Tổng tham mưu, đây có phải là sự thật không?”

Xidolin gật đầu: “Đúng vậy, anh ấy đã tỉnh rồi. ATây Á biết ông quan tâm đến sức khỏe của Grissa, nên đã gọi điện đến trụ sở sư đoàn ngay lập tức.”

“ATây Á đã gọi điện đến trụ sở sư đoàn…” Nghe Xidolin nhắc đến ATây Á, Sócôf bỗng cảm thấy hơi lo lắng: “Cô ấy có hỏi tôi đi đâu không?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin mỉm cười an ủi: “Tôi đã nói với cô ấy rằng ông đang kiểm tra các đơn vị, nên có thể sẽ không thể đến thăm Trung úy Grissa trong thời gian ngắn.”

Nhận thấy Xidolin đã che đậy cho mình, Sócôf cảm thấy vô cùng biết ơn. Anh bước ra ngoài và nói: “Tổng tham mưu, để tôi giao việc này cho ông nhé; tôi sẽ đến đội y tế để xem tình hình của Trung úy Grissa.”

“Cứ đi đi,” Xidolin nói một cách thông cảm: “Hãy nhớ báo tin cho ATây Á biết bạn đang ở đâu nhé; đừng để cô ấy lo lắng cho sự an toàn của bạn nữa.”

Sócôf cố gắng bình tĩnh và đến đội y tế. Khi gặp một nhân viên y tế, anh lập tức hỏi: “Phòng bệnh của Trung úy Grissa ở đâu? Hãy dẫn tôi đến đó ngay.”

Người nhân viên y tế, sau một thời gian làm việc mệt mỏi, bỗng nhiên bị ai đó kéo lại và cảm thấy không kiên nhẫn: “Ông muốn tìm ai vậy? Xin hãy đến văn phòng bác sĩ quân y hỏi nhé… Tôi…” Cô vừa nói được nửa câu thì nhận ra người đối diện chính là Tư lệnh, liền vội vàng sửa lại: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh… Tôi không biết đó là ông. Tôi sẽ ngay lập tức dẫn ông đến phòng bệnh của Trung úy Grissa.”

“Anh em y tá ơi,” trên đường đi đến phòng bệnh của Grissa, Sócôf hỏi một cách ngượng ngùng: “Anh có biết Asiya đang ở đâu không?”

Tất cả mọi người trong đội y tế đều biết mối quan hệ giữa Sócôf và Asiya. Nghe thấy câu hỏi này, người y tá vội vàng trả lời: “Thưa sư trưởng, ban ngày có rất nhiều binh sĩ bị thương được đưa vào đây; Asiya liên tục phụ việc trong phòng mổ, cô ấy đã mệt đứt hơi rồi. Sau khi trời tối, cô ấy trở về ký túc xá để nghỉ ngơi.” Sau khi thông báo tình hình của Asiya, người y tá còn hỏi thêm: “Có cần tôi gọi cô ấy ra không ạ?”

“Không cần đâu,” nghe nói Asiya đang nghỉ ngơi, Sócôf không muốn làm phiền cô ấy vào lúc này, nên từ chối lời đề nghị của người y tá: “Vì cô ấy đã mệt lắm rồi, hãy để cô ấy nghỉ ngơi thoải mái đi.” Mục đích của chuyến đi này của anh là để thăm Grissa – người vừa tỉnh lại; còn Asiya… nếu gặp được thì tốt, nhưng nếu không gặp cũng không sao cả.

Dưới sự dẫn đường của người y tá, Sócôf đến một phòng bệnh riêng biệt. Thật trùng hợp, căn phòng này nằm ngay kế bên phòng bệnh nơi anh từng được điều trị trước đây. Bước vào phòng, Sócôf thấy Grissa nằm trên chiếc giường bệnh đơn sơ, đôi mắt nhắm chặt; bên cạnh giường có một cái giá gỗ, trên đó treo một chai thủy tinh, dung dịch thuốc đang từ từ chảy vào cơ thể Grissa qua ống dẫn.

Nhận thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn chai truyền dịch, người y tá vội vàng giải thích: “Thưa sư trưởng, mặc dù Trung úy Grissa đã tỉnh lại hôm nay, nhưng vết thương của anh ấy vẫn rất nặng, vẫn có khả năng bị nhiễm trùng, vì vậy việc tiếp tục sử dụng thuốc kháng viêm là rất cần thiết.”

Trong lòng Sócôf hiểu rằng, mặc dù hiện nay công nghệ sản xuất penicillin đã được phát triển, nhưng ít nhất vẫn cần khoảng một năm nữa thì loại thuốc kháng viêm này mới có thể được sử dụng rộng rãi. Loại thuốc kháng viêm mà đội y tế đang sử dụng cho Grissa có lẽ là sulfadiazine – hiệu quả của nó kém hơn nhiều so với penicillin, và tác dụng phụ cũng rất lớn.

“Anh em y tá ơi,” Sócôf quay sang nói lịch sự với người y tá: “Tôi muốn ở một mình với Trung úy Grissa một lúc, anh cứ tiếp tục làm công việc của mình đi.”

Vừa đuổi người y tá đi, Sócôf bỗng nghe thấy một giọng nói yếu ớt vang lên: “Đồng chí chỉ huy, là ông sao?”

Nghe thấy có người nói sau lưng mình, Sócôf vội vàng quay đầu lại, thì thấy Grisa đang nằm trên giường bệnh đã mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào mình. Anh vội vàng quỳ xuống bên cạnh giường và hỏi với vẻ lo lắng: “Trung úy Grisa, bây giờ ông cảm thấy thế nào?”

Grisa nói lắp bắp: “Đau… Cả người đều đau. Hơn nữa, tôi cảm thấy mình không còn sức lực gì cả; thậm chí không thể nhấc ngón tay lên được.”

“Đừng lo, Trung úy Grisa,” Sócôf vội vàng an ủi: “Tình trạng thương tích của ông đã bắt đầu cải thiện rồi. Chỉ trong vài ngày nữa thôi, sức lực của ông sẽ trở lại bình thường.”

“Nếu như vậy thì thật tốt quá.” Grisa cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt, nhưng vẫn có vẻ áy náy khi nói: “Đồng chí chỉ huy, xin lỗi vì tôi đã làm ông thất vọng.”

“Không sao đâu, Trung úy Grisa,” Sócôf cũng cảm thấy tiếc nuối vì Grisa không thể tham gia nhiệm vụ phía sau hàng phòng thủ do bị thương, nhưng anh vẫn nói một cách khoan dung: “Hãy tập trung vào việc hồi phục thương tích đi. Khi ông khỏe lại, tôi sẽ giao cho ông những nhiệm vụ quan trọng hơn để thực hiện.”

“Đồng chí chỉ huy…” Grisa cảm thấy rất áy náy vì không thể tham gia nhiệm vụ. Anh rất muốn biết ai đã thay thế mình để đi thực hiện nhiệm vụ phía sau hàng phòng thủ: “Tôi muốn hỏi, ông đã cử ai đi thực hiện nhiệm vụ đó?”

“Trung úy Cổ Sát Kha Phủ, chỉ huy của Đại đội Chín, cùng với Trung úy Samoylov, chỉ huy của Đại đội Vệ binh số Ba,” Sócôf trả lời một cách thành thật khi thấy Grisa quan tâm đến việc này: “Hai người họ đã tiến hành cuộc tấn công bằng bom vào ga Gumlak do Đức chiếm đóng cách đây vài ngày, phá hủy rất nhiều vật tư quân sự. Chính vì vậy, quân địch không đủ vật tư để tiếp tục tấn công các nhà máy Street Fort và Zherensky.”

“Họ làm rất tốt đấy,” Grisa ngợi khen, nhưng sau đó anh lại im lặng. Một lúc sau, anh mới thì thầm hỏi: “Đồng chí chỉ huy, tôi có một câu hỏi muốn đặt ra.”

“Cứ nói đi, Trung úy Grisa.”

Nghe thấy Grissa nói rằng có điều gì đó muốn hỏi mình, Sócôf đã nói một cách thông minh và hiểu biết: “Nếu tôi có thể trả lời, tôi chắc chắn sẽ thỏa mãn sự tò mò của bạn.”

“Tôi muốn hỏi, tại sao lần này ngài lại cử Trung úy Samoylov tham gia nhiệm vụ này?” Grissa hỏi một cách thận trọng: “Phải chăng ngài dự định để anh ấy theo dõi Trung úy Cổ Sát Kha Phủ?”

Lời nói của Grissa khiến Sócôf bất ngờ, bởi vì đã không chỉ một người từng hỏi ông điều này. Ông do dự một lát rồi đáp lại: “Trung úy Grissa, làm sao bạn lại nghĩ như vậy? Chẳng lẽ bạn cho rằng Tôi sẽ phái – một người mà chính mình không tin tưởng – sẽ có thể thực hiện một nhiệm vụ quan trọng như vậy sao?”

Sau khi Sócôf nói xong, Grissa lắc đầu nhẹ và nói một cách khó khăn: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ ngài không thể không tin tưởng vào các thuộc cấp của mình. Nhưng việc ngài sắp xếp cho Trung úy Samoylov tham gia nhiệm vụ này có thể khiến mọi người nghĩ sai lầm. Dù sao thì trước đây Trung úy Samoylov cũng từng làm việc trong Bộ Nội vụ, trong khi Trung úy Cổ Sát Kha Phủ lại có hai lần bị bắt làm tù binh; điều này chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ.”

“Có vẻ như tôi đã suy nghĩ chưa kỹ lưỡng,” Sócôf tự nhủ trong lòng. “Bây giờ đã quá muộn để thay đổi quyết định rồi; Samoylov đã được cử đi, không thể gọi anh ấy trở lại vào lúc này được. Nếu tôi làm vậy, e rằng đối phương sẽ nghĩ xấu về tôi.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Grissa để tránh làm Sócôf cảm thấy ngượng ngùng, liền chuyển đề tài ngay lập tức: “Lần này khi theo Đồng chí Chính ủy đến tòa nhà lưu trữ hồ sơ, tôi có một cảm giác…”

Sócôf biết rằng Đồng chí Chính ủy mà Grissa đang nói đến chính là Biệt Nhĩ Kim – người hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh đơn vị sau khi đơn vị bị giảm quy mô. Ông vội vàng hỏi: “Bạn có cảm giác gì cụ thể? Hãy kể cho tôi nghe xem!”

“Với cùng một vị trí chiến đấu, có lẽ chúng ta chỉ cần một tiểu đoàn là đủ để bảo vệ nó và giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất. Còn đối với phe đồng minh,” Grissa nói, dừng lại một chút trước khi tiếp tục, “dù họ có sử dụng một trung đoàn, thậm chí là nhiều lực lượng hơn nữa, cũng rất khó để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Tôi muốn hỏi, điều này rốt cuộc là tại sao. Là vì sức mạnh chiến đấu của chúng ta quá mạnh, hay là sức mạnh chiến đấu của phe đồng minh quá yếu?”

“Trung úy Grissa, trước hết bạn cần phải hiểu rằng đa số các chỉ huy và binh sĩ trong đơn vị được tái tổ chức này đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu; họ biết cách bảo vệ bản thân mình trên chiến trường. Còn về phe đồng minh, nhiều đơn vị mới được thành lập, và một số tân binh thậm chí chưa qua đào tạo quân sự bài bản đã được đưa thẳng ra chiến trường.” Sócôf nói: “Một bên là các đơn vị chủ yếu gồm những binh sĩ giàu kinh nghiệm, còn bên kia lại toàn là tân binh; việc ai sở hữu sức mạnh chiến đấu mạnh hơn là điều không cần phải bàn cãi.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị tiếp tục trình bày thêm quan điểm của mình, bỗng nhiên anh nghe thấy có người gọi mình từ phía sau: “Misha!”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, anh vô thức quay đầu lại và thấy vợ mình, Asiya, đang đứng ở cửa với vẻ mặt mệt mỏi. Anh vội vàng đứng dậy, đi đến bên cạnh Asiya, nắm lấy cánh tay cô và nhẹ nhàng hỏi: “Asiya, cả ngày em làm việc vất vả, sao không nghỉ ngơi thêm chút?”

“Em cũng muốn nghỉ ngơi thật, nhưng chỉ còn mười phút nữa là đến lượt em trực ca.” Asiya ngáp một cái rồi tiếp tục nói: “May mắn thay, khi nghe nói anh đến thăm Trung úy Grissa, em liền đến đây ngay.” Chưa kịp cho Sócôf kịp phản bác, cô lại bổ sung: “Trung úy Grissa vừa mới tỉnh dậy, sức khỏe vẫn còn yếu; anh không nên nói nhiều. Lần khác hãy đến thăm ông ấy lại nhé.”

Sócôf không ngờ Asiya vừa xuất hiện đã ngay lập tức yêu cầu anh rời đi, và lý do của cô cũng rất hợp lý; dù anh có muốn phản bác cũng không thể làm gì được. Không còn cách nào khác, anh chỉ có thể quay đầu nhìn Grissa đang nằm trên giường bệnh và nói một cách ngượng ngùng: “Trung úy Grissa, hãy dưỡng bệnh cho tốt nhé. Lần khác tôi sẽ đến thăm lại.”

Sau khi Sócôf nói xong, Asiya kéo anh vào một phòng bệnh trống bên cạnh và hỏi với vẻ không hài lòng: “Misha, em muốn hỏi anh, ban ngày anh đi đâu vậy? Tại sao khi em gọi điện cho anh, anh lại không ở tại trụ sở sư đoàn?”

Nghĩ đến lời nhắc nhở của Xidolin, Sócôf liền trả lời một cách tự tin: “Asiya, Phó tổng tham mưu đã nói với em rồi mà, anh đi kiểm tra các đơn vị đó!”

“Em muốn biết, anh đi kiểm tra các đơn vị ở đâu vậy?” Asiya tiếp tục hỏi chặt chẽ: “Là đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, hay là khu vực cũ ở phía nam thành phố?”

Vừa nhìn thấy ATây Á, Sócôf đã đoán ra mình có thể sẽ được đi đến đâu, vì tất cả đều là các khu vực thuộc phạm vi trách nhiệm của sư đoàn họ. Anh chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Tất cả đều là các khu vực do sư đoàn chúng ta quản lý; dù đi kiểm tra ở đâu thì cũng giống nhau mà.”

“Anh là sư trưởng, vị trí chỉ huy của anh ở trong tổng hành dinh sư đoàn, còn đây là tiền tuyến – nơi mà tính mạng có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào,” ATây Á nói, đôi mắt đỏ hoe khi nhận ra đoán định của mình là đúng. “Liệu anh có thật sự dám để em trở thành góa phụ không?”

Lời nói của ATây Á khiến Sócôf cảm thấy xúc động. Lần đầu tiên, anh nhận ra rằng trong thời đại này, mình không còn đơn độc nữa; bên cạnh mình còn có người thân luôn quan tâm và yêu thương mình. Anh không thể tiếp tục sống theo cách bướng bỉnh như trước đây, như một trung đội trưởng nhỏ bé, cứ mãi lang thang khắp nơi.

“ATây Á,” Sócôf mở rộng vòng tay ôm lấy ATây Á và nói với giọng đầy ăn năn: “Anh hứa với em, từ nay trở đi sẽ không đi đâu mà không báo trước, để em không phải lo lắng cho sự an toàn của anh.”

“Anh đã hứa với em bao nhiêu lần rồi…” Aisia cúi đầu và nói nhỏ: “Nhưng mỗi lần như vậy, chỉ cần quay đầu lại, anh lại lặng lẽ dẫn vài người đến những nơi nguy hiểm nhất.”

“Đừng lo, ATây Á,” Sócôf cảm thấy cần phải nói những lời ngọt ngào để khiến ATây Á yên tâm: “Lần này thì thật đấy. Anh hứa với em, nếu không phải vì lệnh của cấp trên buộc anh phải rời đi, thì anh sẽ không bao giờ rời khỏi vị trí của mình. Như vậy thì em yên tâm chưa?”

ATây Á nhẹ nhàng đẩy Sócôf ra và lùi lại một bước, nói: “Thôi đi, Misha… Anh không cần phải hứa với em những điều vô nghĩa như vậy nữa. Em rất hiểu tính cách của anh; mỗi khi tình hình trở nên nguy cấp, anh chắc chắn sẽ không ngần ngại lao vào giữa hiểm nguy mà quên hết những lời hứa với em.”

Khi thấy ATây Á đã nhận ra ý định thực sự của mình, Sócôf gãi đầu và nói một cách ngượng ngùng: “ATây Á, em nói đúng… Đôi khi anh thực sự không thể kiểm soát bản thân mình…”

“Đủ rồi, đừng nói nữa. Em hiểu hoàn cảnh của anh mà,” Aisia ngắt lời anh: “Mọi hành động của anh đều đang được hàng nghìn con mắt trong sư đoàn theo dõi. Nếu các chiến sĩ phát hiện ra rằng sư trưởng của họ cả ngày chỉ ở trong tổng hành dinh, họ sẽ cảm thấy xa cách với anh đấy. Anh vẫn có thể tiếp tục đi đâu đó như trước đây… Nhưng anh phải