Nghe theo lệnh của Sócôf, Sa Meiko không hề ngạc nhiên chút nào. Ngược lại, anh còn gật đầu nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thực sự nên triệu tập các chỉ huy của các sư đoàn, các lữ đoàn để tổ chức một cuộc họp; điều này sẽ rất hữu ích cho công việc của bạn trong tương lai.”

Sau vài phút nói chuyện điện thoại, Sa Meiko tiếp tục báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bây giờ tôi xin giới thiệu về cơ cấu của Tập đoàn quân chúng ta. Chúng ta có năm sư đoàn bộ binh, bao gồm Sư đoàn 84, 182, 188, 254 và 384, cùng với Lữ đoàn bộ binh 46, hai lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 62 và 84, Quân đoàn xe tăng cận vệ số 4 do Tướng Poluboyarov chỉ huy, và hai trung đoàn xe tăng độc lập.”

Sau khi nghe xong bản giới thiệu, Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng lẽ cấp trên không phân công cho chúng ta lực lượng pháo binh riêng sao?”

“Không,” Sa Meiko lắc đầu trả lời: “Tập đoàn quân Phương diện quân mới được thành lập không lâu, và tất cả các Tập đoàn quân đều cần pháo binh, vì vậy chúng ta hiện tại vẫn chưa được phân công bất kỳ đơn vị pháo binh nào.” Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf, anh vội vàng bổ sung: “Nói rằng chúng ta không có pháo binh cũng không hoàn toàn đúng. Năm sư đoàn pháo binh thuộc quyền kiểm soát của chúng ta đều được trang bị một trung đoàn pháo calibre 76,2 milimét.”

“Về vấn đề pháo binh, chúng ta sẽ bàn sau.” Sócôf lại ra lệnh cho Sa Meiko: “Hãy cử người đi tìm những người lính mà tôi đã mang theo, và yêu cầu Đại tá Biệt Nhĩ Kim cùng Trung tá Vạn Niya đến trụ sở chỉ huy để tham gia cuộc họp.”

Mặc dù không hiểu rõ mục đích của việc sắp xếp này, Sa Meiko vẫn gật đầu: “Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi triệu tập hai chỉ huy đó đến đây.”

Mười mấy phút sau, các sĩ quan chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn cùng các ủy viên chính trị của họ lần lượt xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Khi thấy một vị tướng trẻ lạ mặt ngồi ở vị trí trung tâm, phía sau ông ta còn có hai đại tá và một trung tá khác, mọi người đều tỏ ra bối rối. Họ đều nhìn về phía những người đã đến trước, hy vọng có thể tìm hiểu được lý do tại sao Tổng tham mưu lại đột nhiên triệu tập mọi người vào cuộc họp này.

Nhưng những người đến trước cũng biết không nhiều hơn những người đến sau. Thấy ánh mắt đầy thắc mắc của các đồng đội nhìn về phía mình, họ chỉ có thể nhún vai và giơ hai tay ra, cho thấy rằng họ chẳng biết gì cả.

“Các đồng chí chỉ huy, xin hãy An Tĩnh!” Khi mọi người đã đến đủ, Sameko đứng dậy và nói lớn: “Bây giờ chúng ta bắt đầu cuộc họp! Trước khi bắt đầu, tôi xin giới thiệu với mọi người về vị Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm vào Tập đoàn quân này.”

Khi nghe Sameko nói sẽ giới thiệu về mình, vị Sócôf kia cũng đứng dậy và tự nguyện nói: “Các đồng chí chỉ huy, chào mọi người. Tôi xin tự giới thiệu về bản thân. Tên tôi là Mihail · Mihail Novich Sócôf. Gần đây, tôi từng giữ chức vụ Tổng chỉ huy trong Tập đoàn quân thứ Sáu, và hôm nay tôi vừa được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân thứ 27. Việc tôi triệu tập mọi người lại hôm nay là để chúng ta có thể tìm hiểu lẫn nhau, điều này sẽ rất hữu ích cho công việc tiếp theo.”

“Tập đoàn quân thứ Sáu?!” Nghe đến cái tên này, một vị tướng đang ngồi khá xa Sócôf liền lên tiếng trước: “Chính là đội quân bị Đạo quân Đế quốc, Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ đánh bại vào cuối tháng Hai phải không?”

Giọng anh ta mang theo chút khinh thường; dù sao đó cũng là lần đầu tiên Tập đoàn quân này phải chịu thất bại trong cuộc tấn công lớn của Quân đội Xô viết. Chính vì sự thất bại đó mà Tướng Popov đã có thể tập hợp nhanh chóng các lực lượng, tạo thành một đội quân cô lập xâm sâu vào lãnh thổ địch. Nghe xong lời của vị chỉ huy này, các đồng nghiệp xung quanh cũng bắt đầu thì thầm bàn tán.

Đối mặt với những lời bàn tán của các đồng nghiệp, Sócôf không ngăn họ lại, mà để họ tự do bày tỏ ý kiến. Sameko nói nhỏ vào tai Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vị tướng đầu tiên lên tiếng là Thiếu tướng Fomenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84. Con trai lớn của ông ấy đang phục vụ trong Tập đoàn quân thứ Sáu và đã hy sinh vào cuối tháng Hai.”

Nghe xong lời giải thích của Sameko, Sócôf lập tức hiểu tại sao Thiếu tướng Fomenko lại có nỗi oán giận lớn đối với Tập đoàn quân thứ Sáu như vậy.

Sau khi không khí trong phòng họp trở nên yên tĩnh trở lại, ông tiếp tục nói: “Tướng Fomenko nói đúng, Quân đoàn thứ sáu của chúng ta quả thực đã bị ba sư đoàn Waffen-SS của Đức đánh bại vào cuối tháng Hai, điều này dẫn đến sự thất bại của toàn khu vực Tây Nam.”

Những vị chỉ huy có mặt ở đó nghe xong đều cười lạnh; họ nghĩ rằng một vị chỉ huy đã thua trận như vậy, giờ lại đến đây để giữ chức vụ chỉ huy Quân đoàn của chúng ta… Không biết sau này ông ta có tiếp tục thất bại nữa không, và liệu Quân đoàn thứ 27 của chúng ta có trở thành trò cười trong quân đội hay không.

“Các đồng chí chỉ huy, các bạn hiểu lầm rồi,” Sameko thấy Sócôf không giải thích gì cho mọi người, lo lắng rằng có thể xảy ra những hiểu lầm, liền đứng dậy và nói: “Quân đoàn thứ sáu do vị chỉ huy mới của chúng ta chỉ huy không phải là đội quân bị Đức đánh bại đó. Ngược lại, ông ấy đã chỉ huy đội quân tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Đế quốc, gây thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn Xương cái và Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh, đồng thời giết chết tướng chỉ huy Sư đoàn Xương cái là Eik, bắt sống được tướng chỉ huy Sư đoàn Đế quốc là Thiếu tướng Er, và đại tá Simon – người giữ chức vụ chỉ huy tạm thời của Sư đoàn Xương cái – sau đó mới đảm nhận chức vụ chỉ huy Quân đoàn thứ sáu mới được thành lập.”

Lời giải thích của Sameko khiến các vị chỉ huy có mặt ở đó sửng sốt. Một lúc sau, Tướng Fomenko mới hỏi một cách thăm dò: “Tướng Sócôf, ông có thể cho tôi biết trước khi đảm nhận chức vụ chỉ huy Quân đoàn thứ sáu, ông đã chỉ huy đơn vị nào không?”

“Có chứ!” Sócôf đáp ngay một cách tự tin, đặt hai tay lên mép bàn: “Trước khi đảm nhận chức vụ chỉ huy Quân đoàn thứ sáu, tôi là chỉ huy của Tập đoàn chiến đấu Sócôf, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Sư đoàn Vệ binh số 41?” Nghe vậy, một vị tướng ngồi bên trái Sócôf bỗng đứng dậy và hỏi một cách thăm dò: “Đó là sư đoàn đã kiên trì giữ vững Mã Ma Dã Phủ Pháo đài đó sao?”

Đối với câu hỏi của vị tướng này, Sócôf trả lời một cách trung thực: “Đúng vậy, trong suốt Trận Chiến Stalingrad, đơn vị do tôi chỉ huy luôn kiên trì giữ vững Mã Ma Dã Phủ Pháo đài đó.”

“Hóa ra ngài chính là Đại tá Sócôf kia, không đúng rồi, bây giờ ngài đã là Thiếu tướng Sócôf.” Vị tướng đó ngẩng thẳng người lên, giơ tay chào một cách trang nghiêm về phía Sócôf và nói một cách thành kính: “Tôi là Thiếu tướng Grizenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 384. Thay mặt cho toàn thể sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn, tôi xin khẳng định rằng chúng tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc!”

Khi các chỉ huy biết được danh tính thực sự của Sócôf, thái độ của họ đối với ông ta đã thay đổi hoàn toàn. Đặc biệt là sau khi thấy Thiếu tướng Grizenko bày tỏ sự sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của Sócôf một cách vô điều kiện, họ đều đứng dậy, giơ tay chào ông ta, bày tỏ những ý tưởng tương tự. Ngay cả Thiếu tướng Fomenko, người ban đầu gây ra tình huống này, cuối cùng cũng đứng dậy và xin lỗi Sócôf một cách e ngại.

Nhìn thấy sự thay đổi thái độ của mọi người đối với mình, Sócôf nhận ra rằng trong quân đội hiện nay, để giành được sự tôn trọng của mọi người, chức vụ hay cấp bậc quân hàm chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng nhất là có thể tạo ra những công lao bất tử hay không.

Ông ta giơ hai tay lên, hạ xuống một cái, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, sau đó nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây, ngoài việc để mọi người có thể quen biết nhau, tôi còn muốn thông báo một quyết định quan trọng.”

Nghe xong, không ai trong số các chỉ huy có ai nói gì cả; họ đều chăm chú nhìn vào mắt Sócôf, lặng lẽ chờ đợi ông ta công bố quyết định quan trọng đó.

“Mọi người đều biết rằng, binh sĩ trong đơn vị chúng ta thiếu sự huấn luyện đầy đủ; nếu đưa những đội quân như vậy ra chiến trường, thật khó để giành được chiến thắng.” Khi thấy mọi người vẫn im lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi xin thông báo rằng, tất cả các công việc xây dựng phòng thủ trong khu vực phòng thủ sẽ được tạm dừng; các sư đoàn, các lữ đoàn cần tập trung toàn bộ sức lực vào việc huấn luyện quân sự.”

Lời nói của Sócôf như thể đã rải một ít muối vào một nồi đang sôi, khiến mọi người đều bất ngờ.

“À, tạm dừng việc xây dựng phòng thủ và tập trung vào huấn luyện quân sự ư? Liệu điều này có phù hợp không?”

“Đúng vậy, việc xây dựng phòng thủ là mệnh lệnh do cấp trên đưa ra; nếu chúng ta thực sự dừng lại, liệu cấp trên có trách móc chúng ta không?”

“….”

Tiếng nói trong phòng dần dần trở n