Đề xuất nổi bật: “Làm sao lại như vậy chứ?” Với cảm giác bị phản bác, Voroshilov không khỏi đỏ mặt và nói một cách đùa cợt: “Không ngờ rằng những phán đoán của chúng ta, những người già này, lại kém chính xác hơn một đứa trẻ nhỏ.”

“Đúng vậy,” Timoshenko cũng cười buồn và nói: “Chúng ta còn nghĩ rằng kế hoạch đổ bộ Normandy do Sócôf đề xuất thật là nực cười và vô lý. Nhưng không ngờ anh ta lại dự đoán chính xác hướng đổ bộ của phe Đồng minh. May mắn thay, anh ta là người của chúng ta; nếu là kẻ thù, chắc chắn anh ta sẽ là mối nguy hiểm lớn nhất.”

“Lời nói đó có phần đúng đấy,” Stalin gật đầu và nói: “Nếu Xiaomi Sha thực sự là kẻ thù của chúng ta, chắc chắn anh ta sẽ điều động quân đội mạnh mẽ để phòng thủ khu vực Normandy, khiến cho chiến dịch đổ bộ của phe Đồng minh ở đó thất bại.”

“Đồng chí Stalin,” Khvashilevsky cẩn thận hỏi: “Bức thông báo bổ nhiệm cho Malinovsky vừa mới được gửi đi; nếu muốn thu hồi, bây giờ vẫn còn kịp! Cần tôi ra lệnh thu hồi không?”

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Stalin cuối cùng lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ rằng vị trí Tổng chỉ huy của Quân đoàn thứ hai Ukraine vẫn nên do Tướng Malinovsky đảm nhận. Những gì các bạn vừa nói rất có lý; ông ấy đã có nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy các quân đoàn, và mạng lưới quan hệ của ông ấy cũng rất rộng lớn. Việc ông ấy đảm nhận vị trí này có lẽ sẽ phù hợp hơn.”

Kể từ khi Stalin đã đưa ra quyết định, việc Sócôf không được bổ nhiệm vào vị trí Tổng chỉ huy của Quân đoàn thứ hai Ukraine đã trở thành điều chắc chắn. Khvashilevsky cười khúc khích và nói: “Đúng vậy, vào giai đoạn cuối của Trận Chiến Stalingrad, Malinovsky đã là một tướng lớn và còn chỉ huy Tập đoàn quân Phụng vệ số 2 – đội quân tinh nhuệ nhất. Còn Sócôf thì lúc đó chỉ là tư lệnh Sư đoàn Phụng vệ số 41, cấp bậc quân hàm cũng chỉ là đại tá mà thôi.”

“Không cần nói đến điều gì khác, chỉ riêng về mặt kinh nghiệm, ông ấy cũng xa mới sánh kịp Tướng Malinovsky. Một vị chỉ huy Tổng chỉ huy mới hơn hai mươi tuổi, trong mắt nhiều người chỉ là một đứa trẻ; việc để họ tuân theo mệnh lệnh của một đứa trẻ sẽ khiến họ cảm thấy phản cảm về mặt tâm lý.”

Sau khi Vasilyevsky đưa ra phần tổng kết, An Đông Nặc Phu thận trọng hỏi: “Đồng chí Stalin, nếu Tướng Malinovsky đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của Quân đoàn thứ hai ở Ukraine, thì vị trí Tổng chỉ huy của Quân đoàn thứ ba sẽ do ai đảm nhận?”

“Tôi nghĩ Tướng Tolbukhin sẽ là người thích hợp cho vị trí đó,” Vasilyevsky không đợi Stalin phát biểu ý kiến đã chủ động đề xuất: “Sau khi Cuộc chiến tranh vệ quốc vĩ đại bùng nổ, những phẩm chất quân sự xuất sắc của ông ấy đã được thể hiện rõ ràng. Ông ấy luôn trung thành với nhiệm vụ, dũng cảm trong chiến đấu, có tài năng nổi bật và đối xử với cấp dưới một cách khoan dung, chân thành.”

“Từ năm 1941 đến 1942, ông ấy lần lượt giữ các chức vụ Tổng chỉ huy quân khu Viễn Caucasia, Caucasus và Crimea. Từ tháng 5 đến tháng 7 năm 1942, ông giữ chức Phó tư lệnh Quân khu Stalingrad; từ tháng 7, ông được bổ nhiệm làm Tư lệnh Tập đoàn quân số 57 ở Stalingrad. Năm 1943, tháng 2, ông giữ chức Tư lệnh Tập đoàn quân số 68 ở Tây Bắc, tháng 3 làm Tư lệnh Tập đoàn quân Nam, và tháng 10 trở thành Tư lệnh Tập đoàn quân thứ tư ở Ukraine.”

“Ồ, ông ấy đã đảm nhận nhiều chức vụ như vậy à?” Stalin nghe xong tiểu sử của Tolbukhin, có vẻ ngạc nhiên: “Nhưng sau khi ông ấy đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy của Quân đoàn thứ ba, vị trí mà ông ấy để lại sẽ do ai đảm nhận?”

“Theo tôi, Tướng Petrov sẽ là người thích hợp,” Timoshenko tìm được cơ hội để phát biểu liền không ngần ngại đề cử một người mình quen biết: “Khi cuộc chiến bắt đầu, ông ấy là Tư lệnh của Tập đoàn quân số 44 và đã chiến đấu lâu dài chống lại quân Đức tại Odessa. Những công sự mà ông ấy phòng thủ rất khó bị xâm lược, vì vậy quân Đức đã gọi ông ấy là ‘Tướng phòng thủ’.”

Tuy nhiên, điều mà Timoshenko không ngờ đến là ngay sau khi ông ấy đưa ra ý kiến, Voroshilov đã phản đối: “Xin lỗi, Nguyên soái Timoshenko, tôi nghĩ Tướng Petrov không phù hợp để đảm nhận chức vụ Tư lệnh Tập đoàn quân thứ tư ở Ukraine.”

Lời nói của ông đã khơi dậy sự tò mò của mọi người có mặt tại đó; mọi ánh mắt đều hướng về phía Voroshilov, muốn nghe xem ông sẽ nói điều gì. “Nếu nói về việc chỉ huy các chiến dịch phòng thủ, thì Petrov quả thực giỏi hơn nhiều chỉ huy khác trong quân đội chúng ta, nhưng ông ấy có một điểm yếu chết người,” Voroshilov nói một cách nghiêm túc. “Ông ấy chỉ biết phòng thủ, mà không biết cách chỉ huy quân đội tiến công.”

Để làm cho lời nói của mình thuyết phục hơn, ông còn đưa ra ví dụ cụ thể để giải thích: “Mọi người đều biết rằng tôi, với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh, đã được cử đến giám sát chiến dịch đổ bộ vào Crimea tại khu vực Bắc Kavkaz. Nhưng cuối cùng, chiến dịch này đã thất bại, và nguyên nhân chính là bởi vì Petrov không biết cách tiến công.”

Ông quay đầu về phía Stalin và nói: “Đồng chí Stalin, lúc đó tôi đã đề xuất loại bỏ Petrof khỏi chức vụ, nhưng bạn đã trả lời rằng điều chúng ta cần làm không phải là loại bỏ ông ấy, mà là dạy ông ấy cách tiến công – bởi vì ông ấy chưa bao giờ tham gia vào một chiến dịch tiến công nào trước đây.”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã nói như vậy,” Stalin đồng ý với lập luận của Voroshilov. “Tuy nhiên, để trừng phạt Petrov vì thất bại trong chiến dịch, tôi đã cách chức ông ấy khỏi các vị trí liên quan và hạ cấp ông ấy từ đại tướng xuống thành thiếu tướng, sau đó giao cho ông ấy chỉ huy Quân đoàn số 33.”

“Tôi thấy rằng tại Quân đoàn số 4 của Ukraine, hiện tại vẫn chưa cần thiết phải bổ nhiệm một tổng chỉ huy mới; mọi công việc có thể do Trung tướng Bilyuzov đảm nhận,” Stalin suy nghĩ một hồi rồi nói tiếp. “Tôi dự định sẽ sắp xếp một vị trí mới cho Petrov.”

“Vị trí mới ư?” Vasilyevsky nhướng mày hỏi một cách thăm dò. “Đồng chí Stalin, chắc không phải là ông định giao cho ông ấy vị trí tổng chỉ huy của Quân đoàn số 2 Belarus mới được thành lập đâu?”

“Tại sao lại không thể chứ?” Stalin cười nói. “Mặc dù ông ấy đã mắc một số sai lầm trong việc chỉ huy quân sự, nhưng chúng ta cũng không thể vì thế mà loại bỏ ông ấy hoàn toàn. Chúng ta có thể giao cho ông ấy một vị trí mới để ông ấy có cơ hội rèn luyện lại. Nếu ông ấy làm tốt trong vị trí mới này, tôi sẽ chính thức bổ nhiệm ông ấy làm tổng chỉ huy của Quân đoàn số 4 Ukraine vào thời điểm thích hợp.”

Dù là Vasily Khristovich hay An Đông Nặc Phu, cả hai đều không bày tỏ ý kiến gì về việc lựa chọn người đứng đầu cho vị trí thứ tư trong Phương diện quân. Họ đều hiểu rằng nếu mình đề xuất Sócôf đảm nhận vai trò này, chắc chắn sẽ được thông qua. Tuy nhiên, hướng tấn công chính tiếp theo của vị trí thứ tư là các quốc gia như Bulgaria, và những thành tích mà họ đã đạt được hoàn toàn không thể so sánh được với những thành tích của hai vị trí thứ nhất và thứ hai.

Trong lòng Stalin, ông cũng muốn Sócôf đảm nhận vị trí thứ tư này, coi đó như một bước chuyển giao để người này có thể tích lũy kinh nghiệm chỉ huy, từ đó sau này mới có thể giao những đội quân quan trọng hơn cho ông ta. Nhưng sau khi chờ đợi một thời gian dài mà không ai đề cử Sócôf, ông buộc phải tuyên bố rằng vị trí thứ tư hiện vẫn chưa được bổ nhiệm.

Sau khi thảo luận xong về những ứng viên quan trọng cho vị trí thứ tư, họ tiếp tục bàn về hướng chiến lược tiếp theo và cách phân bổ lực lượng trên các mặt trận khác nhau.

Những gì đang diễn ra tại Điện Kremli ở Moscow, Sócôf ở Otats, người ở xa xôi, naturally không thể biết được. Lúc đó, ông đang cùng với Trofimenko, Sameko và những người khác nghiên cứu cách đối phó với những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức tại khu vực Chernovtsy.

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói với những người đang ngồi quanh bàn: “Trong thời gian gần đây, kẻ thù đối đầu với quân đội chúng ta đều là quân Romania. Tinh thần chiến đấu của họ rất thấp, và sức mạnh chiến đấu của họ cũng không thể so sánh được với người Đức, vì vậy các cuộc tấn công của chúng ta diễn ra rất thuận lợi.”

Khi mọi người đều mỉm cười, Sócôf tiếp tục nói: “Trong khi chúng ta liên tục giành được những chiến thắng, thì cũng xuất hiện một số dấu hiệu không tốt, đó là tình trạng xem thường đối thủ.”

Tôi nghe thấy một số chỉ huy quân đội thậm chí còn hô vang khẩu hiệu “Từ đông sang tây, chỉ cần tiến lên là xong”. Trong suy nghĩ của họ, quân đội Romania phía trước chúng ta không phải là kẻ thù, mà là những chủ nhà nhiệt lòng và hiếu khách, luôn sẵn lòng chào đón chúng ta đến thăm nhà họ. Chỉ cần quân đội chúng ta tiến về phía tây, các đơn vị quân Romania dọc đường sẽ tự nguyện từ bỏ sự kháng cự và chọn hợp tác với chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến biểu cảm trên mặt mọi người trở nên nghiêm túc hơn. Không chỉ các chỉ huy cấp thấp, mà ngay cả những chỉ huy cấp tập đoàn quân này cũng đang có những suy nghĩ coi thường đối thủ như vậy.

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói một cách nghiêm túc với mọi người: “Nếu để những suy nghĩ này tiếp tục phát triển, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Trong quá trình tiến quân, quân đội Romania mà chúng ta gặp phải sẽ có những người không muốn chiến đấu mà chọn hợp tác với chúng ta; cũng có những người căm ghét chúng ta đến mức mỗi khi hai bên đối đầu, cuộc chiến sẽ trở nên ác liệt đến cùng cực.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” ngay sau khi Sócôf nói xong, Tropyomenko đã chủ động thừa nhận sai lầm của mình: “Tôi cũng có những suy nghĩ coi thường đối thủ như vậy. Tôi nghĩ rằng những tiến triển gần đây diễn ra quá thuận lợi, nên tôi cho rằng những trận chiến tiếp theo cũng sẽ giống như vậy. Tôi đã bỏ qua việc Romania hiện vẫn là nước chư hầu của Đức; miễn là họ không ly khai Đức và đứng cùng phe với chúng ta, thì họ vẫn là kẻ thù của chúng ta.”

“Nói rất đúng, Tướng Tropyomenko.” Sócôf đồng ý với những lời của Tropyomenko: “Chỉ cần chúng ta, những người chỉ huy, không có những suy nghĩ coi thường đối thủ, thì trên chiến trường, kẻ thù sẽ không dễ dàng làm cho chúng ta gặp rắc rối.”

Sau đó, ông vỗ vào bản đồ trên bàn và nói với mọi người: “Mặc dù người Đức hiện đang tấn công Chernovtsy, nhưng ở đó có Tập đoàn xe tăng thứ 2 do Tướng Bogdanov chỉ huy. Tôi tin rằng họ có đủ khả năng để chặn đứng cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức.”

“Vậy chúng ta có cần hỗ trợ họ không?” Sameko hỏi một cách thăm dò.

“Tất nhiên là cần phải hỗ trợ. Dù sao thì họ hiện đang được chúng ta chỉ huy tạm thời; làm sao tôi có thể đứng nhìn họ gặp nguy hiểm được.” Sócôf giải thích với Sameko: “Nhưng trong tình hình hiện tại, họ chỉ có thể dựa vào sức mình để chống lại cuộc tấn công của người Đức.”

Công việc chúng ta cần làm bây giờ là củng cố các khu vực đã chiếm được, để đảm bảo rằng khi chúng ta chiến đấu với người Đức, chúng ta sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào phía sau lưng.”

Khi nói những lời này, ánh mắt của Sócôf dừng lại trên người Ủy viên Quân sự Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho bạn.”

“Xin hãy nói đi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Qua La Hoắc Phu đoán ra Sócôf muốn giao cho mình nhiệm vụ gì, nhưng vẫn hỏi một cách thăm dò: “Ông muốn tôi phối hợp với các đồng chí địa phương để triển khai các công việc ở các khu vực mới chiếm được phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Thấy Qua La Hoắc Phu đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười và gật đầu, nói: “Đúng là ý đó, không biết bạn có đồng ý không?”

“Không vấn đề gì cả.” Qua La Hoắc Phu trả lời một cách nhanh chóng: “Đây vốn dĩ là trách nhiệm của tôi, ông giao cho tôi là được.”

“Tổng tham mưu,” sau khi sắp xếp xong việc Qua La Hoắc Phu phối hợp với các đồng chí địa phương để tiến hành các công việc trong thành phố, Sócôf lại nói với Tướng Sameko: “Mặc dù quân đội của Tướng Bogdanov rất mạnh mẽ, chúng ta tạm thời không cần phải điều động lực lượng mặt đất để hỗ trợ họ, nhưng chúng ta có thể điều động không quân để cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho họ.”

Vài tháng trước, Sócôf đã đạt được thỏa thuận với Đã từng và Tướng Konev; trong những thời điểm đặc biệt, ông có thể liên hệ trực tiếp với không quân để yêu cầu họ cung cấp sự hỗ trợ trên không cho các đơn vị của mình. Bây giờ, nếu có thể điều động không quân để tấn công các lực lượng mặt đất của Đức, đặc biệt là các đơn vị thiết giáp, thì điều đó sẽ giúp giảm bớt đáng kể áp lực mà Tướng Bogdanov đang phải gánh chịu.

“Tướng Sameko,” Smirnov lo lắng rằng Sameko có thể chưa hiểu rõ tình hình, nên đã tự nguyện giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy đã đạt được thỏa thuận với Nguyên soái Konev; trong trường hợp cần thiết, ông có thể liên hệ trực tiếp với Tướng Cô Lưu Nô Phủ để yêu cầu ông điều động không quân cung cấp sự bảo vệ trên không cho các đơn vị của chúng ta.”

Quân đoàn số 27 mới được chuyển thuộc về Phương diện quân thứ hai Phương diện quân không lâu, nên nhiều việc Sameko vẫn chưa hiểu rõ. Ông cảm thấy rất biết ơn vì lời nhắc nhở của Smirnov: “Tướng Smirnov, tôi thực sự rất biết ơn ông.”

Nếu không có sự nhắc nhở của ông, tôi còn không biết nên liên hệ với ai để yêu cầu sự hỗ trợ trên không cho Tướng Bogdanov đâu.”

Sau một khoảng lặng ngắn, ông lại hỏi Tướng Smirnov: “Tướng Smirnov, tôi muốn hỏi rằng sau khi chúng ta yêu cầu sự giúp đỡ từ không quân, họ có thể điều động bao nhiêu chuyến bay?”

“Tướng Sameko, để tôi nói với ông như này.” Thấy Sameko thành thật xin lời khuyên, Smirnov nói một cách nhiệt tình: “Chỉ cần chúng ta gửi yêu cầu đến Tướng Cô Lưu Nô Phủ, ông ấy sẽ ngay lập tức điều động các đơn vị thuộc Quân đoàn Không quân Tấn công số 1 do Tướng Liangzanov chỉ huy, Quân đoàn Không quân Tiêm kích số 4 do Tướng Podgornye chỉ huy, và Sư đoàn Không quân Ném bom do Thiếu tướng Polbin chỉ huy để hỗ trợ các lực lượng mặt đất của chúng ta.”

Sameko ban đầu nghĩ rằng sau khi yêu cầu sự giúp đỡ từ không quân, họ có thể điều động một hoặc hai đại đội bay là đã rất tốt rồi. Nhưng nghe Smirnov nói vậy, có vẻ như chỉ cần cần thiết, cả ba quân đoàn không quân này đều có thể được điều động.

Tuy nhiên, ông chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với Tướng Cô Lưu Nô Phủ trước đây; nếu gọi điện trực tiếp, ông sẽ phải mất khá nhiều thời gian để giải thích về bản thân mình. Để tránh phiền phức này, ông thử hỏi Smirnov: “Tướng Smirnov, liệu ông có thể gọi điện cho Tướng Cô Lưu Nô Phủ giúp tôi được không?”

“Tại sao vậy?” Smirnov hỏi lại.

“Lý do rất đơn giản,” Sameko ngập ngùng nói: “Tôi hoàn toàn không quen biết với Tướng Cô Lưu Nô Phủ. Nếu tôi tự ý gọi điện, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian để giới thiệu bản thân. Và khi ông ấy biết tôi là ai rồi, cũng chưa chắc ông ấy sẽ đồng ý với yêu cầu của tôi.”

Smirnov là người rất nhiệt tình; thấy vẻ khó xử trên khuôn mặt Sameko, ông liền đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, Tướng Sameko. Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Cô Lưu Nô Phủ ngay bây giờ. Sau khi cuộc gọi được kết nối, tôi sẽ giới thiệu hai người với nhau. Khi đã quen biết rồi, sau này ông có thể gọi điện trực tiếp cho ông ấy để thảo luận về việc yêu cầu sự hỗ trợ trên không.”