Sau một tuần rời đi, Sócôf bỗng nhiên nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh. Tổng tham mưu của quân đoàn nói qua điện thoại một cách vội vàng: “Đại tá Sócôf, hãy chuyển giao quyền chỉ huy cho tôi ngay lập tức, sau đó mau chóng đến trụ sở chỉ huy.”

Không biết đã xảy ra chuyện gì, Sócôf vừa nghe xong liền nói với Potokin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cần phải đến trụ sở chỉ huy quân đoàn ngay lập tức; công việc của sư đoàn sẽ do anh phụ trách hoàn toàn.”

“Đồng chí sư đoàn, có chuyện gì xảy ra sao?” Nghe Sócôf nói vậy, Potokin không khỏi tò mò hỏi. “Anh đã đi dự họp tại trụ sở chỉ huy quân đoàn không ít lần rồi, nhưng lần này là lần đầu tiên anh chuyển giao quyền chỉ huy cho tôi. Tôi nghĩ chắc chắn phải có chuyện lớn nào đó xảy ra rồi.”

Sau khi nói xong, Potokin im lặng một lúc, rồi khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ có liên quan đến thông tin mà Agelina mang về sao?”

Lời nói của Potokin khiến Sócôf nhớ lại Trận Chiến Stalingrad trong lịch sử – trận chiến đó cũng bắt đầu vào khoảng thời gian này. Vì vậy, anh vội vàng hỏi: “Hôm nay là ngày thứ mấy?”

Potokin trả lời không chút do dự: “Ngày 29, đồng chí sư đoàn. Hôm nay là ngày 29 tháng 6 năm 1942.” Sau khi biết chính xác ngày tháng, Sócôf lập tức nhận ra rằng Trận Chiến Stalingrad nổi tiếng đã bắt đầu. Anh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi!” Sau đó, anh cầm lấy mũ bảo hiểm đặt trên bàn, đội lên đầu và bước nhanh ra khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn.

Lúc này, Sócôf cảm thấy rất hào hứng. Anh biết rằng do những thất bại liên tiếp của Quân đội Xô viết tại Kharkov và Crimea, các lực lượng dự bị vốn đã rất quý giá đã bị tiêu hao gần hết, khiến cho các đơn vị ở cánh nam bị suy yếu nghiêm trọng, và Đức Quốc xã đã lấy lại thế chủ động chiến lược. Anh rất rõ Đức Quốc xã sẽ tiến hành những hành động gì và tấn công theo hướng nào. Nhưng anh càng hiểu rõ hơn rằng, mặc dù mình biết những điều này, nhưng không thể nói ra với bất kỳ ai. Việc người khác có tin hay không cũng là chuyện thứ yếu; nếu mỗi bước hành động của Đức Quốc xã đều trùng khớp hoàn toàn với những gì mình nói, thì trước sự điều tra của cơ quan an ninh nội địa, mình sẽ phải giải thích thế nào đây?

Khi đến trụ sở chỉ huy, Sócôf bất ngờ nhận thấy ngoài vài vị tướng quân đoàn, những người tham dự cuộc họp chỉ có Tướng Ollov, tư lệnh quân đoàn bộ binh, cùng với ủy viên chính trị quân đội của ông là Ratchev. Khi thấy Sócôf bước vào, Rokosovsky gật đầu chào ông rồi chỉ cho ông ngồi vào một chỗ trống bên cạnh bàn họp.

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Rokosovsky tiếp tục nói: “Sau khi phải chịu thất bại gần Moskva, bộ chỉ huy phát xít Đức đã nhanh chóng hồi phục sức mạnh và trong hai tháng gần đây, họ đã bổ sung nhân lực và trang thiết bị kỹ thuật cho quân đội của mình. Vì phe Đồng minh không mở thêm mặt trận thứ hai, nên Đức có thể điều động các đơn vị mới từ Pháp và Bỉ sang miền Đông.

Hiện nay, bọn phát xít Hitler đã tập trung một lượng lớn quân lực ở phía nam mặt trận Xô-Đức. Nhân cơ hội chúng ta thất bại trong các chiến dịch mùa xuân gần Crimea và Kharkov, vào hôm qua, tức ngày 28 tháng 6, tư lệnh Tập đoàn quân số 2, Von Zalmut, đã chỉ huy Quân đoàn thiết giáp số 4 của Hoắc Đặc và Quân đoàn số 2 để tiến hành cuộc tấn công theo hướng Vuô Lỗ Nghiệt Nhật. Tại khu vực giáp ranh giữa Bryansk Phương diện quân và phía tây nam Phương diện quân, họ đã tấn công vào Quân đoàn số 13 và Quân đoàn số 4 của chúng ta. Kẻ địch đã phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta và nhanh chóng tiến về phía đông nam, khiến quyền chủ động trên chiến trường rơi vào tay họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” vừa nói xong, Ollov liền ngắt lời và hỏi: “Chẳng phải tư lệnh Quân đoàn số 2 của Đức là Wecks sao? Tại sao lại thành Von Zalmut?”

“Đúng vậy, Tướng Ollov,” Mã Lợi Ninh giải thích: “Theo thông tin tình báo mà chúng ta thu thập được, vì Hitler cho rằng Tư lệnh Tập đoàn quân von Bock quá thận trọng trong việc chỉ huy, nên ông ấy đã bị bãi nhiệm và Wecks được bổ nhiệm thay thế. Còn vị trí tư lệnh Quân đoàn số 2 thì được giao cho Von Zalmut.”

“Nhưng tôi vẫn không hiểu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” sau khi nghe xong lời giải thích của Mã Lợi Ninh, Ollov vẫn nhìn chằm chằm vào Rokosovsky và hỏi: “Vị trí của Quân đoàn số 16 của chúng ta dường như khá xa so với khu vực Vuô Lỗ Nghiệt Nhật… Liệu cấp trên có ý định điều chúng ta đến đó không?”

“Tướng Ollov, có một điểm ông nói đúng: vị trí mà Tập đoàn quân chúng ta đang chiếm giữ thực sự quá xa so với Vuô Lỗ Nghiệt Nhật. Hơn nữa, ngay cả khi cấp trên muốn điều động chúng ta, họ cũng cần phải điều động những lực lượng mới đến thay thế vị trí phòng thủ của chúng ta, và trong tình hình hiện tại, điều này rõ ràng là không khả thi.” Rokosovsky nhìn vào mặt Ollov và nói: “Sáng nay tôi đã nhận được cuộc gọi từ Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Chu Khả Phu; họ thông báo rằng tôi đã được Bộ Tổng chỉ huy bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy tại khu vực Bratsk Phương diện quân.”

Khi biết tin Rokosovsky được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy tại khu vực Bratsk Phương diện quân, Ollov lập tức tỏ ra rất ngạc nhiên. Sau đó, ông đưa tay ra và nói một cách xúc động: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin chúc mừng ông! Chúc mừng ông được giao một vị trí cao cấp hơn!”

“Cảm ơn, Tướng Ollov,” Rokosovsky đáp lại trong lúc bắt tay Ollov. Đồng thời, ánh mắt anh cũng liếc về phía vị trí của Sócôf. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Sócôf dường như cảm nhận được rằng Rokosovsky đang nói với mình qua ánh mắt: “Misha, em đoán đúng rồi… Quả thật tôi đã được Bộ Tổng chỉ huy bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy tại khu vực Bratsk Phương diện quân.”

Sau một khoảng lặng, Rokosovsky tiếp tục nói: “Theo ý kiến của Đại tướng Chu Khả Phu, ông ấy muốn để đồng chí Mã Lợi Ninh thay thế tôi trong vị trí này, nhưng ông ấy đã từ chối. Vì vậy, khi tôi đến Bratsk Phương diện quân để đảm nhận nhiệm vụ, đồng chí Mã Lợi Ninh sẽ đi cùng tôi và tiếp tục giữ chức vụ Tham mưu trưởng của tôi. Ngoài ra, Kazakov, Olyor và Maksimyenko cũng sẽ được điều động từ khu vực Tây Phương diện quân để cùng tôi nhậm chức.”

Sau khi công bố những quyết định này, ánh mắt Rokosovsky liên tục lướt qua Ollov và Sócôf rồi hỏi một cách thăm dò: “Hôm nay tôi mời các bạn đến đây để họp, chính là để lắng nghe ý kiến của các bạn… Các bạn có muốn tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 16, hay muốn đi cùng tôi đến Bratsk Phương diện quân?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” vừa dứt lời, Sócôf đã không kịp chần chừ mà nói ngay: “Tôi sẵn lòng đi cùng ông đến Bryansk Phương diện quân.”

“Trung tá Sócôf,” nghe Sócôf nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Ro-kosovski không hề thay đổi, ngược lại, ông nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 16, bạn sẽ sớm được bổ nhiệm chính thức làm tư lệnh Sư đoàn vệ binh số 31 và cấp bậc của bạn cũng sẽ được thăng lên thành trung tá. Nhưng nếu bạn đi cùng tôi đến Bryansk Phương diện quân, tối đa bạn chỉ có thể giữ chức vụ trưởng đại đội mà thôi. Vì vậy, bạn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng, bởi đây là việc quan trọng liên quan đến tương lai của bạn.”

Cuối cùng cũng có cơ hội được gắn bó với một tướng lĩnh tương lai của Liên Xô, làm sao Sócôf có thể từ bỏ dễ dàng được? Anh ta vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đi đâu thì tôi cũng đi theo. Không chỉ là trưởng đại đội, ngay cả nếu ông muốn tôi làm trưởng tiểu đoàn hay thậm chí là trưởng đơn vị nhỏ hơn, tôi cũng sẵn lòng đồng ý.”

Nghe lời Sócôf, Ro-kosovsky rất hài lòng và trên khuôn mặt ông hiện ra một nụ cười. Ngay sau đó, ông quay sang hỏi Tướng Ol-lov: “Còn ông thì sao, Tướng Ol-lov?”

“À này…” Ol-lov không ngờ Ro-kosovski lại trực tiếp hỏi ý kiến của mình, khiến anh ta hơi bối rối và nói: “Tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng một chút.”

Ro-kosovsky dường như rất coi trọng Ol-lov; nghe anh ta nói vậy, ông lập tức nói: “Tướng Ol-lov, tôi sắp đi đến Bryansk Phương diện quân và cần có một người chỉ huy giàu kinh nghiệm để hỗ trợ công việc của tôi. Bạn chính là ứng viên lý tưởng nhất. Tôi cam đoan với bạn, chỉ cần bạn đồng ý đi cùng, không chỉ là chức vụ tư lệnh Quân đoàn bộ binh, ngay cả việc giữ chức vụ tập đoàn quân Tổng chỉ huy cũng hoàn toàn khả thi.”

Điều kiện mà Ro-kosovski đưa ra khiến Ol-lov hơi xao xuyến; anh ta không khỏi quay đầu nhìn về phía Rat-shev bên cạnh mình. Ủy viên chính trị quân đội lập tức nói: “Đồng chí tư lệnh, mặc dù thời gian chúng ta làm việc cùng nhau không dài, nhưng chúng ta đã trở thành một đội ngũ thống nhất. Dù bạn đưa ra quyết định gì, tôi cũng sẽ luôn ủng hộ bạn một cách quyết tâm.”

Mặc dù Rokosovsky đã đưa ra những điều kiện hấp dẫn và đồng nghiệp của ông, Ratshchev, cũng đã bày tỏ quan điểm của mình, nhưng Ollov vẫn cau mày suy nghĩ. Thấy Ollov do dự đến thế, Sócôf không khỏi nghĩ trong lòng: Trong danh sách gồm bảy mươi tập đoàn quân của Quân đội Xô viết, có vẻ như chưa bao giờ có tên Ollov; có lẽ cuối cùng ông ấy đã từ chối lời mời của Rokosovsky.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau một thời gian suy nghĩ, Ollov cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: “Tôi có thể hỏi xem ai sẽ thay thế vị trí của bạn không?”

“Vị trí của tôi sẽ được Đại tá Bagramyan, Tổng chỉ huy mặt trận Tây Nam Phương diện quân, đảm nhận,” Rokosovsky nhận ra rằng Ollov không muốn đi cùng mình đến Bryansk Phương diện quân và không khỏi tỏ ra thất vọng. Ông gật đầu với Ollov và nói: “Hy vọng bạn sẽ hợp tác tốt với người kế nhiệm.”

Sócôf nhạy bén nhận ra rằng khi Ollov bày tỏ quan điểm của mình, không chỉ Rokosovsky mà ngay cả Ratshchev ngồi bên cạnh cũng thở dài; có vẻ như họ đều cảm thấy tiếc nuối vì Ollov đã bỏ lỡ cơ hội này.

Sau cuộc họp, khi Ollov và Ratshchev rời đi, Rokosovsky liền ra lệnh cho Sócôf: “Misha, ngay khi trở về hãy chuẩn bị mọi thứ cẩn thận; chúng ta sẽ xuất phát vào buổi trưa mai.”

Sau khi Rokosovsky nói xong, Sócôf thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có thể đưa trung đoàn Ístra theo cùng đến Bryansk Phương diện quân không?” Trong lòng anh đã suy nghĩ kỹ rồi; dù Rokosovsky không đồng ý, anh vẫn sẽ mang theo Vạn Niya, Grissa, Tiết Liêu Sa và Asiya cùng các đồng đội khác; chỉ có vậy, anh mới có thể nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc trong đơn vị mới.

Không ngờ Rokosovsky lại đồng ý ngay lập tức: “Được thôi. Dù sao thì trung đoàn Ístra hiện tại vẫn là một đơn vị chiến đấu độc lập; việc chuyển nó đi cũng không gây ảnh hưởng gì cả.”

Khi biết mình có thể đưa trung đoàn Ístra theo cùng đến đơn vị mới, Sócôf vô cùng vui mừng, vội vàng giơ tay lên chào Rokosovsky và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cho phép tôi trở về đơn vị để sắp xếp công việc ngay bây giờ được không?”

“Được thôi,” Rokosovsky cười và gật đầu, nói: “Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc 12 giờ trưa mai; bạn và đơn vị của mình đừng đến muộn nhé.”