Ấn tượng cuối cùng mà Yakov để lại là tiếng nổ dữ dội vang lên bên cạnh, sau đó đất đá bị tung lên và rơi như mưa trút xuống người anh. Anh cũng đã bị choáng váng do tiếng nổ đó.

Cuối cùng khi tỉnh dậy, anh thấy mình đang nằm trên một cái cáng, bên cạnh có một nữ y tá trẻ đang quỳ đó.

Khi thấy Yakov mở mắt, nữ y tá reo lên mừng rỡ: “Ôi, đồng chí tướng, ông đã tỉnh rồi!” Nói xong, cô ta giơ hai ngón tay ra và lay liên hồi trước mặt Yakov, hỏi: “Đây là số mấy?”

“Hai.” Yakov trả lời, rồi hỏi tiếp: “Tôi đang ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra với tôi vậy?”

“Lúc nãy ông đã bị pháo của quân Đức tấn công ở đây và bị choáng đi,” nữ y tá giải thích. “Tôi vừa kiểm tra cho ông rồi, không có vết thương ngoài da nào cả…” Nghe nói mình không bị thương, Yakov muốn cố gắng ngồd dậy, nhưng nữ y tá ngăn cản: “Đồng chí tướng, mặc dù ông không bị thương ngoài da, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng ông không bị thương nội tạng. Để tránh nguy hiểm, ông phải nằm yên không được cử động.”

Yakov từ bỏ ý định ngồd dậy và nằm xuống cáng lại. Anh dùng hai tay xoa mặt mình, cố gắng nhớ lại những gì vừa mới xảy ra.

Anh mơ hồ nhớ rằng mình và Cherniyakhovsky đang kiểm tra địa hình thành phố Merizak thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng đạn bay qua trời. Anh lập tức đẩy Cherniyakhovsky xuống đất và sau đó bị tiếng đạn làm choáng đi.

Yakov quay đầu nhìn xung quanh và thấy hai chiếc xe jeep đều bị lật ngược và đang cháy. Không xa đó có một cái cáng được phủ bằng tấm ga trắng; có thể thấy rõ ràng có một người đang nằm trên đó.

Lo lắng rằng người đó có thể là Cherniyakhovsky, Yakov hỏi nữ y tá: “Đồng chí Tổng chỉ huy đang ở đâu?”

“Anh ấy bị thương,” nữ y tá trả lời. “Bây giờ anh ấy đã được đưa đến Bệnh viện chiến đấu của Tập đoàn quân rồi.”

“À, đã được đưa đến Bệnh viện chiến đấu của Tập đoàn quân à?” Yakov hỏi lo lắng. “Vết thương của anh ấy nghiêm trọng không?”

“Cánh tay và chân anh ấy đều bị mảnh đạn làm thương,” nữ y tá giải thích. “Vì vậy, anh ấy cần phải được đưa ngay đến Bệnh viện chiến đấu để phẫu thuật và lấy hết các mảnh đạn ra khỏi cơ thể.”

“Vậy người đó là ai?” Yakov chỉ vào cái cáng phủ ga trắng kia và hỏi: “Ai là người đã hy sinh vậy?”

“Nghe nói đó là phó tá của đồng chí Tổng chỉ huy,” nữ y tá trả lời: “Anh ta bị quả đạn pháo nổ thành hai mảnh; thật là đáng tiếc.” Yakov nhớ ra rằng ngoài phó tá, còn có tài xế sửa xe và các vệ sĩ đi theo, liền hỏi vội vàng: “Còn những người khác thì sao? Họ có hy sinh hay bị thương không?”

“Không có ai bị thương cả,” nữ y tá lắc đầu nói: “Dựa vào các hố đạn tại hiện trường, kẻ địch đã bắn tổng cộng sáu quả đạn pháo về phía này. Kết quả là ông và Tướng Chernyakhovsky bị thương, phó tá của tướng đã hy sinh, trong khi hai tài xế xe jeep và các vệ sĩ đã ẩn náu rất kỹ lưỡng nên đều không bị thương gì.” Lúc này, Yakov mới nhớ ra rằng mình đã trò chuyện với nữ y tá rất lâu mà vẫn chưa biết cô ấy thuộc đơn vị nào, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí y tá, cho tôi hỏi xin, bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Chúng tôi thuộc Quân đoàn số 3, đơn vị của chúng tôi đóng quân gần đây,” nữ y tá giải thích với Yakov: “Sau khi cuộc tấn công bằng đạn pháo của kẻ địch bắt đầu, pháo binh của chúng tôi đã nhanh chóng phản công và kiểm soát tình hình, sau đó chúng tôi nhận được thông báo rằng có một sĩ quan chỉ huy của quân đội chúng ta bị thương trong cuộc tấn công này, và yêu cầu chúng tôi Bệnh viện chiến đấu ngay lập tức cử người đến cứu hộ. Khi chúng tôi đến nơi, chúng tôi đã cứu chữa ông và Tướng Chernyakhovsky; phát hiện ra rằng mặc dù ông bị hôn mê nhưng không hề có vết thương nào trên người, vì vậy chúng tôi để ông lại đây và tôi chăm sóc ông, còn đồng chí Tổng chỉ huy thì đã được đưa đến nơi khác để được cứu chữa.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Yakov bắt đầu suy nghĩ rằng tối hôm qua, khi nói chuyện với Sócôf, Misha đã liên tục cảnh báo anh rằng không nên đi cùng Tướng Chernyakhovsky, nếu không có thể sẽ gặp nguy hiểm. Lúc đó anh cứ nghĩ rằng Misha đang hoang tưởng, không tin những lời anh ta nói, nhưng hôm nay điều đó đã trở thành sự thật; nếu không may mắn, có lẽ anh cũng đã chết như phó tá của mình rồi.

Nghĩ đến đây, anh vội vàng nói với nữ y tá: “Đồng chí y tá, xin hãy gọi người đưa tôi đến Bộ Tư lệnh Quân đoàn; tôi muốn gọi điện cho Bộ Tư lệnh để báo cáo sự việc chúng tôi bị tấn công với Tổng tham mưu và Ủy viên Quân sự.”

“Tướng ạ, xin đừng vội vàng,” nữ y tá thấy Yakov muốn đến Bộ Tư lệnh ngay lập tức, liền an ủi anh: “Tôi nghĩ tin tức về vụ tấn công này chắc chắn đã được báo cáo lên Bộ Tư lệnh từ lâu rồi; ông hãy nghỉ

“Bây giờ tôi làm sao có thể nằm yên được nữa.” Nếu không lo lắng về những chấn thương nội tạng mình gặp phải, Yakov thực sự muốn bò dậy khỏi cái cáng và đi ngay đến trụ sở của Tập đoàn quân số 3, để gọi điện cho trụ sở chỉ huy Phương diện quân và báo cáo chi tiết về sự việc bị pháo kích cho tổng tham mưu và ủy viên quân sự.

Vì không thể cử động tự do, anh chỉ có thể nhờ cậy y tá nữ: “Chào cô y tá, xin hãy tìm người đưa tôi đến trụ sở tập đoàn quân, tôi thực sự có việc rất quan trọng cần giải quyết.” Thấy Yakov kiên quyết như vậy, y tá nữ cũng không còn cách nào khác, liền gọi một vài binh sĩ trẻ khỏe mạnh đến, và họ bắt đầu đưa cáng của Yakov đi về phía trụ sở tập đoàn quân.

Về sự việc Chernyaevsky và Yakov bị pháo kích, ủy viên quân sự Makarov và tổng tham mưu Pokrovsky đều đã biết. Họ hoảng sợ đến mức tay chân run rẩy, mồ hôi lạnh túa trên người.

Có thể hiểu rằng, cả Chernyaevsky và Yakov đều là những nhân vật quan trọng; việc bất kỳ ai trong hai người bị thương cũng là một sự việc nghiêm trọng. Và bây giờ, cả hai đều bị thương trong cuộc pháo kích của kẻ thù, đối với Makarov và Pokrovsky mà nói, điều này còn tồi tệ hơn cả khi trời sập xuống.

Lo lắng rằng trình độ y tế tại Tập đoàn quân số 3 không đủ tốt, Pokrovsky đã tự mình gọi điện cho giám đốc y khoa của trụ sở chỉ huy Phương diện quân, yêu cầu ông ta đích thân dẫn các nhân viên y tế giỏi nhất đến Tập đoàn quân số 3 để tham gia công tác cứu chữa Chernyaevsky.

Tin tức về việc Chernyaevsky và Yakov bị thương trong cuộc pháo kích của kẻ thù nhanh chóng được truyền đến Moscow thông qua những con đường đặc biệt. Đại tướng Khatsiyrevsky, thay mặt Stalin, đã gọi điện cho Pokrovsky để hỏi thăm tình hình cụ thể.

Khi nghe tin là Khatsiyrevsky gọi điện, Pokrovsky hoảng sợ đến mức tay chân nhũn ra; điều này có nghĩa là người lãnh đạo cao nhất đã biết về việc con trai mình bị thương. Anh liền run rẩy kể lại toàn bộ sự việc cho đối phương nghe.

Sau khi nghe xong, Khatsiyrevsky nhăn mày và nói: “Như vậy là Yakov chỉ bị sóng động từ quả đạn làm cho choáng váng, còn Chernyaevsky thì bị thương ở tay chân và đang được phẫu thuật tại Tập đoàn quân số 3.”

“Tôi nói đúng chứ?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Marshal.”

“Vậy các bạn đã áp dụng những biện pháp gì rồi?” Vasilyevsky hỏi một cách bình thản. Popkovski liếc nhìn Makarov ngồi bên cạnh mình, sau đó trả lời: “Tôi và ủy viên quân sự đã thảo luận với nhau. Lo ngại rằng trình độ y tế của Tập đoàn quân số 3 không đủ tốt, chúng tôi đã ra lệnh cho giám đốc bệnh viện đó, cùng với những nhân viên xuất sắc nhất của bệnh viện, đến ngay hiện trường để tham gia công tác cứu chữa đồng chí Chernyahevsky.”

“Đồng chí Stalin đã nói rõ rồi.” Nghe xong câu trả lời của Popkovski, Vasilyevsky tiếp tục nói: “Phải làm mọi cách có thể để cứu sống đồng chí Chernyahevsky, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Marshal.” Sau khi cúp điện thoại, Popkovski lau mồ hôi lạnh trên trán và nói với Makarov: “Ủy viên quân sự, ông nghĩ sao? Sự việc hôm nay chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, hay trong số chúng ta có gián điệp Đức đã cố tình tiết lộ thông tin về lộ trình của đồng chí Chernyahevsky?”

Trước câu hỏi này, Makarov suy nghĩ khá lâu trước khi từ từ trả lời: “Tôi nghĩ đó chỉ là trùng hợp thôi. Dù sao thì lộ trình đi đến Tập đoàn quân số 3 của đồng chí Chernyahevsky cũng mới được quyết định vào nửa giờ trước khi anh ấy lên đường. Hơn nữa, số người biết thông tin này cũng không nhiều. Ngay cả nếu giữa chúng ta có gián điệp Đức, họ cũng không thể nào truyền thông tin đi được trong thời gian ngắn như vậy.”

“Ủy viên quân sự, ông nói đúng.” Kể từ khi biết rằng Chernyahevsky và Yakov đã bị quân Đức bắn pháo, Popkovski luôn suy nghĩ về vấn đề này. Nếu thực sự có gián điệp nội bộ tiết lộ thông tin, thì quân Đức không thể chỉ bắn vài phát đạn rồi lại dừng lại ngay được.

Rất có thể kẻ địch vô tình phát hiện ra lộ trình của Chernyahevsky và coi anh ấy là một nhân vật quan trọng, nên mới điều động pháo binh để tấn công: “Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi. Các điểm kiểm soát của kẻ địch tình cờ phát hiện ra Chernyahevsky và phó tham mưu trưởng, và cho rằng họ là những người quan trọng, nên mới điều động pháo binh để tấn công.”

“Một khi sự việc đã xảy ra, chúng ta chỉ có thể chờ đợi quyết định của cấp trên mà thôi,” Makarov nói. “Chỉ hy vọng rằng đồng chí Chernyahevsky và phó tham mưu trưởng sẽ không gặp phải điều gì tồi tệ… Nếu không, cả chúng ta đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Người ta thường nói: “Chuyện tốt không cần phải quảng bá, chuyện xấu thì lan truyền nhanh chóng.”

Tin tức về việc Tsernyakovsky bị pháo đức bắn trúng và bị thương đã nhanh chóng đến tai của Rokosovsky.

“Gì cơ? Tsernyakovsky bị pháo đức bắn trúng khi đang trên đường đi kiểm tra Đội quân số 3 ư?” Rokosovsky hỏi với vẻ kinh ngạc: “Tình trạng thương tích của ông ấy ra sao? Còn ai khác cũng bị bắn trúng cùng ông ấy không?… Gì cơ? Yakov cũng bị thương trong cuộc tấn công đó à?” Sau khi nghe xong cuộc gọi, Rokosovsky nói với Subotkin và Bogolyubov: “Ủy viên Quân sự, Tổng tham mưu, tôi có tin buồn cho các bạn. Đại tướng Tsernyakovsky, người đang thực hiện nhiệm vụ kiểm tra Đội quân số 3, đã bất ngờ bị pháo đức bắn trúng và bị thương. Người đi cùng ông ấy là Yakov cũng bị thương trong cuộc tấn công đó.” Đối với Subotkin và Bogolyubov, việc Tsernyakovsky bị thương do pháo đức bắn trúng quả thật là một tin tức gây sốc.

Nhưng khi họ biết rằng Yakov cũng bị thương, họ lập tức lo lắng: “Gì cơ? Yakov cũng bị thương à? Tình trạng thương tích của anh ấy nặng không?” Rokosovsky lắc đầu và trả lời: “Chỉ biết là anh ấy bị thương, nhưng mức độ thương tích vẫn chưa được biết rõ.” Subotkin đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, lẩm bẩm: “Làm sao bây giờ đây? Nếu Tổng tư lệnh biết con trai mình bị thương, chắc ông ấy sẽ rất lo lắng đấy.”

“Ông ấy đã biết rồi,” Rokosovsky nói một cách bất đắc dĩ: “Người gọi điện cho tôi nói rằng chính Tổng tư lệnh đã yêu cầu Marshal Khatsiyevsky đi tìm hiểu thông tin về sự việc này. Nhưng thái độ của ông ấy thế nào thì vẫn chưa ai biết được.”

“Hy vọng Yakov không gặp phải chuyện gì nghiêm trọng; nếu không, điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến Đội quân số 3.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Bogolyubov hỏi Rokosovsky một cách thận trọng: “Có nên thông báo chuyện này cho Đại tướng Sócôf không? Biết đâu, ông ấy và Yakov là bạn thân của nhau…”

“Tôi nghĩ không cần thiết,” Rokosovsky lắc đầu: “Có vẻ như quyết định mà Misha đã đưa ra ban đầu là đúng đắn. Dù quân đội chúng ta đang nắm ưu thế trên chiến trường, nhưng vẫn còn nhiều nguy hiểm tiềm ẩn. Vì vậy, khi tôi hỏi liệu có thể để Yakov gia nhập đơn vị của ông ấy hay không, ông ấy đã từ chối ngay lập tức, thậm chí còn nói rằng với tư cách là bạn của Yakov, ông ấy không có quyền để người bạn mình rơi vào nguy hiểm.”

Khi Rokosovski và những người khác đang bàn về Chernyakhovsky, Yakov – người đã đến trụ sở của Tập đoàn quân số 3 – đã liên lạc được với Sócôf qua điện thoại: “Misha à? Đây là Yakov, anh đang làm gì vậy?”

“Tôi đang thảo luận với tổng tham mưu về kế hoạch tác chiến tiếp theo,” Sócôf trả lời. Nhưng ngay sau đó, cô nhận ra giọng nói của Yakov có vẻ gì đó không ổn và vội hỏi: “Yasha, anh có sao không? Giọng anh nghe có vấn đề đấy.”

Yakov cười buồn và nói: “Misha, anh nghĩ đúng đấy… Thực ra, anh không nên đi cùng Tướng Chernyakhovsky để kiểm tra các đơn vị quân đội.” Nghe thấy điều này, Sócôf cảm thấy lo lắng và vội hỏi: “Yasha, hãy nói cho tôi biết ngay xem có chuyện gì xảy ra không!”

“Chiều nay, tôi và Tướng Chernyakhovsky đã đến chợ của Tập đoàn quân số 3. Khi đi qua thành phố Merizak, chúng tôi bị quân Đức bắn pháo.” Nghe nói Yakov bị bắn pháo khi ở Merizak, Sócôf lập tức cảm thấy hoảng sợ. Cô nhớ rõ rằng trong lịch sử, Chernyakhovsky cũng đã hy sinh khi bị quân Đức bắn pháo gần thành phố Merizak.

Nghe Yakov nói vậy, cô vội vàng hỏi: “Yasha, anh không sao chứ?”

“Không sao đâu,” Yakov cười buồn. “Chỉ là lúc bị bắn pháo, tôi bị sóng đạn làm cho choáng váng mà thôi. Khi tỉnh dậy, tôi được các y tá thông báo rằng đồng đội Tổng chỉ huy đã bị thương và đã được đưa đến bệnh viện của Tập đoàn quân số 3 để cấp cứu.” Biết Yakov không sao nghiêm trọng, Sócôf mới yên tâm lại được.

Tiếp theo, cô hỏi: “Còn Tướng Chernyakhovsky thì sao? Tình trạng của ông ấy có nặng không? Có nguy hiểm đến tính mạng không?”

“Về điều này, tôi cũng không rõ lắm,” Yakov lắc đầu. “Sau khi tỉnh dậy, tôi chỉ thấy xác của trung úy Tổng chỉ huy… Còn ông ấy thì đã được đưa ngay đến bệnh viện để cứu chữa, còn các vệ sĩ đi cùng ông ấy cũng đã đến bệnh viện; họ để tôi lại đây và giao cho các y tá chăm sóc.”

“Yasha, giọng anh nghe có vẻ rất yếu…” Sócôf lo lắng hỏi. “Có cần tôi cử vài bác sĩ quân y đến đây để kiểm tra sức khỏe cho anh không?”

“Không cần đâu, Misha. Cảm ơn sự quan tâm của anh,” Yakov cố gắng nở một nụ cười. “Ở đây đã có bác sĩ quân y và các y tá chăm sóc tôi rồi; không cần phiền đến binh sĩ của anh đâu.”