Phi công của máy bay tấn công Il-2 trên bầu trời đã phát hiện ra một đoàn xe nhỏ ở mặt đất. Thấy một chiếc xe xích bị kẹt giữa một chiếc xe bọc thép và hai chiếc xe tải khác, anh ta đoán chắc rằng bên trong xe chứa đựng những nhiệm vụ quan trọng, vì vậy anh ta liền đẩy cần điều khiển và lao thẳng xuống từ độ cao lớn.

Đây là một chiếc máy bay tấn công Il-2 hai chỗ ngồi; phi công ngồi phía trước chỉ cần lo việc lái máy bay, còn nhiệm vụ tấn công mục tiêu trên mặt đất thì do xạ thủ ngồi phía sau đảm nhận.

Xạ thủ sử dụng ống ngắm để định vị chiếc xe xích đang di chuyển theo hình chữ Z, sau đó không chút do dự đã bắn hai quả tên lửa. Tuy nhiên, chiếc xe xích di chuyển quá nhanh nên các quả tên lửa không trúng mục tiêu. Một quả rơi cách bên trái xe khoảng hơn hai mươi mét và nổ tung, khiến cho lượng đất đen và bông tuyết trắng bị cuốn lên trời; còn quả tên lửa còn lại thì trúng thẳng vào chiếc xe tải phía sau, biến nó thành một quả cầu lửa.

Chiếc xe tải bị cháy vẫn tiếp tục di chuyển thêm vài mét trước khi dừng lại. Một số binh sĩ bị bỏng nhảy ra khỏi xe, họ la hét, nhảy múa lung tung, lúc nằm xuống, lúc đứng dậy, chạy loạn xạ khắp nơi, cho đến khi cuối cùng không còn động tĩnh gì nữa và ngã gục trên tuyết.

Mặc dù đã phá hủy được một chiếc xe tải của quân Đức, nhưng phi công rõ ràng không hài lòng với kết quả này. Anh ta lại nâng cao độ cao của máy bay, bay một vòng tròn trên bầu trời, sau đó lại lao xuống và bắn liên tục vào những chiếc xe đang cố gắng trốn vào rừng.

Xạ thủ sử dụng khẩu pháo 20 mm để xuyên thủng lớp giáp mỏng manh ở phía trên của chiếc xe bọc thép, biến nó thành một ngọn đuốc cháy. Hai quả tên lửa được bắn thêm lần nữa nhưng do độ chính xác không đủ, vẫn không trúng chiếc xe xích đang bỏ chạy; tuy nhiên, sóng xung kích từ các quả tên lửa này đã làm lật ngược một chiếc xe tải khác, khiến các binh sĩ Đức trên xe đều ngã xuống tuyết.

Bên trong xe, Rossky thấy chiếc xe bọc thép và hai chiếc xe tải bảo vệ mình đều bị chiếc máy bay tấn công Quân đội Xô viết tiêu diệt, anh ta đã hoảng sợ đến mức liên tục thúc giục tài xế: “Lái nhanh lên, nhanh lên nữa!”

Dù khoảng cách từ đường cao tốc đến rừng chỉ có chưa đầy hai kilômét, nhưng do lớp tuyết dày và những gốc cây bị chôn vùi dưới tuyết, tài xế buộc phải cẩn thận đi vòng qua những chướng ngại vật này, điều này khiến tốc độ di chuyển của xe bị ảnh hưởng. Nhìn thấy chiếc máy bay tấn công không ngừng theo đuổi mình, tài xế nghĩ rằng mình không thể thoát khỏi tai

Vị phó tổng tham mưu ngồi bên cạnh đó thực sự muốn nhảy khỏi xe, nhưng thấy tướng chỉ đạo không hề có động tác gì, ông ta cũng không thể tự mình bỏ chạy được. Lúc này, nghe thấy tiếng hô của tài xế, ông vội vàng la lên với Rossky: “Thưa tướng chỉ đạo, hãy nhanh chóng nhảy xuống xe đi, nếu không sẽ quá muộn rồi.”

Khi chiếc xe xích cách khu rừng chưa đầy năm mươi mét, dường như Rossky và những người khác sắp được cứu thoát, nhưng hai quả tên lửa cuối cùng do phi công máy bay tấn công bắn ra đã trúng trực tiếp vào xe xích. Sau tiếng nổ, bánh sau của xe bốc cháy dữ dội, xe lật ngược lại và Chóng chóng dì rơi xuống tuyết, bốn bánh đều cháy rụi. Thấy xe xích bị phá hủy bởi tên lửa, phi công máy bay tấn công đã bay một vòng trên không rồi quay đầu bay về hướng đông.

Những binh sĩ Đức rơi từ chiếc xe tải thứ hai xuống, trong số đó có năm sáu người bị thương nhẹ. Họ vừa vất vả bò dậy khỏi tuyết thì thấy xe của tướng chỉ đạo đã bị máy bay tấn công Quân đội Xô viết phá hủy. Họ hoảng sợ đến mức không còn suy nghĩ gì đến việc cứu các đồng đội bị thương, mà vội vàng chạy về phía chiếc xe xích đang cháy.

Khi họ đến gần xe, họ nhặt những đám tuyết trên mặt đất và liên tục rải lên xe, hy vọng có thể dập tắt ngọn lửa nhanh chóng. Tuy nhiên, lượng tuyết này đối với chiếc xe đang cháy rừng rực thì giống như nước đổ vào lửa, ngọn lửa không những không giảm bớt mà còn ngày càng lan rộng. Luồng khí nóng khiến họ khó thở.

“Cứu tôi với!” Đúng lúc các binh sĩ cảm thấy tuyệt vọng,

từ một đống tuyết không xa vang lên tiếng kêu yếu ớt: “Ai đó có thể cứu tôi không?” Một binh sĩ có thính lực tốt đã theo tiếng kêu đó và tìm thấy một sĩ quan mặc trang phục quân đại áo nằm trong đống tuyết. Nhìn kỹ hơn, ông ta nhận ra đó chính là tướng chỉ huy Rossky. Ngay lập tức, anh ta la lên với đồng đội: “Thưa tướng, ông ở đây!”

Sau khi la xong, binh sĩ nhanh chóng chạy đến bên cạnh Rossky, cẩn thận giúp ông ngồd dậy và hỏi lo lắng: “Thưa tướng, ông có sao không ạ?”

“Có lẽ tôi bị gãy vài xương sườn,” Rossky nói với vẻ đau đớn, rồi hỏi lại: “Còn các phó tổng tham mưu thì sao?”

“Xe xích đã bị phá hủy,” binh sĩ trả lời: “Tất cả mọi người trên xe đều đã chết trong đám cháy. Thưa tướng, làm thế nào mà ông thoát nạn được?”

“Tôi được các phó tổng tham mưu đẩy xuống xe,” Rossky thở dài, nói với vẻ đau đớn: “Có lẽ họ thấy những quả tên lửa của người N

…………

Về những thành tích mà những chiếc máy bay tiêm kích đạt được, không chỉ người ở vị trí ban đầu không hề biết, mà ngay cả các phi công thực hiện cuộc tấn công cũng không hề hay biết; họ suýt nữa đã giết chết một nhân vật quan trọng của quân Đức. Trên đường trở về, họ chỉ báo cáo lên cấp trên theo quy định rằng họ đã phá hủy một xe thiết giáp, một xe chở hàng và hai xe tải của quân Đức, và những thông tin này đã được xác nhận.

Sócôf đang liên lạc qua điện thoại hoặc bộ đàm với tiền tuyến để nắm rõ tình hình tiến triển của lực lượng tấn công. Vào lúc ba trung đoàn lần lượt chiếm giữ các vị trí của quân Đức và đang tiêu diệt những tàn quân còn lại, điện thoại của Thôi Khả Phu đã reo.

Nghĩ rằng Thôi Khả Phu gọi điện là để hỏi về tình hình của đơn vị, Sócôf đã chủ động báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đang muốn gọi cho bạn để báo cáo về tình hình tiến triển của sư đoàn chúng tôi.”

Thôi Khả Phu có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Vậy là các bạn đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức rồi à? Tình hình tổn thất của lực lượng tấn công như thế nào, liệu họ có thể tiếp tục tiến lên phía trước không?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, mặc dù trong quá trình tấn công vào vị trí của kẻ địch, đơn vị chúng tôi đã phải chịu sự tấn công của pháo đàiểm xa của đối phương, nhưng do số lượng pháo binh mà họ sử dụng không nhiều, nên thiệt hại mà chúng tôi phải chịu cũng khá ít.” Sócôf báo cáo một cách bình thản: “Sau khi tiêu diệt hết những tàn quân còn lại trên vị trí đó, họ sẽ tiếp tục tiến lên phía trước và chọn một địa điểm thích hợp để xây dựng các công sự phòng thủ mới.”

“Đại tá Sócôf, các bạn làm rất tốt.” Sau khi nghe báo cáo của Sócôf, Thôi Khả Phu trước hết đã khen ngợi anh ta, sau đó tiếp tục nói: “Tôi gọi điện cho bạn là để thông báo một tin tốt.”

Tin tốt?! Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf lập tức hào hứng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, có phải bên bờ trái lại cử thêm lực lượng tăng viện cho chúng ta không?”

“Ừm, không phải vậy đâu.”

Lời nói của Sócôf khiến Thôi Khả Phu im lặng một lúc, rồi ngượng ngùng trả lời: “Tin tốt mà tôi muốn nói không liên quan gì đến lực lượng tiếp viện cả.”

Khi biết không có lực lượng tiếp viện, Sócôf lập tức mất hứng thú với cái gọi là tin tốt đó, nhưng vì lịch sự, anh vẫn hỏi một cách niềm nở: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hỏi tin tốt mà bạn muốn nói là gì vậy?”

“Lực lượng thông tin của chúng ta đã bắt được các thông điệp của quân Đức. Paulus đã ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 76 rút khỏi vị trí hiện tại và di chuyển về phía tuyến phòng thủ sông Don…”

Biết rằng phía trước mình là hai sư đoàn bộ binh số 71 và 76 của Đức, nghe nói sư đoàn số 76 đã được phép rút lui, Sócôf không đợi Thôi Khả Phu nói hết đã vội vàng hỏi: “Còn sư đoàn số 71 thì sao? Họ có nhận được lệnh rút lui không?”

“Không. Lệnh mà Paulus đưa ra cho họ là phải tổ chức chống trả tại chỗ, để chặn đứng không cho quân đội chúng ta truy kích đội quân đang rút lui.” Thôi Khả Phu bổ sung thêm: “Tin tốt mà tôi muốn nói chính là liên quan đến sư đoàn số 71.”

Nghe nói tin tốt đó liên quan đến sư đoàn số 71, Sócôf lập tức trở nên hứng thú: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy nhanh chóng nói ra tin tốt đó đi.”

“Thực ra tôi đã có thể nói từ lâu rồi, chỉ là bạn cứ liên tục ngắt lời, khiến tôi không thể nói đến điểm then chốt.” Trước sự thúc giục của Sócôf, Thôi Khả Phu có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Dựa trên thông tin mà chúng ta thu thập được, một chiếc máy bay tấn công mạnh của chúng ta đã tiến sâu vào hậu tuyến địch và tấn công đoàn xe của Tướng Rossky, chỉ huy sư đoàn số 71 đang trong quá trình di chuyển. Kết quả là một xe thiết giáp, một xe chở đồ và hai xe tải bị phá hủy; hơn năm mươi tên lính phiến quân Pháp Hỉ Tự cũng bị tiêu diệt. Tướng Rossky bị thương nặng, còn tổng tham mưu sư đoàn thì thiệt mạng ngay tại hiện trường.”

“Những phi công của chúng ta thật sự tuyệt vời!” Ngay sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Sócôf lập tức đề xuất: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ chúng ta nên trao tặng huân chương cho những phi công này để tôn vinh thành tích vĩ đại mà họ đã đạt được.”

“Còn cần phải nói nữa sao? Khi biết được tin này, không chỉ Tập đoàn quân Không quân sẽ trao tặng huân chương cho các phi công chiến đấu cơ mà ngay cả Bộ tư lệnh Phương diện quân cũng sẽ làm như vậy.” Thôi Khả Phu nói xong, cuối cùng mới quay lại với vấn đề chính: “Vì Rosskey bị thương nặng, chắc chắn trong thời gian ngắn tới, hệ thống chỉ huy của Sư đoàn bộ binh số 71 sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Đại tá Sócôf, ông nghĩ sao? Chúng ta có nên cố gắng giành thêm vài thành tựu quân sự nữa không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Mặc dù những lời nói của Thôi Khả Phu thực sự rất hợp lý, nhưng vì lý do an toàn, Sócôf hoàn toàn không dám mạo hiểm với đơn vị của mình và tiền tuyến Mã Ma Dã Phủ. Vì vậy, sau khi nghe xong, ông cẩn thận trả lời: “Nếu người bị thương nặng không phải là Thiếu tướng Rosskey mà là Paulus, tôi hoàn toàn có thể cho đơn vị của mình tiến lên một cách liều lĩnh, thậm chí có thể tiến đến bờ sông Don để thiết lập các tuyến phòng thủ và chờ đợi sự hợp sức của các đơn vị bạn từ phía nam hay phía bắc đến.”

“Nhưng bây giờ chỉ có một sư đoàn bị thương nặng; dù hệ thống chỉ huy có rơi vào hỗn loạn đi nữa, thì cuối cùng cũng chỉ là một sư đoàn mà thôi.” Sócôf bình tĩnh phân tích với Thôi Khả Phu: “Còn quân Đức ở hai bên cánh, nếu họ nhận ra sườn trái/sườn phải của sư đoàn chúng ta trống rỗng, họ rất có thể tận dụng cơ hội này để tấn công từ hai phía, cắt đứt và bao vây đội quân tấn công của chúng ta. Lúc đó, không chỉ đội quân tấn công sẽ chịu tổn thất nặng nề mà cả tiền tuyến Mã Ma Dã Phủ cũng có thể sẽ không thể được bảo vệ.”

Lời phân tích khách quan của Sócôf đã khiến Thôi Khả Phu tỉnh táo trở lại. Sau một lúc suy nghĩ, ông nở một nụ cười gượng gạo và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, ông nói rất đúng. Dù chúng ta có khả năng tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn bộ binh số 71 của Đức, nhưng sức mạnh tổng thể của họ vẫn rất mạnh, không phải một sư đoàn như chúng ta có thể đối phó được. Thôi, việc quyết định tiến đến đâu để dừng lại thì tùy thuộc vào ông rồi… Chúc ông may mắn!”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf nói với Sidolin và Y Vạn Nặc Phu: “Tổng tham mưu trưởng, Phó sư đoàn trưởng, tôi có một tin tốt muốn thông báo cho các bạn.”

Lực lượng không quân của chúng ta đã tấn công đoàn xe của Tướng Rossky, chỉ huy Sư đoàn 71 Đức đang trong quá trình rút lui, phá hủy toàn bộ các phương tiện và giết chết Tham mưu trưởng sư đoàn; ngay cả Tướng Rossky cũng bị thương nặng.” Nghe được tin vui này, cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều không khỏi hiện rõ vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt.

Sócôf chỉ vào Y Vạn Nặc Phu và ra lệnh: “Tham mưu trưởng, ngay lập tức thông báo cho ba vị tướng trưởng biết rằng ngoại trừ một số lượng nhỏ binh sĩ ở lại để tiêu diệt những tàn dư của địch, phần còn lại của quân đội cần theo sau các xe tăng tiếp tục xông sâu vào phạm vi hoạt động của quân Đức. Chắc chắn phải chọn đúng vị trí để dừng cuộc tấn công trước khi trời tối và thiết lập các công sự phòng thủ nhằm ngăn chặn khả năng phản kích của địch.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Xidolin, Sócôf tiếp tục nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tướng, bạn có trách nhiệm liên lạc với lực lượng không quân. Xin hãy yêu cầu các chỉ huy không quân phối hợp tốt với cuộc tấn công của quân đội mặt đất. Ngoài việc giúp chúng ta phá hủy các công sự phòng thủ vững chắc của địch, nếu phát hiện ra các căn cứ pháo binh hay điểm tập trung xe tăng của địch, cần ưu tiên tiến hành tấn công. Chỉ bằng cách loại bỏ những trang bị kỹ thuật đe dọa nghiêm trọng nhất đối với quân đội chúng ta, chúng ta mới có thể giảm thiểu tối đa số thương vong của các đơn vị tấn công.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tướng,” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách tự tin, vì anh ấy biết rằng Sócôf luôn coi trọng mạng sống của binh sĩ và sẽ không bao giờ để họ phải hy sinh một cách vô ích. “Tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng đâu.”