Đứng trong trạm quan sát, Sócôf cầm ống nhòm nhìn những chiến sĩ đang tiến gần vị trí của kẻ thù, trong lòng anh tự hỏi không biết họ cần phải đi bao xa nữa thì mới bị lực lượng đối phương tấn công.

Rất nhanh sau đó, những xe tăng mở đường phía trước chỉ còn cách vị trí của kẻ thù khoảng một trăm năm mươi mét, nhưng đối phương vẫn chưa nổ súng. Chỉ có thể nghe thấy tiếng súng từ xa và nhìn thấy những làn khói dày đặc bốc lên.

“Đồng chí Tư lệnh, chuyện này là sao vậy?” Thấy đối phương mãi không nổ súng, Y Vạn Nặc Phu đứng bên cạnh Sócôf cũng tỏ ra bối rối và hỏi: “Tại sao đối phương vẫn không tấn công?”

Sócôf cũng cảm thấy hoang mang; anh nghĩ rằng đối phương có thể đang âm mưu gì đó, muốn đợi cho đến khi các xe tăng của chúng ta tiến gần vị trí của họ rồi mới sử dụng binh sĩ chống tăng để tiêu diệt chúng. Nếu những xe tăng mở đường bị phá hủy, binh sĩ bộ binh đi theo sau sẽ chỉ có thể bị tiêu diệt mà thôi. Vào đầu năm ngoái, trong trận chiến ở Holm, quân Đức đã sử dụng chiến thuật này để đánh bại đội quân của Quân đội Xô viết với số lượng quân đông hơn họ nhiều lần.

“Đồng chí Tư lệnh, tôi không hiểu tại sao trước khi bắt đầu cuộc tấn công, ông không cho pháo binh tiến hành bắn phá vị trí của đối phương?” Chính ủy Anisimov tò mò hỏi.

“Đồng chí Chính ủy, chúng ta cần phải sử dụng pháo binh một cách hợp lý, dựa vào tình hình trên chiến trường,” Sócôf giải thích với Anisimov: “Những đợt bắn phá mạnh mẽ trước khi tấn công có thể phá hủy một số công sự phòng thủ vững chắc, nhưng số lượng kẻ thù bị tiêu diệt lại rất ít. Vì vậy, trước khi bắn phá, những kẻ thù xảo quyệt thường chỉ để lại một số quân đội canh gác, còn lại đều rút về tuyến phòng thủ thứ hai để tránh đợt bắn phá của chúng ta. Khi đợt bắn phá kết thúc và lực lượng mặt đất bắt đầu tấn công, những quân đội rút về tuyến hai sẽ nhanh chóng quay trở lại vị trí của mình thông qua các đường hào giao thông để chặn đứng đội quân của chúng ta.

Hiện tại, số lượng đạn pháo của chúng ta còn rất hạn chế; nếu tiến hành bắn phá trước, số lượng công sự bị phá hủy cũng sẽ rất ít. Thay vì lãng phí đạn pháo quý giá cho những mục tiêu nhỏ bé, tốt hơn hết là để pháo binh tiến vào phía trước vị trí của đối phương. Một khi phát hiện thấy những điểm súng đe dọa đội quân tấn công của chúng ta, chúng ta có thể sử dụng đạn pháo trực tiếp để tiêu diệt chúng.”

Trong lúc ba người đang trò chuyện, xe tăng lại tiến thêm vài chục mét n

Y Vạn Nặc Phu nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đưa ra một quan điểm mới: “Đồng chí chỉ huy, theo anh, liệu người Đức có nghĩ rằng chúng ta sẽ không tấn công, vì vậy họ mới chuyển toàn bộ lực lượng về phía Tây để ngăn chặn cuộc tấn công của các đồng minh không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Sócôf lắc đầu phủ nhận ý kiến của Y Vạn Nặc Phu: “Dù quân Đức muốn dồn lực lượng chính về phía Tây, họ chắc chắn cũng sẽ giữ lại một số binh sĩ trong các chiến hào để canh gác chúng ta. Nhưng nhìn kia, kẻ thù dường như hoàn toàn không hề chuẩn bị gì cả.”

Trong khi mọi người đang đưa ra đủ loại giả thuyết, một sự việc bất ngờ đã xảy ra. Khi chiếc xe tăng dẫn đầu còn cách trận địa của quân Đức hơn năm mươi mét, bỗng nhiên từ những chiến hào yên tĩnh bỗng xuất hiện một lá cờ trắng. Mặc dù không thấy bóng người nào, nhưng lá cờ đó vẫn liên tục được vẫy lên.

“Chết tiệt, người Đức đầu hàng rồi!” Sócôf kinh ngạc la lên khi nhìn thấy cảnh tượng này: “Họ không bắn một phát súng nào mà lại đầu hàng quân đội chúng ta, thật là khó tin.”

Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf đi đến bên máy thông tin và yêu cầu người phụ trách kết nối với Biệt Lai. Sau đó, anh ta hỏi lớn vào bộ thu: “Đại tá Biệt Lai, liệu kẻ thù trong chiến hào có đang vẫy cờ trắng với các bạn không?”

“Vâng, Misha,” Biệt Lai trả lời một cách bối rối: “Tôi cũng thấy lá cờ trắng đó, vì vậy tôi đã cử một chiếc xe tăng qua để kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Được rồi,” biết rằng Biệt Lai đã cử người đi kiểm tra, Sócôf nhắc nhở thêm: “Đại tá ơi, trong chiếc xe tăng đó nên có người biết tiếng Đức; nếu không, sẽ rất khó để hiểu ý định của người Đức.”

“Yên tâm đi, Misha,” Biệt Lai tự tin trả lời: “Viên trưởng xe tăng mà tôi cử đi biết tiếng Đức đấy, anh ấy sẽ làm rõ chuyện gì đang xảy ra.”

Sócôf quay trở lại vị trí quan sát và nhìn xa xăm về phía trước. Anh thấy tất cả các xe tăng trong đội xe tăng đều dừng lại, và các binh sĩ bộ binh đi sau cũng chậm bước lại, dường như đang cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra phía trước.

Vài phút sau, một chiếc xe tăng rời khỏi đội hình và tiến về phía hào của kẻ thù.

Chiếc xe tăng dừng lại cách trận địa của quân Đức khoảng bốn năm mét, nhưng không tắt động cơ. Nóc tháp pháo được mở ra, và một binh sĩ xe tăng đội mũ xe tăng, mặc bộ đồ liền thân màu đen, ló đầu ra ngoài. Anh ta nhìn quanh một lượt, thấy không có gì đáng ngại, liền mạnh dạn bước ra khỏi tháp pháo, nhảy xuống xe và chạy về phía nơi có lá cờ trắng.

Khi thấy anh ta biến mất trong hào, trái tim của Sócôf như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; anh ta lo lắng rằng người lính xe tăng này có thể gặp nguy hiểm. Thậm chí, anh ta còn nghĩ đến việc nên báo cho Đại tá Biệt Lai để các xe tăng hướng súng về phía đó, sẵn sàng bắn vào kẻ thù ngay khi có bất kỳ động thái nào xảy ra.

Nhưng những điều Sócôf lo lắng đã không xảy ra. Chẳng bao lâu sau, anh ta thấy người lính xe tăng kia bò ra khỏi hào và chạy nhanh về phía xe tăng, la hét gì đó với một người lính xe tăng khác đang ló đầu ra ngoài.

Không lâu sau khi người lính xe tăng kia rút đầu vào, Sócôf nghe thấy người phụ trách thông tin gọi mình từ phía sau: “Đồng chí Tư lệnh, Đại tá Biệt Lai muốn nói chuyện với bạn.”

Sócôf đặt xuống ống nhòm, nhanh chóng đi đến bên máy thông tin, cầm tai nghe và micrô lên, hỏi: “Đại tá ơi, tình hình bên bạn thế nào?”

“Misha, tin tốt là người Đức đã đầu hàng rồi,” Biệt Lai nói một cách hào hứng. Có lẽ vì cảm thấy mình diễn đạt chưa rõ ràng, ông ta tiếp tục giải thích: “Các thuộc cấp của tôi đã hỏi thăm, và họ biết rằng các sĩ quan và binh sĩ Đức trong hào thường xuyên đến đó ăn uống. Khi thấy chúng tôi tấn công, họ nhận ra rằng việc tiếp tục chiến đấu không còn ý nghĩa gì nữa, nên đã tự nguyện đầu hàng.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Biết được rằng quân Đức đã tự nguyện đầu hàng, Sócôf vô cùng vui mừng. Bởi vì ông ta hiểu rằng, dù mình có ưu thế lớn đến đâu, việc chiếm giữ trận địa của kẻ thù và tiến về gặp đội bộ binh số 23 vẫn sẽ khiến cho lực lượng của mình phải chịu nhiều thiệt hại. Nhẹ thì hai ba trăm người bị thương, nặng thì còn nhiều hơn. Nhưng giờ đây, vì quân Đức tự nguyện đầu hàng, những tổn thất đó có thể được tránh khỏi. Đối với vị chỉ huy Đức đã đưa ra quyết định này, Sócôf thậm chí muốn trao tặng ông ta một huy chương.

“Đồng chí Đại tá, hãy bảo quân địch ra khỏi hào chiến, để đội của chúng ta tiếp quản vị trí phòng thủ của họ.”

“Rõ rồi.” Biệt Lai đáp lại: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của anh đi.”

Sócôf đặt xuống tai nghe và bộ đàm, quay trở lại vị trí quan sát và nói với Y Vạn Nặc Phu cùng Anisimov: “Đồng chí Phó Tư lệnh, Đồng chí Chính ủy, tôi vừa nhận được thông tin chắc chắn từ Đại tá Biệt Lai – quân địch đã đầu hàng chúng ta rồi. Hãy yêu cầu các binh sĩ của đội gác cờ lấy lá cờ quân đội ra; chúng ta sẽ lập tức tiến về gặp đội bạn.”

“Ngay bây giờ sao?” Y Vạn Nặc Phu nhìn về phía trận địa của quân Đức ở xa, có vẻ lo lắng: “Nhưng quân địch vẫn chưa rời khỏi vị trí đó mà.”

“Vậy thì chúng ta hãy chờ thêm vài phút nữa.” Sócôf cầm kính viễn vọng nhìn về phía trận địa Đức: “Khi các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta tiếp quản xong vị trí của quân địch, chúng ta sẽ lên đường ngay.”

Những binh sĩ xe tăng phụ trách cuộc đàm phán lại nhảy vào hào chiến; chưa đầy một phút sau, vô số chiếc mũ bảo hiểm thép đã hiện lên từ trong hào. Rất nhanh sau đó, các binh sĩ Đức đội mũ bảo hiểm bò ra khỏi hào chiến, giơ cao hai tay, đón nhận sự tiếp đón của bộ binh Quân đội Xô viết. Khi thấy quân địch đã hoàn toàn rời khỏi hào chiến, các chỉ huy và binh sĩ tiến hành tấn công nhanh chóng để tiếp quản tù binh và vị trí đó.

“Được rồi, đồng chí Phó Tư lệnh.” Thấy tất cả tù binh đầu hàng đều đã được các binh sĩ của mình canh giữ, Sócôf quay sang nói với Y Vạn Nặc Phu: “Chúng ta hãy đi đón đội bạn đi.”

Lần này, Sócôf chỉ mang theo đơn vị vệ sĩ của Samoylov. Khi ra khỏi nơi, Y Vạn Nặc Phu thấy chỉ có một đơn vị vệ sĩ, liền nói với vẻ tiếc nuối: “Đồng chí Tư lệnh, nếu biết sớm rằng chúng ta sẽ sớm gặp đội bạn như vậy, chúng ta nên mang theo nhiều người hơn mới đúng.”

“Tiết Liêu Sa không phải đang ở Trung đoàn 122 sao?” Sócôf bỗng nhớ ra rằng ban đầu mình đã yêu cầu Tiết Liêu Sa dẫn một đại đội vệ sĩ đi qua lại giữa ba trung đoàn để tăng cường lực lượng chống tăng. Bây giờ khi sắp gặp đội bạn, thật tốt nếu họ cũng được tham gia vào sự kiện trọng đại này.

Kể từ khi biết rằng Sócôf đã đến trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn, Tiết Liêu Sa luôn cảm thấy bất an trong lòng. Anh biết rằng hôm nay mình sẽ được gặp gỡ lực lượng đồng minh, và anh muốn ở bên cạnh Sócôf để chứng kiến khoảnh khắc lịch sử vĩ đại này. Nhưng vì không nhận được lệnh nào, anh không thể tự ý đến trụ sở chỉ huy tiểu đoàn được.

Đúng lúc anh đang ngồi không yên như con kiến trên chảo nóng, bỗng nhiên có một chiến sĩ chạy đến, chào cờ rồi nói lớn: “Trung úy Tiết Liêu Sa, tướng chỉ huy đã ra lệnh cho anh tập hợp các binh sĩ của mình để tham gia cuộc gặp gỡ với đồng minh.”

“Gì cơ? Phải đi tham gia cuộc gặp gỡ à?” Tiết Liêu Sa nhận ra đó là một chiến sĩ thuộc đại đội của Trung úy Samoylov, nên biết chắc tin này là thật, nhưng vẫn hỏi lại một cách thận trọng: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi, đồng chí trung úy,” chiến sĩ đó nói một cách không kiên nhẫn: “Các đồng chí tướng đang chuẩn bị cờ cho cuộc gặp gỡ, chúng ta sắp lên đường ngay bây giờ; xin hãy nhanh chóng hành động.”

“Đại đội Vệ binh, tập hợp!” Khi biết rằng họ sắp lên đường ngay lập tức, Tiết Liêu Sa không dám chậm trễ, vội vàng bước ra khỏi nơi ẩn náu và hét lớn: “Đại đội Vệ binh, tập hợp khẩn cấp!”

Ngay sau đó, ba trưởng đại đội chạy ra và hỏi Tiết Liêu Sa: “Đồng chí liên đội trưởng, chúng ta có nhiệm vụ chiến đấu nào không ạ?”

“Theo lệnh của tướng chỉ huy!” Tiết Liêu Sa nói to: “Chúng ta phải ngay lập tức tập hợp để hộ tống các lãnh đạo của sư đoàn đến gặp gỡ đồng minh!”

“Vui quá!” Nghe rõ nhiệm vụ, ba trưởng đại đội reo hò vui mừng và chạy đến cửa các đại đội của mình, hô lớn: “Các đồng chí ơi, tập hợp đi! Chúng ta sẽ hộ tống tướng chỉ huy đến gặp gỡ đồng minh, hãy nhanh chóng lên đường.”

Những chiến sĩ thuộc đại đội Vệ binh, vốn đã ngồi trong nơi ẩn náu mà cảm thấy bức bối, nghe thấy tin tốt này liền vội vàng mang vũ khí ra ngoài và xếp hàng trong hào chiến.

Khi Tiết Liêu Sa dẫn hơn một trăm chiến sĩ của đại đội Vệ binh đến địa điểm đã được chỉ định, họ phát hiện ra rằng Sócôf và nhóm của anh ấy đã xuất phát từ lâu rồi. Họ thấy đại đội Vệ binh của Samoylov và những đội chiến sĩ khác do tiểu đoàn cử đi đã xếp thành ba hàng, mỗi hàng có ba mươi người.

Sócôf, Y Vạn Nặc Phu và Anisimov cùng nhau đi ở giữa hàng thứ hai; một trung sĩ đang giương cao lá cờ của Trung đoàn Vệ binh đi bên cạnh Sócôf, ngực ngẩng đầu, kiêu hãnh bước đi.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tiết Liêu Sa lập tức chia đội lính canh của mình thành bốn hàng và nghiêm túc đi theo phía sau họ, tiếp tục hành quân về phía khu vực vẫn đang có giao tranh.

Mặc dù quân Đức tại các vị trí mà Trung đoàn 122 chuẩn bị tấn công đã đầu hàng hoàn toàn, nhưng những đơn vị Đức ở xa vẫn tiếp tục chống trả cuộc tấn công của Sư đoàn Bộ binh số 23. Khi phát hiện ra đoàn người của Sócôf, họ lập tức bắt đầu nổ súng pháo liên thanh vào họ.

Một quả đạn pháo rơi cách đoàn người khoảng mười mét và nổ tung, tạo ra một cột bụi bặm và đất đá; ngoài việc một vài chiến sĩ bị bụi bặm bắn vào người, không có thương tích nào xảy ra.

Thấy quân Đức bên kia đang nổ súng pháo liên thanh vào lá cờ, các chiến sĩ thuộc đội của Quân đội Xô viết lập tức lao theo các con hào để tiến về phía tuyến phòng thủ khác của quân Đức, nhằm tiêu diệt khẩu pháo liên thanh đó và bảo vệ an toàn cho lá cờ.

Những sĩ quan và binh sĩ Đức đang cố gắng chống trả cuộc tấn công của Sư đoàn Bộ binh số 23 không thể tin được rằng đội quân phía sau họ lại đầu hàng mà không hề nổ một phát súng nào. Đối mặt với đợt tấn công từ phía sau, tinh thần chiến đấu của họ suy sụp đến mức sau khi bắn loạn xạ một hồi, họ bắt đầu ném vũ khí xuống đất và đầu hàng trước đội quân của Quân đội Xô viết.

Khi có người đầu hàng trước, những sĩ quan và binh sĩ khác, vốn đã không muốn tiếp tục chiến đấu, cũng lần lượt ném vũ khí xuống đất và đầu hàng. Còn các chiến sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 23, vốn bị áp lực bởi hỏa lực địch và gặp khó khăn trong việc tiến lên, khi thấy sự chống trả của địch yếu đi thậm chí dừng hẳn, họ lập tức đứng dậy, cầm vũ khí và dũng cảm tiến về phía trận địa của đối phương.

Sự chống trả của địch đã dừng hẳn; đội quân của Sư đoàn Bộ binh số 23 và đội quân của Sócôf chỉ cách nhau chưa đầy một trăm mét. Hai bên đều đột nhiên dừng bước và nhìn nhau qua những con hào chằng chịt.

Sócôf, người đang đi bên cạnh lá cờ, bỗng nhiên nhìn thấy phía bên kia cũng có một lá cờ đỏ thắm được giương lên, xung quanh lá cờ là một số chỉ huy đội mũ rộng. Anh quay đầu nói lớn với những người xung quanh: “Đồng chímọi người, Đại đoàn bạn của chúng ta, Đại tá Sivakov, đã đến gặp chúng ta rồi! Mọi người hãy nhan