“Tất nhiên là phải cho họ rút vào trong thành thôi,” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Sau bao ngày chiến đấu kéo dài, quân đội của Tướng Popov không chỉ có rất nhiều binh sĩ bị thương, mà các chỉ huy và chiến sĩ cũng đều kiệt sức. Việc để họ tiếp tục ở lại ngoại ô là hoàn toàn không thích hợp.”

“Nhưng, đồng chí Đại tá… Chẳng biết ông đã từng nghĩ đến điều này chưa: Nếu tất cả các đơn vị đều rút vào trong thành…” Ruhrle cảm thấy Sócôf vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm, nên mới đưa ra quyết định sai lầm như vậy, liền khuyên nhủ: “Nếu kẻ địch thực hiện chiến thuật bao vây hai bên, lực lượng phòng thủ trong thành sẽ bị bao vây hoàn toàn.”

“Cứ yên tâm đi, Đại tá Ruhrle. Ngay cả khi chúng ta rút toàn bộ quân đội vào trong thành, kẻ địch cũng không thể thực hiện được việc bao vây thành phố đâu. Cần biết rằng, ở phía nam chúng ta là khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 21; còn ở phía bắc thì có lực lượng Vệ binh Hoàng gia đóng quân. Nếu Đức muốn thực hiện chiến thuật bao vây hai bên, họ sẽ phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với tình huống bị phản bao vây đấy.” Sócôf nói một cách tự tin: “Hơn nữa, tôi chỉ yêu cầu quân đội của Tướng Popov rút vào trong thành thôi; còn các đơn vị của tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu ngoài thành với kẻ địch.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Vitekov bên cạnh lên tiếng: “Đại tá Ruhrle đã chiến đấu liên tục gần một tuần rồi, chắc chắn ông ấy rất mệt mỏi. Tôi nghĩ ông ấy nên được nghỉ ngơi.”

“Quan điểm của Trưởng Tham mưu rất đúng. Sau những trận chiến liên tiếp, Đại tá Ruhrle chắc chắn rất mệt mỏi rồi. Hãy để ông ấy nghỉ ngơi đi.” Sócôf nói xong, rồi hét lớn về ngoài: “Trung úy Samoylov!”

“Đến!” Theo tiếng gọi của Sócôf, Samoylov bước vào trong với bước chân vững vàng, đứng trước mặt Sócôf và chờ đợi mệnh lệnh.

“Đây là Đại tá Ruhrle của phe đồng minh,” Sócôf nói với Samoylov: “Ông ấy vừa dẫn quân đội thoát khỏi vòng vây của kẻ địch, giờ thì hoàn toàn kiệt sức rồi. Bạn hãy đưa ông ấy đến một khách sạn nhỏ gần đây để nghỉ ngơi.”

“Vâng!” Samoylov trả lời một cách rõ ràng, sau đó lịch sự nói với Ruhrle: “Đại tá, xin theo tôi đi nghỉ ngơi nhé!”

Thấy Sócôf và những người khác đã yêu cầu mình rời đi, Ruhrle thông minh đứng dậy, chào tạm biệt họ, rồi theo Samoylov rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Sau khi Ruhrle rời khỏi trụ sở chỉ huy, Vitekov không thể kiềm chế được mà hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo anh, có bao nhiêu người trong đội quân của tướng Popov có thể thành công trong việc phá vỡ vòng vây?”

“Khó nói lắm… Có thể là vài nghìn người, hoặc thậm chí chỉ vài trăm người cũng có khả năng.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Tất cả đều phụ thuộc vào tốc độ họ gặp gỡ được Đại tá Biệt Lai. Nhưng điều tôi lo lắng hiện nay là, nếu tướng Popov rút lui về Lư Cam Tư Khắc, e rằng lực lượng chủ lực của Đức sẽ tiến đến đó ngay lập tức, và lúc đó có thể sẽ xảy ra một trận chiến ác liệt.”

Đang lúc họ nói chuyện, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã. Sócôf nhận ra đó là tiếng của một nhóm người đang chạy vội vã, liền nhăn mày và hỏi: “Ai đó ở bên ngoài vậy?”

Ngay sau khi anh ta nói xong, bảy hay tám binh sĩ mang theo vũ khí đã lao vào từ bên ngoài. Họ không hề nhìn Sócôf mà lập tức đứng hai bên cửa. Nhìn thấy những khẩu súng đeo trên ngực các binh sĩ này, Sócôf lập tức nhận ra họ không phải là thành viên của trung đoàn vệ binh, liền hỏi lớn: “Các bạn là thuộc quân đội của ai? Ai cho phép các bạn vào đây?”

“Họ là thuộc quân đội của tôi,” một giọng nói vang dội vang lên từ bên ngoài, sau đó một vị tướng có thân hình không cao lớn nhưng vai rộng bước vào.

Khi nhìn rõ người đến, Sócôf lập tức nhảy dựng lên từ ghế, đưa tay lên trán và nói lớn: “Chào ngài, đại tướng!”

Người đó không ai khác chính là Đại tướng Chu Khả Phu– người mà đã lâu không có tin tức gì về ông ấy. Ông ấy bước đến trước mặt Sócôf và những người khác, bắt tay họ từng người một, rồi nói: “Tôi nghe nói rằng đội quân của các bạn đang ở phía tây thành phố, đang giao tranh với kẻ địch để cứu viện cho nhóm quân của tướng Popov đang cố gắng phá vỡ vòng vây.”

“Vâng, đại tướng,” Sócôf vội vàng trả lời: “Quân Đức đã tập trung một số sư đoàn tinh nhuệ để tấn công toàn diện đội quân của tướng Popov. Nếu chúng ta không đi cứu viện cho ông ấy, đội quân của ông ấy sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Dù là bị tiêu diệt hoàn toàn hay chỉ bị tổn thương nặng nề, thì cũng đều là thất bại mà thôi.”

“Chu Khả Phu nhìn Sócôf với nụ cười lạnh lùng và nói: ‘Sợ nói sự thật làm tôi tức giận à, đến nỗi phải tranh luận từng từ với tôi ở đây.’”

Chu Khả Phu ngồi xuống bên cạnh bàn, mở vòi nước của ấm trà và rót cho mình một tách trà, sau đó từ tốn hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, hãy nói xem, nếu quân đội của tướng Popov thành công trong việc phá vỡ vòng vây, Đức sẽ tiếp tục hành động như thế nào?”

“Có hai khả năng,” Sócôf trả lời. Mặc dù biết rằng trong lịch sử thực tế, sau khi Đức đánh bại đội quân nhanh chóng của Popov và Tập đoàn quân số 6, họ đã quay đầu đi về phía bắc để tấn công Cô-ly-kốf và khu vực Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân. Nhưng bây giờ, nếu mình can thiệp để giúp đỡ quân đội của Popov, liệu điều này có khiến kẻ thù chuyển sự chú ý về phía mình không? Vì vậy, anh ta cẩn thận phân tích với Chu Khả Phu: “Một là họ quay đầu đi về phía bắc để tấn công Cô-ly-kốf và các khu vực liên quan; hai là họ di chuyển về phía đông để chiếm giữ Lư Cam Tư Khắc mà chúng ta đang kiểm soát.”

“Vậy theo bạn, trong hai khả năng đó, Đức có thể chọn hướng nào nhiều hơn?”

“Cả hai đều có khả năng xảy ra,” Sócôf trả lời một cách không chắc chắn. Anh ta không thể đưa ra lựa chọn nào chính xác, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Dù là quân đội của tướng Cô-ly-kốf hay của tôi, chúng ta đều phải chuẩn bị sẵn sàng cho những trận chiến ác liệt. Như vậy, dù kẻ thù tấn công từ hướng nào, chúng ta cũng có thể đón đầu họ một cách hiệu quả.”

“Nói rất đúng.” Chu Khả Phu đồng ý với thái độ của Sócôf và nói: “Dù là quân đội từ hướng nào tấn công, miễn là có khả năng xảy ra, chúng ta đều phải nâng cao cảnh giác và chuẩn bị sẵn sàng đối phó. Tôi dự định sẽ ở lại đây một thời gian, các bạn hãy sắp xếp chỗ ở cho tôi.”

“À, đồng chí đại tướng, ông muốn ở lại đây sao?” Sócôf nghe tin Chu Khả Phu định ở lại Lư Cam Tư Khắc mà không khỏi hoảng sợ: “Không được, tuyệt đối không được.”

“Ở đây bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra trận chiến lớn; việc bạn ở lại đây thực sự rất nguy hiểm.”

“Chẳng lẽ anh không biết sao? Trong thời gian Chiến dịch Phòng thủ Moskva, tôi và tài xế đã nhiều lần phải hoạt động ở tiền tuyến một mình, chẳng hề có ai bảo vệ bên cạnh.” Đối với những lo ngại của Sócôf, Chu Khả Phu cho rằng anh ta hơi quá lo lắng, và tự tin nói: “So với hoàn cảnh lúc đó, nơi anh đang ở này thậm chí còn được coi là khu vực hậu phương nữa.”

Sócôf rất hiểu tính cách của Chu Khả Phu; biết rằng một khi ông ấy đã quyết định điều gì đó, thì không ai có thể thay đổi ý định đó, vì vậy ông liền yêu cầu Vitekov sắp xếp chỗ ở cho Chu Khả Phu và các thuộc cấp của ông.

“Misha.” Trong những buổi riêng tư, Chu Khả Phu không còn gọi Sócôf bằng họ hay chức vụ quân sự nữa, mà chỉ gọi bằng tên thân mật và hỏi: “Các bạn còn gặp phải những khó khăn gì nữa không?”

“Đồng chí tướng lĩnh, vẫn còn một số khó khăn. Chẳng hạn, chúng tôi không có bất kỳ công sự kiên cố nào ở bên ngoài thành phố; việc cố gắng giữ vững vị trí ở ngoài thành là điều không thực tế chút nào. Có lẽ khi trận chiến tiến triển đến một giai đoạn nhất định, chúng tôi sẽ phải rút vào trong thành phố để tiến hành các trận chiến trong hẻm ngõ với kẻ địch.” Vì Chu Khả Phu yêu cầu mình nói ra những khó khăn, SócôfTự nhiên không ngần ngại và đã nêu ra tất cả những vấn đề đang khiến ông đau đầu: “Ngoài ra, chúng tôi không có quyền kiểm soát không phận; nếu kẻ địch có sự hỗ trợ của không quân khi tấn công thành phố, thì cuộc phòng thủ của chúng tôi sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.”