Tiếng chuông điện thoại vang lên trong trụ sở chỉ huy, làm cho Sócôf – người vừa mới chìm vào giấc ngủ – bị đánh thức.

Chưa kịp ngồi dậy từ chiếc giường xếp, Sameko – người đang nằm ngủ trên bàn – đã nhanh tay nhấc máy: “Tôi là Sameko, bạn ở đâu vậy?… Cái gì? Bạn vừa nói gì cơ?… Hãy nói lại một lần nữa!”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sameko, Sócôf đoán rằng có chuyện gì quan trọng đã xảy ra. Anh vội vàng bước xuống giường, mặc áo khoác rồi tiến về phía Sameko: “Tổng tham mưu, có chuyện gì vậy?”

Sameko vội vàng che miệng điện thoại lại, quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cuộc gọi này đến từ Đại tá Koida, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 188. Ông ấy nói rằng quân địch bên kia dường như đang có những hoạt động bất thường.”

“Có hoạt động bất thường à?” Sócôf ngay lập tức nghĩ đến khả năng địch có thể tận dụng đêm tối để phản công, liền hỏi ngay: “Phải chăng địch đang chuẩn bị tấn công bất ngờ?”

“Không phải vậy,” Sameko lắc đầu: “Ông ấy nói rằng quân địch dường như đang rút lui.”

“Rút lui?” Sócôf gần như không tin vào tai mình. Người Đức lại rút lui vào lúc nửa đêm, điều này thật sự không hợp lý chút nào. “Tổng tham mưu, ông đã nghe rõ chứ? Đại tá Koida nói rằng địch đang rút lui?”

“Đúng vậy, ông ấy nói như vậy.” Có lẽ để Sócôf tin tưởng hơn, Sameko còn đưa máy điện thoại cho anh: “Bạn có thể tự mình hỏi ông ấy.”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Sócôf vội vàng nhận lấy máy điện thoại và trực tiếp hỏi: “Đại tá Koida, tôi là Sócôf. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Quân địch thực sự đang rút lui sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy. Theo thông tin mà tôi nhận được, quân địch đang có tổ chức rút khỏi các vị trí của họ,” Koida đoán rằng Sócôf chắc chắn sẽ hỏi về nguồn thông tin, nên ông ta không đợi anh hỏi mà đã nói ngay: “Điều này do Trung tá Magyevo thuộc Tiểu đoàn 562 báo cáo với tôi; ông ấy đã chứng kiến trực tiếp việc quân địch rút khỏi các vị trí phòng thủ.”

“Tôi hiểu rồi, đại tá.”

“Sócôf Không hiểu nổi tại sao người Đức lại chọn thời gian ban đêm để rút quân. Không chỉ việc các đơn vị có thể xảy ra sự hỗn loạn mà cả việc di chuyển xe tăng và pháo binh cũng là một vấn đề lớn. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, ông ra lệnh cho Koida: ‘Ngay lập tức cử người đi trinh sát, tìm hiểu xem người Đức đang âm mưu cái gì.’”

“Tổng chỉ huy Thưa sếp,” Koida đáp lại một cách nghiêm túc, “Tôi đã cử binh sĩ đi trinh sát đối phương rồi. Tin tức chính xác chắc chắn sẽ được báo về trong thời gian ngắn.”

Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì thì chiếc điện thoại cao tần bên cạnh đã reo lên. Sameko vội vàng nhấc máy: “Tôi là Thiếu tướng Sameko, ai đó vậy?… Xin chào, Tướng Zakharov, tại sao ông gọi vào lúc này vậy? Có điều gì cần chỉ thị không?… Được rồi, tôi sẽ báo cáo ngay cho Sócôf và Tổng chỉ huy biết.”

Khi nghe thấy tên mình được nhắc đến trong cuộc trò chuyện giữa Sameko và Zakharov, Sócôf nhận ra có thể có thông báo quan trọng từ cấp trên, liền nói với Koida một cách vội vàng: “Đại tá Koida, một khi binh sĩ trinh sát thu thập được thông tin gì, nhớ báo cáo cho tôi ngay lập tức.”

“Vâng, thưa sếp.” Koida đáp lại một cách rõ ràng.

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Sócôf thấy Sameko cũng đã kết thúc cuộc trò chuyện với Zakharov, liền hỏi một cách sốt ruột: “Tham mưu trưởng ơi, Tướng Zakharov có nói điều gì không?”

“Tướng Zakharov nói rằng địch quân đang có những hoạt động bất thường ở phía tây bắc và phía bắc của thành phố, có thể sẽ tiến hành phản công vào ban đêm.” Sameko báo cáo với Sócôf, “Bộ Tổng chỉ huy yêu cầu chúng ta phải tăng cường cảnh giác, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với khả năng địch tấn công vào ban đêm.”

Sócôf nhíu mày: “Đại tá Koida báo cáo với tôi rằng địch đang rút quân; nhưng Bộ Tổng chỉ huy lại thông báo rằng địch có thể tấn công chúng ta vào ban đêm. Rốt cuộc thông tin nào mới là chính xác?”

“Thưa sếp,” thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Sócôf, Sameko vội vàng nói, “Theo tôi nghĩ, thông tin từ Bộ Tổng chỉ huy mới là chính xác. Vì họ nói rằng địch có thể tấn công vào ban đêm, chúng ta nên thông báo cho các đơn vị dưới quyền chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, để tránh bị địch bất ngờ tấn công, phải không ạ?”

“Việc chuẩn bị tốt cho trận chiến là điều cần thiết.” Sócôf nói một cách suy tư: “Nhưng chúng ta không nên chỉ tập trung vào phòng thủ, mà phải tấn công.”

“Không phải phòng thủ, mà là tấn công ư?” Sameko ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu ông có không tin vào thông tin mà Tổng chỉ huy viện cung cấp cho chúng ta không?”

“Là một sĩ quan chỉ huy cấp cao, chúng ta không thể mù quáng tin vào những thông tin từ cấp trên; chúng ta cần phải kiểm tra lại,” Sócôf nói một cách rõ ràng và đầy quyết tâm: “Dù kẻ địch có ý định tấn công lén hay rút lui, họ chắc chắn sẽ không hoạt động chỉ ở một nơi duy nhất. Tôi nghĩ chúng ta cần liên hệ với các đơn vị khác để tìm hiểu xem kẻ địch đang có những kế hoạch gì.”

Nói xong, Sócôf liền gọi đến trụ sở chỉ huy của Chuvashev và hỏi: “Đại tá ơi, tôi không làm phiền giấc ngủ của anh chứ?”

“Không đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” Chuvashev vội vàng trả lời: “Tôi vừa mới nằm xuống, nhưng Trung tá Xà Mục Lý Hạ đã gọi điện cho tôi, nói rằng tình hình của kẻ địch bên kia dường như có điều gì đó bất thường.”

“À, có điều gì đó bất thường à?” Sócôf hỏi tiếp: “Cụ thể là gì?”

“Theo lý thuyết, sau khi chúng ta chiếm được vị trí của kẻ địch, họ chắc chắn sẽ tăng cường quân lực vào ban đêm để ngăn chúng ta mở rộng thắng lợi,” Chuvashev báo cáo qua điện thoại: “Nhưng theo báo cáo của Trung tá Xà Mục Lý Hạ, lực lượng trinh sát của chúng ta phát hiện ra rằng kẻ địch không những không tăng cường quân lực, mà còn có dấu hiệu rút quân.”

“Đại tá ơi, ông chắc chắn rằng kẻ địch đang rút quân sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vẫn chưa thể chắc chắn về điều này,” Chuvashev nói một cách thận trọng: “Vì vậy, tôi đã yêu cầu Trung tá Xà Mục Lý Hạ tiếp tục cử lực lượng trinh sát điều tra kẻ địch, để tìm hiểu rõ ý định thực sự của họ.”

“Ngay khi có thông tin gì, hãy báo cáo ngay cho tôi biết.”

Sau khi nghe xong, Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tham mưu trưởng ơi, có vẻ như phán đoán của tôi là đúng đấy. Kẻ địch không những không tấn công chúng ta vào ban đêm, mà ngược lại, họ có vẻ đang muốn lợi dụng bóng đêm để rút quân khỏi Belgorod Rode.”

Mặc dù thông tin thu thập được từ hai nguồn đều cho thấy quân Đức có ý định sử dụng bóng tối để rút lui, nhưng vì sự thận trọng, Sócôf không thể vội vàng báo cáo điều này lên cấp trên. Dù sao thì gần đây, Zakharov cũng đã cảnh báo ông rằng kẻ địch có thể tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm; nếu ông vội vàng thông báo với Zakharov rằng kẻ địch không đang chuẩn bị tấn công mà đang rút lui, liệu điều đó có phải là việc đặt câu hỏi về uy tín của Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân và làm mất mặt cho Tướng Koniev hay không?

Vì vậy, trước khi báo cáo chính thức, Sócôf quyết định tìm hiểu rõ ràng tình hình thực tế. Ông liền gọi điện cho một số tướng lĩnh khác để biết được thông tin từ các đơn vị của họ, nhằm đưa ra quyết định đúng đắn.

Sau khi kết thúc các cuộc gọi, Sameko báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã gọi điện cho các tướng lĩnh của ba sư đoàn khác; ngoại trừ Sư đoàn Grizenko ở phía bắc, các sư đoàn còn lại đều nhận thấy địch có những hoạt động bất thường, không giống như đang chuẩn bị tấn công, mà ngược lại, có vẻ như đang chuẩn bị rút lui.”

“Tổng tham mưu trưởng ơi,” dựa trên thông tin tổng hợp từ các đơn vị, Sócôf gần như chắc chắn rằng quân Đức muốn tận dụng bóng tối để xuyên qua tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết và rút lui về phía nam, đến Kharkov – nơi có hệ thống phòng thủ vững chắc hơn: “Tình hình đã rất rõ ràng rồi; hành động của địch không phải là để tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm vào quân đội chúng ta, mà là để lợi dụng bóng tối để lặng lẽ rời khỏi Belgorod Rode.”

Nếu thông tin này đúng, tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân để họ kịp thời điều chỉnh kế hoạch chiến đấu, tránh tình trạng địch thoát khỏi tầm kiểm soát của chúng ta.

Khi thấy Sócôf đưa tay lấy ống nói, Sameko vội vàng nắm lấy tay ông và nói một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi nghĩ chúng ta nên đợi thêm một chút nữa.”

“Đợi thêm à?” Sócôf nói không hài lòng: “Đợi cái gì cơ?”

“Chờ báo cáo thăm dò từ Sư đoàn Bộ binh số 188.” Sameko quyết định nói thẳng ra: “Nếu báo cáo của Đại tá Koida vẫn cho thấy địch đang chuẩn bị rút lui, thì chúng ta cần phải tiến hành truy kích địch. Hiện tại, chúng ta nên ngay lập tức thông báo cho các tướng lĩnh các sư đoàn chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến; một khi nhận được lệnh tấn công, chúng ta cần phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào quân Đ

“Được thôi.” Sócôf cảm thấy những lời nói của Sameko rất hợp lý, liền gật đầu và nói: “Vậy chúng ta hãy tiếp tục chờ đợi báo cáo trinh sát của Sư đoàn 188, đồng thời ban hành lệnh chiến đấu cho các đơn vị, yêu cầu họ luôn sẵn sàng tấn công.”

Tuy nhiên, báo cáo trinh sát của Koida không được gửi đến; thay vào đó, Chu Khả Phu đã gọi điện thoại.

Trong cuộc gọi, Chu Khả Phu hỏi: “Misha, tình hình ở đó thế nào? Kẻ địch có dự định tấn công không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” vì đây là cuộc gọi từ Chu Khả Phu, Sócôf cảm thấy mình cần phải báo cáo tình hình thực tế cho ông ấy biết: “Mặc dù kẻ địch ở phía đối diện tuyến phòng thủ của chúng ta có những hoạt động bất thường, nhưng tôi nghĩ họ không có ý định tấn công chúng ta, mà đang muốn lợi dụng bóng đêm để lặng lẽ rút quân khỏi Belgorod Rode.”

“Gì cơ? Kẻ địch không tấn công chúng ta vào ban đêm, mà lại định lợi dụng bóng đêm để rút quân khỏi Belgorod Rode à?” Chu Khả Phu tỏ ra không hài lòng: “Làm sao bạn có thể đưa ra suy đoán vô lý như vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ suy đoán của mình không hề vô lý chút nào.” Sócôf rất rõ rằng, nếu muốn thuyết phục Chu Khả Phu, mình cần phải cung cấp những bằng chứng xác thực; nếu không, ông ấy sẽ không dễ dàng tin vào lời nói của mình: “Bốn sư đoàn bộ binh, hai lữ đoàn thủy quân lục chiến và một lữ đoàn bộ binh trong thành phố đều ghi nhận những hoạt động bất thường từ phía kẻ địch, chỉ trừ một khu vực duy nhất.”

“Những hoạt động bất thường ư?” Chu Khả Phu tò mò hỏi: “Cụ thể là những gì?”

“Nếu họ định tấn công, chắc chắn họ sẽ điều động quân đội từ các khu vực khác, làm sao lại có thể rút quân khỏi vùng giáp ranh giữa các đơn vị được?” Sócôf tự tin trả lời: “Chính vì điều này mà tôi nghĩ rằng kẻ địch có thể sẽ lợi dụng bóng đêm để lặng lẽ rút quân khỏi Belgorod Rode.”

“Misha, bạn không nghĩ rằng suy đoán của mình hơi vô lý quá sao?” Chu Khả Phu nhún mũi và nói với Sócôf: “Kẻ địch trong thành phố ít nhất cũng có hàng chục ngàn người; nếu họ rút quân vào ban đêm, do tầm nhìn kém, việc di chuyển của họ chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối. Một khi bị chúng ta tấn công, họ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Sócôf biết rằng nếu không có thông tin chính xác, mình sẽ không thể thuyết phục được Chu Khả Phu; vì vậy, anh chỉ