Khi thấy quân Đức tạo ra một kẽ hở trên tuyến phòng thủ của mình, vị chỉ huy Quân đội Xô viết ngay lập tức tổ chức binh sĩ tiến hành phản công để khép lại kẽ hở đó và cố gắng ngăn chặn địch. Cả hai bên đã tiến hành những trận chiến ác liệt trong khu vực này; tiếng súng và tiếng nổ vang dội khắp nơi, cuộc chiến diễn ra không ngừng. Một bên kiên quyết không nhượng bất kỳ thứ gì, còn bên kia, trong nỗ lực tránh khỏi cái chết, cũng sẵn lòng đánh đổi mạng sống để tấn công mãnh liệt. Cả hai bên đều dốc hết sức lực, không quan tâm đến thiệt hại để chiến đấu với đối thủ. Chẳng mấy chốc, máu của binh sĩ hai bên đã làm đỏ lên mặt đất.

Cảnh tượng này rất giống với khi quân đội của Hoắc Đặc muốn tiến về phía nam, qua Belgorod Rode. Tuy nhiên, sau khi thấy lực lượng chặn đường của mình chịu tổn thất nặng nề, Sócôf không cố chấp yêu cầu họ chiến đấu đến cùng, mà thay vào đó đã cho phép quân Đức vượt qua. Khi thấy con đường được mở ra, ý chí chiến đấu của nhiều binh sĩ Đức suy yếu đi; họ không còn muốn tiếp tục chiến đấu nữa, mà chỉ mong muốn nhanh chóng thoát ra khỏi khu vực nguy hiểm và trở về nơi an toàn.

Khi tình huống này xảy ra, thời cơ tấn công lý tưởng đã đến. Khi Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công mới, những binh sĩ Đức đang vội vàng tìm cách thoát thân hoàn toàn không có ý định dừng lại chiến đấu, mà chỉ cố gắng chạy nhanh hơn người khác để thoát ra ngoài. Mỗi người đều nghĩ rằng nếu mình chạy nhanh hơn đồng đội, khả năng sống sót của mình sẽ cao hơn.

Nhưng vị chỉ huy Quân đội Xô viết này không thể so sánh được với Sócôf; lệnh mà họ nhận được là phải kiên quyết chặn đứng quân Đức đang cố gắng trốn thoát về phía nam. Lúc này, khi thấy địch đang ào ạt tiến về phía kẽ hở, việc duy nhất họ có thể làm là huy động toàn bộ lực lượng có sẵn để chiến đấu với địch.

Cuộc chiến tàn khốc kéo dài hơn một giờ; sau khi phải chịu những tổn thất nặng nề, Quân đội Xô viết cuối cùng cũng đã khôi phục lại tuyến phòng thủ ban đầu và ngăn chặn được quân Đức tiếp tục tiến về phía nam.

Khi Stakovich biết rằng quân đội của mình đã chặn đứng được quân Đức đang cố gắng trốn thoát, và quân bạn từ phía bắc đang có kế hoạch tiêu diệt quân Đức một cách có tổ chức, ông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi uống vài ngụm trà nóng, ông cẩn thận hỏi tham mưu trưởng của mình: “Thưa tham mưu trưởng, tình hình tổn thất của chúng ta như thế nào?”

Nghe câu hỏi này, tham mưu trưởng trả lời với vẻ mặt

Và sau đó, các sư đoàn bộ binh và lữ đoàn tăng được điều động tăng viện cũng gặp phải tổn thất lớn, với số người thiệt mạng và bị thương chiếm hơn một phần ba.”

Sau khi nghe xong những con số mà tổng tham mưu trình bày, khóe miệng của Starkov co giật mạnh mẽ vài lần, rồi ông nói: “Đồng chí tổng tham mưu ơi, tôi nghĩ rằng chỉ cần có thể đánh bại kẻ thù, dù phải hy sinh một số người, thì điều đó cũng là chấp nhận được.”

“Nhưng trong trận chiến này, chúng ta đã mất đi gần ba sư đoàn, tương đương với gần một nửa lực lượng của chúng ta,” tổng tham mưu nhắc nhở Starkov: “Nghĩa là, trong giai đoạn chiến đấu tiếp theo, quân đoàn của chúng ta sẽ không thể đảm nhận vai trò tấn công chính, có thể sẽ trở thành lực lượng dự bị cho Phương diện quân.”

Starkov dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ mãi rồi hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu ơi, tôi có một thắc mắc. Quân đoàn số 27 của Phương diện quân trên đồng bằng thảo nguyên, đó chính là lực lượng do tướng Sócôf chỉ huy. Theo báo cáo chiến tranh, họ đã liên tiếp tiêu diệt các đơn vị tinh nhuệ của Đức như Sư đoàn Hoàng đế, Sư đoàn Xương và Sư đoàn Thiết giáp số 19.”

“Đúng vậy,” tổng tham mưu gật đầu đồng ý: “Trong báo cáo chiến tranh quả thực có ghi như vậy.”

“Mặc dù quân đoàn của chúng ta chưa từng đối đầu trực tiếp với Sư đoàn Hoàng đế hay Sư đoàn Xương, nhưng có người trong Phương diện quân đã tham gia chiến đấu cùng Sư đoàn Thiết giáp số 19 của Đức, và không một quân đoàn nào trong số chúng ta có thể đánh bại được đối phương. Vậy tại sao khi lực lượng của tướng Sócôf ra trận, họ lại có thể dễ dàng tiêu diệt được đơn vị đó? Bạn nghĩ sao, liệu những báo cáo chiến tranh này có bị sửa đổi không?”

Lời nói của Starkov khiến tổng tham mưu giật mình, ông vội vàng lắc đầu mạnh mẽ: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được. Những báo cáo chiến tranh mà chúng ta nhận được đều đến từ Cục Tình báo; ai dám có gan sửa đổi thông tin quan trọng như vậy chứ.”

“Cũng đúng là vậy,” Starkov nói với vẻ lo lắng: “Những báo cáo từ Cục Tình báo chắc chắn không thể bị sửa đổi… Nhưng làm thế nào mà tướng Sócôf lại có thể liên tục giành chiến thắng trong các trận chiến đó nhỉ?” Tổng tham mưu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo những gì tôi biết, lực lượng của tướng Sócôf được trang bị những vũ khí mới hiện đại hơn cả quân đội của chúng ta và cả của Đức, chẳng hạn như đạn Tên lửa mới và súng rocket. Loại đạn đầu tiên giống

Quân đội của Phương diện quân ở phía nam đang tiến hành vây diệt những kẻ địch cố gắng trốn về Dunbas thì tại ngoại ô thành phố Belgorod, Sócôf cùng với ban chỉ huy của mình đang di chuyển về thị trấn Tháng Mười.

Do những cơn mưa lớn liên tục, các con đường đã biến thành bùn lầy. Mặc dù các chiến sĩ đều mặc áo mưa, nhưng khi vật lộn trong bùn lầy dưới cơn mưa dày đặc, họ đều ướt sũng; khi gió lạnh thổi qua, rất nhiều người bắt đầu run rẩy.

Ngồi trong xe jeep, Sócôf đã mặc thêm một chiếc áo khoác để chống lại cái lạnh bên ngoài. Anh cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và hỏi Sameko ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí Tổng tham mưu, những tù binh Ý đó hiện đang ở đâu rồi?”

Khi nghe Sócôf hỏi mình, Sameko vội vàng quay người lại và trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cơn mưa này đến quá đột ngột. Đội quân đang mang theo tù binh bị mắc kẹt trong rừng. Có lẽ phải mất hai ba ngày nữa họ mới có thể đến được nơi đóng quân ban đầu.”

Biết rằng những tù binh Ý còn phải chờ thêm hai ba ngày nữa mới đến được nơi được chỉ định, Sócôf không khỏi cau mày: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết lương thực mà họ mang theo có đủ không?”

Mặc dù những người Ý này hiện tại đã trở thành tù binh của mình, nhưng ai biết được khi nào họ lại trở thành đồng minh? Vì vậy, không thể để họ thiếu thốn về mặt lương thực được.

Sau khi hiểu ý của Sócôf, Sameko gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn yên tâm đi. Trước khi chúng ta xuất phát, tôi đã nói chuyện với Đại tá Yakov; ông ấy sẽ tự mình dẫn đội quân sử dụng thuyền lượn không khí để mang thức ăn đến cho những người Ý đó.”

Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy mưa vẫn cứ rơi không ngừng, và anh lại nghĩ đến một vấn đề quan trọng khác: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu mưa cứ tiếp tục như this, thì buổi tối chắc chắn sẽ rất lạnh phải không? Các chiến sĩ vẫn mặc chỉ có áo mỏng thôi, liệu họ có chịu đựng nổi không?”

Thời tiết ở Nga thật là phiền phức… Dù bây giờ vẫn là tháng Tám, mùa hè, nhưng mỗi khi trời mưa, cái lạnh lập tức như vào cuối thu. Đặc biệt là vào ban đêm, nhiệt độ sẽ giảm xuống vài độ; những chiến sĩ chỉ mặc áo mỏng thì chắc chắn sẽ bị cảm lạnh.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko nói một cách do dự: “Bây giờ mới chỉ đầu tháng Tám mà thôi, tôi không ngờ lại có cơn mưa lớn như vậy, vì vậy chúng tôi chưa kịp yêu cầu bộ phận hậu cần chuẩn bị quần áo mùa đông.”

Lý do Sameko gọi đó là quần áo mùa đông chứ không phải mùa thu, là bởi vì ở Nga gần như không có mùa thu. Thường thì ngay sau khi lá cây bắt đầu rụng, lại sẽ có một trận tuyết lớn bất ngờ xuất hiện, phủ kín những chiếc lá rơi, và từ mùa hè trực tiếp chuyển sang mùa đông.

“Nếu bắt đầu điều động quần áo mùa đông ngay bây giờ, thì phải mất bao lâu mới có thể phân phát cho các chiến sĩ được?”

“Hiện nay cuộc chiến đang sắp bắt đầu, những đoàn tàu và xe hơi từ khắp nơi đều đang vận chuyển Vũ khí đạn dược.” Sameko nói một cách bối rối: “E rằng chúng ta sẽ không có đủ lực lượng vận chuyển để mang quần áo mùa đông đến cho các chiến sĩ. Nếu muốn mỗi chiến sĩ đều mặc được quần áo mùa đông, tôi e rằng sẽ phải đợi đến cuối tháng Tám mới được.”

“Cuối tháng Tám?” Sócôf cười đau khổ: “Nếu thực sự phải đợi đến lúc đó mới phân phát quần áo mùa đông cho các chiến sĩ, không biết sẽ có bao nhiêu chiến sĩ bị cảm lạnh đến mức bị bệnh.”

Lư Niệp Phủ, người luôn ngồi bên cạnh Sócôf mà không nói gì, bỗng nhiên lên tiếng: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tôi hiểu ý của bạn. Thực ra, việc giải quyết vấn đề này rất đơn giản; chúng ta vẫn còn vài trăm bộ quân đại áo nữa, có thể cho những chiến sĩ trực ban vào ban đêm mặc, như vậy sẽ tránh được tình trạng bị cảm lạnh khi làm nhiệm vụ vào ban đêm.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Sócôf đồng ý ngay với đề xuất của Lư Niệp Phủ và nói với Sameko: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy ngay lập tức phân phát những bộ quân đại áo đó cho các đơn vị, đảm bảo rằng trước khi tất cả các chiến sĩ đều mặc được quần áo quân đại áo, sẽ không có ai bị bỏng lạnh.”

“Được rồi.” Sameko gật đầu: “Khi đến trụ sở chỉ huy mới, tôi sẽ lập tức sắp xếp việc này.”

Chiếc xe jeep dừng lại trước cửa nhà thờ ở trung tâm thị trấn Tháng Mười. Khi ba người bước xuống xe, Sameko nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, do lực lượng bảo vệ tại trụ sở chỉ huy của tập đoàn quân còn yếu, vì vậy tôi đã điều động thêm nhân viên từ các đơn vị khác đến để tăng cường công tác bảo vệ ở đây.”

“Từ các đơn vị khác ư?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Đó là đơn vị nào?”

“Đó là Sư đoàn 1