“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, chào mừng ngài trở về!” Chưa kịp cho Biệt Nhĩ Kim kịp trả lời, giọng nói của Vitekov bỗng vang lên ngay cửa sổ trụ sở chỉ huy. Hóa ra anh ta đã đứng ở đó từ đầu; khi thấy Sokol Phu Hò Bích Kim đi ngang qua, anh ta liền gọi lại ngay.

“Xin chào, Đại tá Vitekov.” Nhìn thấy Vitekov đứng ngay trước mặt mình, Sócôf cũng rất vui mừng, vội vàng tiến lên bắt tay anh ta và nói nhiệt tình: “Trong thời gian tôi vắng mặt ở trụ sở chỉ huy, xin cảm ơn sự giúp đỡ của anh.”

“Đâu có gì phải cảm ơn đâu, tôi chỉ là Phó Trưởng lữ đoàn tạm quyền của lữ đoàn bộ binh mà thôi… Đó là những việc tôi nên làm mà thôi.” Sau khi bắt tay Sócôf, Vitekov nhường sang một bên để mở đường: “Đừng đứng ở cửa nữa, vào trong đi.”

Mặc dù chỉ vắng mặt ở trụ sở chỉ huy vài ngày, Sócôf vẫn cảm thấy như thể đã trải qua một thời gian dài. Anh ta đi thẳng đến chỗ ngồi của mình, nhìn quanh căn phòng để xem có gì thay đổi không.

“Nói thật đi, đồng chí Trưởng lữ đoàn, ngài xuất hiện từ đâu vậy?” Vitekov nhìn thấy bộ quân phục của Sócôf ướt sũng, nước còn đang rơi từ đó xuống, liền tò mò hỏi: “Từ nhà máy Tháng Mười Đỏ đến đây, chắc không có con sông nào chứ?”

Biệt Nhĩ Kim đi đến góc phòng, cúi xuống lấy bộ quân phục của mình, sau đó đến bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, buổi tối trời lạnh lắm, ngài hãy mặc bộ này đi đã, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Sócôf không keo kiệt, nhận lấy bộ quân phục từ tay Biệt Nhĩ Kim và bắt đầu thay đồ ở góc phòng. Anh ta nói: “Tôi không phải đến từ nhà máy Tháng Mười Đỏ đâu, mà là từ bên kia sông Volga.”

“Gì cơ? Ngài đã đi qua bên kia sông Volga à?” Câu nói của Sócôf khiến cả Vitekov và Sokol Phu Hò Bích Kim đều ngạc nhiên. Hai người hỏi không hiểu: “Ngài đã đi qua bên kia sông vào lúc nào vậy?”

“Chuyện này phức tạp lắm…” Sócôf vừa thay đồ vừa kể chi tiết về việc ông dẫn đội quân tiến về phía Bắc đến Ollovka, nhưng do không thể chờ đợi được quân tiếp viện và lối thoát bị kẻ địch chặn đứng, họ buộc phải tìm cách đột phá về phía Bắc để hợp nhất với quân đội bạn.

Mặc dù Sócôf chỉ kể lại sự việc một cách thẳng thắn và đơn giản, nhưng hai người vẫn không khỏi căng thẳng khi lắng nghe. Đặc biệt là khi Sócôf kể về lúc họ bị pháo quân Đức tấn công khi vượt sông, Biệt Nhĩ Kim đã lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, anh không bị thương chứ?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và nói một cách bình thường: “Tôi may mắn thật, đạn của kẻ địch không trúng tôi. Nhưng những con sóng do đạn gây ra đã làm cho chúng tôi ướt sũng.”

Lời kể của Sócôf khiến hai người cùng bật cười. Sau khi cười xong, Vitekov hỏi một cách sốt ruột: “Đồng chí trưởng đoàn, lần này anh đã mang về bao nhiêu quân tiếp viện từ bên kia sông?”

“Ban đầu có một tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến gồm hơn một nghìn ba trăm người,” Sócôf nhíu mày và nói: “Nhưng không biết trong quá trình vượt sông sẽ có bao nhiêu người thiệt mạng hay bị thương. À, đồng chí đại tá, hiện tại ở đồi Mã Ma Dã Phủ, chúng ta còn bao nhiêu binh sĩ?”

“Đồng chí trưởng đoàn, sau thời gian giao tranh vừa qua, lực lượng của chúng ta đã giảm sút rất nhiều,” Vitekov, với tư cách là phó trưởng đoàn tạm thời, đã chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ lực lượng đang đóng trên đồi Mã Ma Dã Phủ khi Sócôf vắng mặt. Nghe Sócôf hỏi về số lượng binh sĩ, anh buồn bã nói: “Hiện tại, tiểu đoàn 192 đang đóng trên đồi Bắc chỉ còn khoảng hai trăm người, trong đó có khá nhiều người vẫn chưa hồi phục hoàn toàn…”

“Tôi biết tình hình của tiểu đoàn 192, lúc vừa đi qua đồi Bắc, Đại úy Goria đã báo cáo với tôi rồi,” Sócôf biết rõ rằng mình đã đưa đi một tiểu đoàn và một tiểu đoàn khác, nên trên đồi Mã Ma Dã Phủ chỉ còn lại tiểu đoàn 2 và tiểu đoàn 192, cùng với tiểu đoàn 3 đang chiến đấu ở khu vực thành thị. Anh muốn biết rõ số lượng binh sĩ còn lại: “Tình hình của tiểu đoàn 2 và tiểu đoàn 3 thế nào?”

“Tiểu đoàn 2 hiện tại vẫn còn hơn ba trăm người, nhưng cũng có khá nhiều người bị thương,” Vitekov gãi đầu và nói: “Còn tiểu đoàn 3 đang chiến đấu ở khu vực thành thị thì tình hình tốt hơn một chút; họ có khoảng một nghìn người.”

“Gì cơ, tiểu đoàn 3 vẫn còn hơn một nghìn người?” Nghe được con số mà Vitekov nói, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Theo suy nghĩ của anh, tiểu đoàn 3 đã chiến đấu liên tục với kẻ địch ở khu vực thành thị, nên số lượng binh sĩ còn lại chắc chắn sẽ rất ít; việc

Mã Ma Dã Phủ Quân đội phòng thủ trên các đồi dần càng ít đi, nhưng tại sao quân số trong thành phố lại ngày càng tăng thì sao?“ Đúng là như vậy, Đại úy chỉ huy Tiểu đoàn ba An Đức Lý đã liên tục thu hồi những binh sĩ bạn bị tản loạn trong các trận chiến, đồng thời cũng tập hợp một số cư dân có khả năng chiến đấu vào đội quân của mình,” Việt Kôf nói với Sócôf trong tiếng cười: “Ngay cả tòa nhà nơi Trung sĩ Vassili đang đóng quân, hiện nay cũng có hơn một trăm người được trang bị vũ khí; họ đang kiên trì chống giữ tòa nhà đó một cách chắc chắn, khiến kẻ thù không thể vượt qua được.”

“Thật là tuyệt vời.” Vì Việt Kôf vừa nói rằng Tiểu đoàn ba đã tập hợp nhiều cư dân vào đội quân chiến đấu, nên chắc chắn ở Văn Xí Lý Đại Lâu cũng có không ít cư dân được trang bị vũ khí như vậy. Anh cười nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, vài ngày nữa nếu không có việc gì, chúng ta hãy cùng nhau đến Văn Xí Lý Đại Lâu để thăm hỏi và an ủi những chiến sĩ đang đóng quân ở đó.”

Sau một lúc trò chuyện, Sócôf gọi Đại úy chỉ huy Liên đoàn thông tin Mác Xi Măn đến và ra lệnh: “Đại úy, hãy ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy tiểu đoàn, yêu cầu họ đến đây càng sớm càng tốt.”

Sau khi Sócôf nói xong, Mác Xi Măn hỏi một cách thận trọng: “Có cần thông báo cho chỉ huy Tiểu đoàn ba và Tiểu đoàn bốn nữa không ạ?” Có lý do riêng khiến anh hỏi như vậy: chỉ huy Tiểu đoàn ba hiện đang chỉ huy quân đội chiến đấu chống lại kẻ thù trong khu vực thành phố; còn chỉ huy Tiểu đoàn bốn thì không ở trên các đồi phòng thủ Mã Ma Dã Phủ, mà đang ở Nhà máy Tháng Mười Đỏ.

“Đại úy,” Sócôf nói một cách nghiêm túc với Mác Xi Măn: “Anh không nghe rõ lệnh của tôi à? Tất cả các chỉ huy tiểu đoàn đều phải đến đây họp. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Mác Xi Măn vội vàng đáp lại, sau đó quay đi gọi điện.

Sau khi Mác Xi Măn rời đi, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến Grisa – người đã mất tích một thời gian – và cẩn thận hỏi Việt Kôf: “Đồng chí Phó Lữ đoàn trưởng, liệu có tin tức gì về Trung đoàn trưởng bốn không ạ?”

Việt Kôf, người ban đầu đang mỉm cười, nghe câu hỏi này của Sócôf liền trở nên buồn bã, anh lắc đầu và nói với vẻ mặt đau khổ: “Không, chúng tôi vẫn đang cố gắng liên lạc với họ.”

Nhưng đáng tiếc là chúng ta vẫn không thể liên lạc được với họ. Tôi đoán rằng, có lẽ họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

Grissa là cựu thuộc cấp của Sócôf; khi biết tin rằng ông ấy có thể đã hy sinh, tâm trạng của Sócôf trở nên vô cùng nặng nề. Dù Grissa có vài chục người dưới quyền, nhưng số lượng này chỉ thích hợp cho các cuộc tấn công bất ngờ mà thôi; nếu đối mặt với đại quân địch, họ chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi. Hơn nữa, số đạn Tên lửa mới mà họ mang theo đã cạn kiệt từ lâu rồi; chỉ với vũ khí hạng nhẹ mà họ có, họ không thể đối đầu với lực lượng chính của kẻ thù được.

Đúng lúc Sócôf đang buồn bã, một giọng nói quen thuộc lại vang lên từ cửa: “Phải chăng đồng chí Tư lệnh đã trở về?! Ôi trời, đồng chí Tư lệnh, thật sự là ông trở về rồi!”

Sócôf ngẩng đầu lên và thấy Tổng tham mưu Xidolin đang bước về phía mình. Ông vội vàng đứng dậy và ôm chầm lấy người bạn mình, nói: “Chào anh, Tổng tham mưu! Thật vui khi thấy anh vẫn còn sống.”

“Tôi cũng vậy,” Xidolin nói với giọng xúc động: “Trong thời gian đồng chí không ở trong trụ sở chỉ huy, chúng tôi đều rất lo lắng cho sự an toàn của ông. Bây giờ thấy ông trở về một cách an toàn, thật là tốt quá.”

Sau khi ngồi xuống quanh bàn, Xidolin ngay lập tức báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, vào ban ngày hôm nay, quân Đức đối diện chúng ta đã tiến hành các hoạt động di chuyển quy mô lớn. Nhưng họ không phải để tấn công chúng ta, mà là di chuyển về phía bắc. Đồng chí có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Đúng vậy, Tổng tham mưu. Vài ngày trước, tôi đã dẫn quân đội từ Ollovka tiến về phía bắc, thành công trong việc chiếm giữ một căn cứ Phòng thủ trận của quân Đức và giao nó cho đội quân của Tướng Rokosovsky.” Nhận thấy Xidolin vừa mới không có mặt và chưa nghe về những thông tin mà mình vừa kể, Sócôf lại một lần nữa trình bày lại những sự kiện gần đây, và cuối cùng nói: “…Quân Đức di chuyển về phía bắc là vì họ lo ngại rằng lực lượng phòng thủ trong thành phố chúng ta có thể hợp sức với lực lượng Phương diện quân ở bên ngoài vòng vây, từ đó phá vỡ kế hoạch tấn công Stalingrad của họ. Vì vậy, Paulus đã quyết định điều động toàn bộ lực lượng tấn công chúng ta sang phía khác.”

“Đồng chí Tư lệnh, có điều gì đó không ổn đây…”

Là một tổng tham mưu trưởng, trách nhiệm của Xí Đa Lâm chính là đưa ra những lời khuyên và hướng dẫn cho Sócôf. Ngay khi lời nói của Sócôf vừa kết thúc, ông liền tiếp lời: “Dù người Đức biết rằng họ không thể chiếm giữ được Mã Ma Dã Phủ, nhưng nếu họ điều quân về phía bắc, ít nhất cũng nên để lại một số binh sĩ để theo dõi chúng ta phía bên kia. Làm sao có thể không để lại một binh sĩ nào cả? Họ chắc chắn sẽ lo lắng rằng chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để phản công trong khu vực này, phải không?”

“Trung tá Xí Đa Lâm,” Vít Kốf lên tiếng: “Những vấn đề mà anh có thể suy nghĩ đến, liệu người Đức có thể không nghĩ đến không? Tôi nghĩ sau khi Paulus điều quân từ phía trước của chúng ta đi, chắc chắn họ sẽ điều động các lực lượng mới để tiếp tục tấn công Mã Ma Dã Phủ. Chúng ta không thể vì kẻ địch đã rút quân mà xem thường, điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Anh nói đúng, đồng chí phó lữ đoàn trưởng.” Xí Đa Lâm đồng ý với lập luận của Vít Kốf: “Chỉ khi người Đức chiếm giữ được Mã Ma Dã Phủ, họ mới có thể chia cắt hoàn toàn tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta. Vì vậy, chắc chắn họ sẽ tập trung thêm nhiều lực lượng để tấn công chúng ta.”

“Các đơn vị đang giữ vững Mã Ma Dã Phủ sau nhiều trận chiến kéo dài, đã bị thiệt hại nặng nề về nhân lực.” Sócôf đã trở lại Mã Ma Dã Phủ, dù bước tiếp theo sẽ đi về đâu theo sự chỉ đạo của Thượng cấp phái, nhưng việc đầu tiên ông cần làm là điều chỉnh cách bố trí lực lượng tại Mã Ma Dã Phủ để ngăn chặn kẻ địch dễ dàng chiếm giữ nơi này: “Tôi đã yêu cầu thiếu úy Mác Xi Măn triệu tập các trưởng đại đội đến họp. Lúc đó, chúng ta sẽ bổ sung thêm nhân lực và điều chỉnh lại cách bố trí lực lượng, để họ có thể phòng thủ tốt hơn.”

“Bổ sung nhân lực ư?” Nghe vậy, Xí Đa Lâm không khỏi hỏi: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, chúng ta sẽ bổ sung nhân lực từ đâu đây?”

“Lần này tôi trở về, mang theo một đại đội thủy quân lục chiến gồm hơn một nghìn người, cùng với một đại đội vệ binh có sức chiến đấu mạnh mẽ.” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Tôi dự định sẽ phân bổ những lực lượng này vào các đại đội để tăng cường sức mạnh phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ.”

“Đại đội thủy quân lục chiến!” Nghe vậy, ánh mắt Xí Đa Lâm sáng lên.

Là một chỉ huy đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm, ông hiểu rất rõ rằng sức chiến đấu của binh sĩ thủy quân vượt trội hơn nhiều so với bộ binh. Với giọng hào hứng, ông nói: “Lạy Chúa tôi! Sức mạnh chiến đấu của hơn một ngàn binh sĩ thủy quân không hề kém cạnh một sư đoàn bộ binh đâu. Với sự hỗ trợ của họ, tôi tin chắc việc giữ vững căn cứ Mã Ma Dã Phủ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Trước khi phân công các binh sĩ thủy quân điều động đến các tiểu đoàn, Sócôf cho rằng điều đầu tiên cần làm là cảnh báo các chỉ huy cấp cao hơn: “Hơn một tháng trước, Sư đoàn bộ binh số 92 được điều động đến thành phố để tham gia chiến đấu, và đó cũng là một đơn vị có sự tham gia của binh sĩ thủy quân nhưng lại do quân đội bộ binh chỉ huy. Tuy nhiên, vì các chỉ huy sợ hãi cái chết, khi thấy tình hình nguy cấp, họ đã bỏ rơi đơn vị và bỏ chạy, khiến đơn vị đó không thể phát huy hết khả năng của mình và cuối cùng bị tiêu diệt trong trận chiến. Bây giờ, sư đoàn chúng ta cũng đã bổ sung thêm một số binh sĩ thủy quân; tôi hy vọng rằng những sự việc tương tự sẽ không xảy ra ở đây.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Xidolin cùng các người khác đã đặt tay lên ngực và cam đoan với ông: “Từ chỉ huy đến binh sĩ trong Sư đoàn bộ binh số 73 của chúng tôi, không ai sợ hãi cái chết cả. Chừng nào còn một người sống sót, chúng tôi sẽ kiên trì bảo vệ chiến địa đến cùng, không bao giờ lùi bước.”

Câu nói “không bao giờ lùi bước” khiến Sócôf bất chợt cảm thấy lo lắng. Mặc dù chiến đấu trên chiến địa thường là những trận chiến tiêu hao lớn, nhưng vẫn cần phải tìm cách giảm thiểu thương vong đến mức tối đa. Nếu như ban đầu Việt Kôf không tạm thời đảm nhận chức vụ Tư lệnh, lực lượng của ông sẽ đông hơn gấp hai ba lần so với bây giờ. Vì vậy, ông liếc nhìn Việt Kôf rồi hỏi Xidolin: “Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi, hiện nay các bạn đang triển khai phòng thủ theo cách nào?”

Nghe câu hỏi này, Xidolin không trả lời ngay lập tức, mà trước tiên nhìn Việt Kôf một cái, sau đó cẩn thận trả lời: “Khi kẻ địch bắn pháo, chúng tôi để lại vài điểm canh gác, còn lại tất cả binh sĩ đều rút vào hầm. Sau khi đợi kẻ địch ngừng bắn pháo, chúng tôi sẽ quay trở lại chiến địa để tiếp tục phòng thủ…”

“Khoan đã, đồng chí Tham mưu trưởng.” Sócôf ngắt lời