Theo kế hoạch đã định trước, sau khi tiêu diệt xong quân địch, trung đoàn xe tăng cần ngay lập tức quay trở về làng nhỏ để ẩn náu, tránh bị pháo kích hay không kích của quân Đức.

Khi trung đoàn canh gác trở về sau khi dọn dẹp chiến trường, Sócôf lại cầm ống nhòm lên và nhìn những chiếc xe tăng Đức bị phá hủy. Trong lúc quan sát, anh ta cười nói với Yakov: “Yakov, nếu giành thêm hai chiến thắng như thế này nữa, chúng ta gần như đã tiêu diệt được một trung đoàn thiết giáp của quân Đức… Chết tiệt, đó là cái gì vậy?”

Yakov giật mình và vội vàng hỏi: “Misha, có chuyện gì vậy?” Anh ta cũng cầm ống nhòm lên và nhìn. “Anh thấy cái gì rồi?”

“Trung đoàn xe tăng đã rút đi hết rồi,” Sócôf chỉ vào xa xôi và nói với vẻ tức giận: “Nhưng tại sao chiếc xe tăng hình cầu đó vẫn còn ở lại chiến trường?”

Yakov dùng ống nhòm quan sát một lúc và thực sự thấy chiếc xe tăng hình cầu đó vẫn còn ở đó. Tuy nhiên, sau khi quan sát kỹ hơn, anh ta nhận ra có hai người đang quỳ bên cạnh xe tăng, có vẻ như đang sửa chữa gì đó, liền nói với giọng không chắc chắn: “Misha, có lẽ chiếc xe tăng đó gặp sự cố gì đó phải không?”

Sócôf không tiếp tục quan sát nữa, mà yêu cầu người thông tin liên lạc với Biệt Lai. Khi tiếng nói của Biệt Lai vang lên từ tai nghe, Sócôf tức giận hỏi: “Đồng chí đại tá, tôi đã ra lệnh cho tất cả các xe tăng phải quay trở về làng ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu, phải không? Tại sao chiếc xe tăng hình cầu của trung úy Valenra vẫn còn ở lại chiến trường?”

“Đồng chí tổng chỉ huy, xin hãy nghe tôi giải thích,” Biệt Lai trả lời một cách bình tĩnh: “Khi chúng tôi đang trên đường trở về, chiếc xe tăng hình cầu bị hỏng, trung úy Valenra đang cùng mọi người sửa chữa nó. Một khi xe tăng được sửa xong, họ sẽ lập tức quay trở về làng.”

“Tại sao các bạn không cử người đến giúp sửa xe tăng?” Sócôf càng nhìn thấy chiếc xe tăng hình cầu ở xa xôi, lòng càng thấy lo lắng: “Nếu quân địch tiến hành pháo kích hay oanh kích, chiếc xe tăng đó sẽ không thể thoát khỏi hiểm nguy đâu.”

“Hãy yên tâm, đồng chí tổng chỉ huy,” thấy Sócôf quá lo lắng cho sự an toàn của chiếc xe tăng hình cầu, Biệt Lai an ủi anh ta: “Một chiếc xe tăng đứng ở chiến trường thì mục tiêu rất nhỏ; trừ khi quân Đức tiến hành pháo kích toàn diện vào khu vực đó, nếu không khả năng nó bị phá hủy là rất thấp.”

“Vậy còn về các cuộc không kích thì sao?” Mặc dù Biệt Lai đã nói rằng pháo binh không thể tiêu diệt được những chiếc xe tăng hình cầu đó một cách chính xác, nhưng Sócôf vẫn lo lắng và hỏi: “Nếu chúng bị máy bay địch phát hiện ra, vẫn có khả năng bị tiêu diệt mà.”

“Về vấn đề không kích, bạn không cần phải lo lắng đâu.” Biệt Lai cười nói: “Hãy nhìn xem, trên chiến trường có quá nhiều xe tăng đang cháy; lớp khói dày đặc mà chúng tạo ra sẽ che khuất tầm nhìn của phi công, khiến họ không thể nhìn rõ mục tiêu trên mặt đất đâu.”

Lời giải thích của Biệt Lai khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn phần nào, nhưng anh vẫn lo lắng và nói vào bộ đàm: “Đồng chí Đại tá, xin hãy bảo Trung úy Valenra hành động nhanh chóng; chúng ta phải sửa chữa xong chiếc xe tăng hình cầu đó trước khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mới.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh.” Biệt Lai trả lời: “Tôi giao cho Trung úy Valenra lái chiếc xe tăng này chính là vì anh ấy có nhiều kinh nghiệm trong việc bảo trì máy móc, có thể kịp thời sửa chữa mọi sự cố xảy ra với chiếc xe tăng hình cầu đó.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Sócôf ném bộ đàm và tai nghe xuống cho nhân viên thông tin, rồi nói với Yakov: “Yakov, em nói đúng đấy; chiếc xe tăng hình cầu thực sự đã gặp sự cố, và Trung úy Valenra cùng đội ngũ đang nỗ lực sửa chữa nó.”

Nghe xong, Yakov nhìn đồng hồ và lo lắng hỏi: “Từ khi trận chiến kết thúc đến bây giờ, đã gần một giờ rồi; kẻ địch có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công. Liệu Trung úy Valenra và đội ngũ của anh ấy có kịp sửa chữa xong xe tăng không?”

Sócôf thở dài và nói một cách buồn bã: “Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo ý trời thôi.”

Cuộc tấn công mới của quân Đức diễn ra nhanh hơn dự kiến; trước khi Valenra và đội ngũ của anh ấy kịp sửa chữa xong xe tăng, những chiếc xe tăng của kẻ địch đã xuất hiện trong tầm nhìn của Sócôf. Thấy vậy, anh vội vàng ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Nhanh chóng thông báo cho Đại tá Biệt Lai biết; hãy nói với ông ấy rằng xe tăng địch đã đến rồi, và yêu cầu ông ấy chuẩn bị tấn công ngay lập tức.”

“Khoan đã, Misha.” Yakov nghe thấy lệnh của Sócôf gửi đến thông điệp viên, vội vàng ngăn cản anh ta: “Kẻ địch chỉ có ba xe tăng và bảy xe bọc thép mà thôi; không cần thiết phải huy động trung đoàn xe tăng ẩn náu trong những ngôi làng nhỏ đâu…”

“Yakov, ngoài những xe bọc thép kia, kẻ địch vẫn còn ba xe tăng nữa… Những chiếc xe tăng hình cầu này không thể đối phó được với số lượng địch quân lớn như vậy đâu.” Sócôf nói một cách lo lắng: “Nếu tôi không ra lệnh cho Đại tá Biệt Lai tiến hành tấn công, chúng ta sẽ chỉ có thể đứng nhìn những chiếc xe tăng hình cầu bị kẻ địch phá hủy mà thôi.”

“Misha, tình hình không tồi tệ đến thế đâu.” Yakov nói một cách thận trọng: “Theo quan sát của tôi, những chiếc xe tăng hình cầu này hoàn toàn có thể đối đầu với ba xe tăng địch. Chỉ cần Trung úy Valenra cùng đồng đội tiêu diệt được ba xe tăng đó, những xe bọc thép còn lại sẽ không còn là mối đe dọa nữa.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf nhớ lại rằng, trong các trận chiến trước đây, những chiếc xe tăng hình cầu này từng bị xe tăng Đức bắn trúng, nhưng nhờ vào lớp giáp cong, những viên đạn xuyên giáp đó đều bị phản xạ lại. Dù bây giờ Đức có ba xe tăng, nhưng chúng chưa chắc đã là đối thủ xứng tầm với những chiếc xe tăng hình cầu này. Nghĩ đến điều này, Sócôf quyết định không yêu cầu thông điệp viên liên lạc với Biệt Lai nữa, mà thay vào đó cầm ống nhòm quan sát tình hình trên chiến trường một cách cẩn thận.

Những chiếc xe tăng hình cầu đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển. Khi xe tăng Đức tiến vào phạm vi 500 mét, chúng không đợi đối phương dừng lại để nổ súng, mà ngay lập tức bắn trước. Hai khẩu pháo của xe tăng hai cửa nhắm thẳng vào một trong những xe tăng địch; một viên đạn trượt khỏi mục tiêu, nhưng viên đạn còn lại đã trúng chính xác vào bánh xe của xe tăng đó. Chiếc xe tăng bị đánh hỏng bánh xe bắt đầu quay vòng tròn trên chỗ, không thể tiếp tục nổ súng để phản công.

Tận dụng lúc xe tăng Đức đang mất thăng bằng, các pháo thủ trên xe tăng hình cầu nhanh chóng nạp đạn lại và tiếp tục bắn. Lần này, cả hai viên đạn đều trúng vào chiếc xe tăng bị hỏng bánh xe. Luồng nhiệt cao từ đạn xuyên giáp xâm nhập vào bên trong xe, gây ra hiện tượng nổ tung, giết chết toàn bộ phi hành đoàn trên xe và khiến các quả đạn còn lại bên trong cũng phát nổ theo. Trong chốc lát, chiếc xe tăng Đức đó đã biến thành một quả cầu lửa, cháy ngùn ngụt tại chỗ.

Sau khi tiêu diệt được một xe tăng Đức, xe tăng hình cầu lại điều chỉnh hướng bắn, nhắm vào chiế

Tuy nhiên, vận may của Trung úy Valena và đồng đội dường như không mấy tốt; cả hai quả đạn pháo họ bắn đi đều trượt khỏi mục tiêu. Chưa kịp họ chuẩn bị lại đạn cho lần bắn tiếp theo, một quả đạn xuyên giáp được phóng ra từ chiếc xe tăng Đức đã trúng vào lớp áo giáp của họ. May mắn thay, quả đạn đó chỉ chạm qua bề mặt áo giáp rồi bật trở ra, không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho chiếc xe tăng hình cầu này.

Đối với kết quả này, Valena và đồng đội dường như đã quen với nó rồi; họ hoàn toàn không quan tâm đến chiếc xe tăng Đức kia, mà tiếp tục nhắm vào mục tiêu ban đầu và bắn tiếp. Lần này, họ cuối cùng cũng thành công trong việc phá hủy chiếc xe tăng địch.

Khi thấy Valena và đồng đội liên tiếp phá hủy hai chiếc xe tăng, Sócôf không khỏi vỗ tay reo hò. Anh ta hiểu rõ rằng đối với những chiếc xe tăng hình cầu này, chiếc xe tăng Đức còn lại thực sự không đáng lo ngại. Chỉ cần các xe tăng địch đều bị tiêu diệt, những chiếc xe bọc thép khác chắc chắn sẽ sợ hãi mà bỏ chạy.

Vài phút sau, những chiếc xe tăng hình cầu này đã thành công trong việc phá hủy chiếc xe tăng thứ ba của Đức. Nhưng diễn biến tiếp theo lại không diễn ra theo ý định của Sócôf. Những chiếc xe bọc thép chở binh sĩ, khi thấy những chiếc xe tăng đi cùng mình bị phá hủy, thay vì quay đầu bỏ chạy, chúng lại lao thẳng về phía những chiếc xe tăng hình cầu. Đối mặt với những chiếc xe bọc thép đang lao tới, những chiếc xe tăng hình cầu lại bắn thêm vài phát nữa, nhưng tất cả đều trượt khỏi mục tiêu.

“Chết tiệt…” Khi Sócôf vừa thở phào nhẹ nhõm, anh ta lại nghe thấy Yakov bên cạnh mình hét lên: “Những chiếc xe tăng hình cầu đó đã hết đạn rồi!”

Sócôf giật mình, vội vàng ngước nhìn chiếc xe tăng hình cầu ở xa. Anh ta thấy những chiếc xe bọc thép Đức đang nhanh chóng tiến lại gần, trong khi những chiếc xe tăng hình cầu thì đứng yên tại chỗ, không bắn đạn cũng không di chuyển… Có lẽ thật như Yakov nói, chúng đã hết đạn thật rồi.

“Phải làm sao đây?” Trước tình huống này, Sócôf bắt đầu lo lắng. Nếu những chiếc xe bọc thép này có lính chống tăng, chúng hoàn toàn có thể phá hủy những chiếc xe tăng hình cầu không có sự hỗ trợ của bộ binh. Vì khoảng cách quá xa, dù muốn giúp đỡ cũng là điều bất khả thi… Sócôf tự hỏi trong lòng: “Có nên yêu cầu Đại tá Biệt Lai và đội của ông ấy xuất kích không?”

“Misha, tuyệt đối không được để Đại tá Biệt Lai và đội của ông ấy xuất kích.”

“Yakov nhận ra ý định của Sócôf, vội vàng nhắc nhở anh ta rằng: ‘Nếu trên những chiếc xe bọc thép chở binh sĩ đó có các xạ thủ chống tăng, tiểu đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lai sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.’”

Sócôf nghe thấy lời nhắc nhở này, anh ta cắn răng nói: “Vậy là chúng ta chỉ có thể để những chiếc xe tăng hình cầu đó hy sinh sao?”

“Misha, với tư cách là một chỉ huy, bạn cần biết phải lựa chọn cái gì quan trọng hơn.” Yakov nói: “Ngay cả khi cho Đại tá Biệt Lai xuất kích ngay bây giờ, cũng đã hơi muộn rồi. Nếu họ lao vào đối đầu với các xạ thủ chống tăng của Đức, chúng ta sẽ mất thêm nhiều xe tăng nữa. Bạn hiểu không?”

“Tôi hiểu.” Chỉ nghĩ đến việc những chiếc xe tăng hình cầu sắp bị các xạ thủ chống tăng Đức phá hủy, Sócôf cảm thấy đau lòng như bị dao cắt. Nhưng vì lợi ích chung, anh ta chỉ có thể cố gắng kiềm chế bản thân, chuẩn bị đứng nhìn những chiếc xe tăng đã có công lao lớn đó bị kẻ thù phá hủy.

Các xe bọc thép của Đức đã bao vây chặt chẽ những chiếc xe tăng hình cầu, và những khẩu súng máy trên xe lập tức bắt đầu nổ súng liên hồi. Các binh sĩ nhảy xuống từ xe, một số nằm xuống đất và bắn vào xe tăng, trong khi những người được xác định là xạ thủ chống tăng thì bò lại gần xe tăng hình cầu.

Dưới sự yểm trợ của hàng loạt đạn bắn, các xạ thủ chống tăng Đức nhanh chóng tiến đến cách xe tăng khoảng ba mươi mét, và họ không do dự gì mà ném những quả lựu đạn chống tăng ra. Những quả lựu đạn này bay về phía xe tăng từ nhiều hướng khác nhau. Sau những tiếng nổ dữ dội, xe tăng bị bao phủ trong làn khói.

Những người lính Đức đang bao vây xe tăng thấy xe tăng bị khói bao phủ, lập tức ngừng bắn và reo hò mừng thắng. Theo suy nghĩ của họ, dù xe tăng có mạnh đến đâu đi nữa, sau khi bị nhiều quả lựu đạn chống tăng như vậy, chắc chắn cũng sẽ trở thành đống sắt đang cháy. Nhưng khi khói tan đi, họ thấy chiếc xe tăng hình cầu đó vẫn đứng yên, chỉ có một số chỗ trên lớp áo giáp bị vỏ đạn xước nhẹ mà thôi.

Đúng lúc các sĩ quan và binh sĩ Đức đang ngạc nhiên, bốn khẩu pháo trên xe tăng hình cầu đồng loạt bắn ra, và những xạ thủ chống tăng đang đứng đó kiểm tra kết quả trận chiến lập tức bị trúng đạn, ngã gục liên tiếp. Các xạ thủ súng máy trên xe bọc thép lập tức lại bắn liên hồi vào xe tăng hình cầu; những viên đạn như mưa đá đập vào lớp áo giáp, tạo ra vô số tia lửa.

Khi chiếc xe tăng hình cầu bị khói súng bao phủ, trái tim của Sócôf bỗng nặng trĩu; anh tưởng rằng chiếc xe tăng đó chắc chắn đã bị tiêu diệt. Nhưng khi khói tan đi, không những chiếc xe tăng vẫn nguyên vẹn mà những khẩu súng trên xe còn liên tục bắn vào các binh sĩ Đức xung quanh, khiến anh không khỏi mỉm cười.

“Misha, cậu thấy chưa?” Yakov hét lên với niềm hứng thú khi chứng kiến cảnh này: “Những quả lựu đạn chống tăng mà người Đức ném ra không hề gây tổn thương gì cho xe tăng hình cầu của chúng ta. Có vẻ như họ đang gặp rắc rối rồi.”

Chiếc xe tăng hình cầu bắn mãi một hồi, sau đó có lẽ nhận ra rằng vẫn còn nhiều điểm khuất trong tầm bắn, nó bắt đầu quay tròn tại chỗ để loại bỏ những điểm khuất đó và tiêu diệt thêm nhiều kẻ địch. Các binh sĩ Đức không ngờ rằng chiếc xe tăng hình cầu lại có thể quay tròn liên tục như một con lăn, và những khẩu súng trên thân xe giống như lưỡi hái của Thần Chết, liên tục cướp đi sinh mạng của họ.

Chỉ trong vài phút, tất cả các binh sĩ Đức xung quanh xe tăng đều bị giết hoặc bị thương nặng. Chiếc xe tăng hình cầu dừng quay tròn, đứng yên một lát rồi bất ngờ lao về phía một chiếc xe bọc thép chở binh. Với tiếng nổ dữ dội, chiếc xe bọc thép đó bị đâm bay vài vòng, khiến người lính cầm súng máy trên xe bị thương nặng.

Một đòn đánh hiệu quả như vậy! Chiếc xe tăng hình cầu tiếp tục quay tròn và liên tục đâm vào các xe bọc thép chở binh khác; ba chiếc xe bị đánh bay liên tiếp. Những chiếc xe còn lại, khi đối mặt với chiếc xe tăng hình cầu lao tới, không dám đứng yên chờ chết, vội vàng rẽ ngược hướng và bỏ chạy thật nhanh.

Những binh sĩ Đức còn lại thấy xe bọc thép của mình đã bỏ chạy, biết rằng nếu tiếp tục chống đỡ thì chỉ có cái chết là đợi đón, họ liền đầu hàng. Nhưng họ không hề ngờ rằng Valenra đã nhận được lệnh từ Sócôf không được giữ tù binh, vì vậy dù họ có đầu hàng hay không, số phận của họ cũng vẫn giống nhau.

Nhìn thấy chiếc xe tăng hình cầu dễ dàng tiêu diệt ba xe tăng, bốn xe bọc thép chở binh và khoảng năm mươi đến sáu mươi binh sĩ Đức, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Thật không ngờ, sức mạnh của chiếc xe tăng hình cầu này trên chiến trường lại lớn đến thế. Liệu có nên yêu cầu Yakov đề xuất với Ustinov việc thiết lập một dây chuyền sản xuất riêng để chế tạo loại xe tăng này không?

“Misha, cậu thấy chưa? Chúng ta đã thắng rồi, cuộc tấn công của kẻ địch đã bị đẩy lùi.” Yakov chỉ thấy chiếc xe tăng hình cầu giành được chiến thắng, nhưng không nh