Đợi đến khi các binh sĩ công binh dọn xong những quả mìn do quân Đức thiết lập, trời đã sáng bừng. Những người lính đã phải chịu gió lạnh suốt đêm trên đường cao tốc lại lên xe tải và tiếp tục hành trình về đích.

Khi đoàn xe đến nơi, trong lúc đang sắp xếp hàng ngũ, một đại úy bước đến gần Ivan và hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc: “Xin hỏi ông là Thiếu tá Ivan phải không?”

Ivan đoán rằng người này có thể là người được chỉ huy trung tâm cử đến đón mình, liền vội vàng trả lời: “Vâng, tôi là Ivan.”

“Tôi là sĩ quan thông tin của Trung đoàn Bộ binh số 765, theo lệnh của trưởng đoàn, tôi đến đây để đón các ông.” Đại úy nói rồi vẫy tay mời Ivan đi theo: “Xin hãy theo tôi, đồng chí Thiếu tá, hãy mang theo cả các đại đội trưởng dưới quyền của ông nữa, tôi sẽ dẫn các ông gặp trưởng đoàn.”

Ivan cùng ba đại đội trưởng theo sĩ quan thông tin này đi qua đám đông đang bận rộn và đến trước một căn nhà bằng gỗ. Đại úy yêu cầu họ đợi bên ngoài, sau đó bước vào báo cáo.

Một lát sau, đại úy bước ra ngoài và nói với Ivan: “Xin hãy vào đi, đồng chí Thiếu tá, trưởng đoàn đang đợi các ông bên trong đấy.”

Lâm Hoa bước theo sau Ivan và bước vào trụ sở chỉ huy. Vì ánh sáng bên trong rất tối, Lâm Hoa khó khăn mới nhìn thấy một số sĩ quan đang ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ ở giữa phòng. Cũng giống như Lâm Hoa, Ivan cũng không thể nhận ra ai là trưởng đoàn mà họ đang tìm kiếm.

May mắn thay, một trong những sĩ quan đó nhận thấy tình huống lúng túng của họ và đứng dậy nói với Ivan: “Tôi là Trung tá Batrakov, trưởng đoàn số 765 thuộc Sư đoàn Vệ binh thứ Năm. Ông chính là Thiếu tá Ivan phải không?”

Ivan biết rằng người đàn ông trước mặt mình chính là Trung tá Batrakov mà mình đang tìm kiếm, liền vội vàng đưa tay chào và nói: “Báo cáo với Trung tá, Đại tá Ivan, chỉ huy Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn 1077 của Sư đoàn Vệ binh thứ Tám, xin báo cáo với Trung tá. Chúng tôi được lệnh đến đây và đang chờ lệnh của Trung tá, xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí Thiếu tá, theo lệnh, các ông lẽ ra phải đến đây vào lúc hai giờ sáng hôm nay,” Trung tá Batrakov nói, nhìn đồng hồ dưới ánh nến rồi tiếp tục nói với giọng nghiêm khắc: “Nhưng các ông đã trễ đến sáu giờ đồng hồ. Các ông phải biết rằng trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Hành động của các ông sẽ gây ra tổn thất cho cơ hội chiến đấu.”

Nghe xong lời chỉ trích của Trung tá, Ivan đỏ mặt vì xấu hổ. Sau khi người đ

Đội xe của chúng tôi đã gặp phải các khu mìn do người Đức thiết lập. Lực lượng công binh mới chỉ vừa kịp dọn sạch các quả mìn trên đường cao tốc cách đây một giờ thôi.”

“Đồng chí Trung tá, xin đừng trách ông Đại tá Ivan,” một sĩ quan chỉ huy đứng dậy từ bên cạnh bàn và nói với Batrakov: “Mọi chuyện đã được làm rõ ràng. Lý do họ không đến đây đúng hạn là vì bị các khu mìn của người Đức chặn đường. May mắn thay, việc này vẫn chưa gây ra ách tắc gì; bạn hãy giao cho họ các nhiệm vụ chiến đấu ngay bây giờ đi.”

Ivan nhìn kỹ người sĩ quan đang nói về mình – người có huy hiệu đại tá trên cổ áo – và tự hỏi trong lòng: “Anh ta là ai vậy? Tại sao Trung tá Batrakov lại đối xử với anh ta một cách rất kính trọng như vậy? Chẳng lẽ anh ta là tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh thứ Năm sao? Không đúng… Tướng chỉ huy Mironov mang cấp bậc tướng, còn người này chỉ là đại tá mà thôi.”

Batrakov nhận thấy ánh mắt của Ivan luôn dán vào người đại tá kia, liền vội vàng giới thiệu: “Đây là Đại tá, Tổng tham mưu Tập đoàn quân Mã Lợi Ninh. Đại tá, may mắn thật cho bạn khi có sự hỗ trợ của Tổng tham mưu. Hãy đến đây, gần bản đồ này; tôi sẽ giao cho bạn các nhiệm vụ chiến đấu.”

“Đồng chí Trung tá, tôi sẵn sàng thực hiện bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào mà quý vị giao phó,” Ivan nói, cảm thấy mình đã dễ dàng vượt qua khó khăn này, và tiếp tục: “Tất cả các chiến sĩ trong trung đoàn của tôi đều tin tưởng rằng mình có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ mà cấp trên giao phó.”

Batrakov đứng trước bản đồ, cười lạnh và nói: “Đại tá, tôi hy vọng bạn sẽ giữ lời.” Anh ta cầm lấy cây gậy hướng dẫn, chỉ vào bản đồ và nói tiếp: “Theo lệnh của cấp trên, nhiệm vụ của Sư đoàn Vệ binh thứ Năm là giành lại hồ Ístra từ tay người Đức. Còn nhiệm vụ của trung đoàn chúng ta là chiếm giữ ngọn đồi này để mở đường cho toàn sư đoàn tiến đến hồ Ístra.” Ngay khi Batrakov vừa nói xong, Ivan lập tức đáp: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Trung tá.”

“Hiểu rồi à?!” Batrakov cười chế giễu và nói: “Đại tá, tôi thấy bạn chẳng hiểu gì cả. Dù đây chỉ là một ngọn đồi nhỏ thôi, nhưng phòng thủ của quân Đức rất kiên cường. Hơn bốn mươi cuộc tấn công mà trung đoàn chúng ta đã thực hiện đều bị họ đẩy lùi một cách không thương tiếc.”

Lâm Hoa đứng phía sau Ivan, nghe Batrakov nói vậy, lòng bỗng nặng trĩu. Anh ta nghĩ rằng chỉ là một ngọn đồi nhỏ mà thôi, nhưng Sư đoàn 765 đã tiến hành hơn mười lần tấn công mà

“Rõ rồi, đồng chí trung tá.” Ngay sau khi nghe xong nhiệm vụ mà Batrakov giao phó, Ivan đã trả lời một cách rành mạch: “Nhiệm vụ của tiểu đoàn chúng tôi là chiếm giữ cao điểm và tiêu diệt hoặc đánh bại quân Đức đang đóng trên đó.”

“Khoan đã, Thiếu tá Ivan.” Ngay khi Ivan chuẩn bị ra về, Mã Lợi Ninh bất ngờ gọi anh lại và hỏi: “Tiểu đoàn các bạn còn bao nhiêu người?”

Ivan vội vàng quay lại đối diện với Mã Lợi Ninh và trả lời: “Còn hai trăm hai mươi tám người, đồng chí Tổng tham mưu.”

“Chỉ còn hơn hai trăm người thôi à?!” Nghe tin chỉ có số lượng binh sĩ như vậy, Mã Lợi Ninh tỏ ra rất thất vọng, bởi ông nhớ rằng Sư đoàn Vệ binh thứ Tám ban đầu có đến mười lăm nghìn người; dù trong những tháng gần đây đã có nhiều người thiệt mạng trong các trận chiến, nhưng mỗi tiểu đoàn ít nhất vẫn phải có bốn trăm người. Ông im lặng một lát, rồi tiếp tục hỏi: “Vũ khí trang bị của các bạn thì sao?”

“Chúng tôi có một khẩu súng máy hạng nặng và mười mấy khẩu súng máy hạng nhẹ. Ngoại trừ một số ít binh sĩ được trang bị súng trường tấn công, phần còn lại đều là súng trường Mosin-Nagant.”

Sau khi biết rõ về lực lượng và trang bị của Tiểu đoàn 2, Mã Lợi Ninh suy nghĩ một lát, rồi quay sang Batrakov và nói: “Đồng chí trung tá, hãy điều một đại đội pháo phòng không cho họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” trước yêu cầu của Mã Lợi Ninh, Batrakov có vẻ do dự và nói: “Hiện tại, trong trung đoàn chỉ còn chưa đầy hai mươi khẩu pháo phòng không; nếu điều một liên đội cho họ, thì những khẩu pháo còn lại sẽ không thể hỗ trợ các cuộc tấn công ở các khu vực khác, cũng như không thể che chắn cho các đơn vị khác.”

“Đồng chí trung tá,” thấy Batrakov do dự, Mã Lợi Ninh có vẻ không kiên nhẫn và nói: “Ông định để binh sĩ của Tiểu đoàn 2 tiến hành cuộc tấn công vào địch đang đóng trên cao điểm mà không có sự hỗ trợ từ pháo binh sao?”

“Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu.” Thấy giọng điệu của Mã Lợi Ninh rất nghiêm túc, Batrakov đành phải đồng ý và nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho trưởng liên đội pháo phòng không, để ông ấy điều một đại đội đến hỗ trợ đồng đội của Sư đoàn Vệ binh thứ Tám.”

“Viên đại úy Sócôf kia là ai vậy?” Khi Ivan và đồng đội nhận được lệnh chiến đấu và chuẩn bị rời khỏi trụ sở chỉ huy của trung đoàn, Mã Lợi Ninh bất ngờ lại hỏi: “Tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”