Vạn Niya nhìn thấy Lâm Hoa nhảy xuống từ xe tăng, vội vàng chạy lại báo cáo: “Đồng chí trung đội trưởng, thiếu úy Vạn Niya xin báo cáo với ngài rằng chúng tôi đã thành công trong việc đưa các tù binh đến địa điểm được chỉ định. Xin hãy cho chỉ thị tiếp theo.”

Lâm Hoa quay đầu chỉ về phía con đường gần đó và ra lệnh: “Bắt các tù binh này giúp chúng ta thu thập vật tư trên đường.”

Nghe lệnh này, Vạn Niya có vẻ lo lắng: “Đồng chí trung đội trưởng, nhưng chúng tôi đều không biết tiếng Đức, không thể hướng dẫn các tù binh này một cách rõ ràng được.”

“Đừng lo, tôi đã nghĩ đến điều đó rồi.” Lâm Hoa vẫy tay gọi ATây Á và Enst đến gần. Khi hai người chạy đến, ông nói tiếp: “Vấn đề dịch thuật sẽ do ATây Á và Enst đảm nhận. Hãy nhớ rằng xung quanh đây đầy rẫy vũ khí và trang thiết bị mà người Đức để lại. Hãy theo dõi chặt chẽ các tù binh này, đừng để họ lợi dụng cơ hội phục kích chúng ta từ sau lưng.”

“Xin yên tâm, đồng chí trung đội trưởng,” Vạn Niya nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ phái đã được cử đến theo dõi họ rồi; chắc chắn họ sẽ không có cơ hội nào cả.”

Khi ATây Á và Enst đến bên cạnh, Lâm Hoa nói với họ: “Hãy thông báo cho các tù binh này biết rằng họ phải hỗ trợ các chiến sĩ của chúng ta trong việc dọn dẹp những Vũ khí đạn dược và vật tư đang chất đống trên đường. Nếu họ tuân thủ nghiêm túc, tôi sẽ đối xử với họ một cách công bằng như đáng lẽ phải thế. Còn nếu họ có ý đồ xấu… ha…” Nói đến đây, ông cười lạnh hai tiếng. “Tất cả sẽ bị bắn tại chỗ.”

Nghe thấy từ “bắn chết”, Enst không khỏi run rẩy. Anh nhanh chóng liếc nhìn các tù binh xung quanh rồi cam đoan với Lâm Hoa: “Xin yên tâm, thưa thiếu úy, tôi sẽ dịch những lời ngài nói cho họ hiểu một cách chính xác. Tôi tin chắc rằng họ sẽ sẵn lòng hỗ trợ các bạn một cách tốt nhất.”

“Nếu họ thực sự tuân theo lệnh của chúng ta một cách ngoan ngoãn, điều đó sẽ có lợi cho cả hai bên.” Lâm Hoa nói với Ernst với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng khi quay sang Aasia, anh lại nở nụ cười rạng rỡ: “Aasia, trong số những tù binh này, có khá nhiều người bị thương; sau này khi rảnh rỗi, em hãy giúp họ băng bó vết thương nhé.”

“Ai đã biết,” Aasia đỏ mặt và đẩy Lâm Hoa ra xa xe tăng, vội vàng nói: “Đại úy Yakup đang đợi anh đấy, anh mau đi đi.”

Khi trở lại bên cạnh Đại úy Yakup, ông này đưa chiếc xe tăng quân đại áo trả lại cho anh và nói với giọng không thể tin được: “Đồng chí trung úy, tôi thật không ngờ rằng anh lại có thể lái xe tăng một cách thành thạo như vậy. Nếu tôi không biết anh là lính bộ binh, tôi sẽ nghĩ anh là một xạ thủ xe tăng giàu kinh nghiệm đấy.”

Nghe lời khen ngợi của Yakup, Lâm Hoa cảm thấy buồn bã trong lòng: “Để đạt được kỹ năng lái xe tăng như vậy, tôi đã phải chi tốn mười vạn rúb vào bảo tàng xe tăng… Chi phí đào tạo thật không hề nhỏ chút nào.”

Sau khi Lâm Hoa mặc xong trang bị, Yakup lại đưa cho anh khẩu súng trường Mosin-Nagant và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung úy, cho phép tôi hỏi xem, anh đã học cách lái xe tăng ở đâu?”

“Đại úy ơi,” Lâm Hoa trả lời một cách thoải mái: “Có lẽ ông chưa biết, trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi từng làm tài xế máy kéo ở một trang trại tập thể. Bạn biết đấy, cách lái máy kéo bánh xích khá giống với cách lái xe tăng. Vì tôi đã thành thục kỹ năng lái máy kéo, việc có thể lái xe tăng cũng không phải là điều gì quá khó hiểu.”

Với lý do mơ hồ như vậy, Lâm Hoa lại một lần nữa qua mặt được Yakup. Anh lo sợ rằng đối phương sẽ tiếp tục đặt ra những câu hỏi mà mình không thể trả lời, nên vội vàng đổi chủ đề: “Đại úy ơi, mặc dù những khu vực này đã không còn người Đức nào xuất hiện nữa, nhưng chúng ta vẫn không thể giảm bớt sự cảnh giác. Hãy yêu cầu Phó đại đội trưởng dẫn một nửa số xe trượt tuyết tự động đến bên kia đường để thực hiện nhiệm vụ canh gác ở đó.”

Sau khi hoàn thành công tác bố trí phòng thủ, Lâm Hoa cùng đội ngũ bắt đầu dọn dẹp các vật tư trên đường cao tốc.

Hầu hết những quả mìn do quân Đức đặt ra đã được các chiến sĩ do Vasily dẫn đầu dọn dẹp sạch sẽ; chỉ còn một vài quả mìn không thể loại bỏ ngay lập tức thôi, người ta cũng đã cắm cành cây bên cạnh chúng để cảnh báo, tránh cho các chiến sĩ vô tình giẫm phải. Những xe tăng, xe tải, pháo binh bị bỏ lại trên đường, miễn là chúng không gây cản trở giao thông, các chiến sĩ đều không quan tâm đến chúng; mọi người tập trung vào việc dọn dẹp những vật tư, đạn dược rối beng trên đường, sau đó phân loại chúng và xếp gọn bên lề đường.

Đúng lúc mọi người đang bận rộn không ngừng nghỉ, bỗng nhiên có hai chiếc xe jeep xuất hiện. Thực hiện nhiệm vụ canh gác Akup vội vàng tiến lên chặn lại; anh giơ tay để xe jeep dừng lại, sau đó đi đến bên cạnh xe và cúi xuống nói với người ngồi bên trong: “Xin lỗi, khu vực này cấm qua lại! Các bạn thuộc đơn vị nào vậy? Hãy xuất trình giấy tờ đi!”

Người chỉ huy ngồi ở ghế phụ nghe Akup nói vậy liền quay đầu lại. Khi nhìn thấy khuôn mặt của đối phương, Akup bỗng cảm thấy lạnh sống lưng; anh vội vàng lùi lại một bước, đưa tay lên trán và nói một cách hoảng loạn: “Xin chào, đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy, Trung úy Akup, chỉ huy đại đội trượt tuyết tự động của Tập đoàn quân số 16, xin báo cáo với các bạn. Chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ.”

“Thực hiện nhiệm vụ?!” Người ngồi ở ghế phụ không ai khác chính là Tướng Phương diện quân Tổng chỉ huy Chu Khả Phu. Sau khi nghe Akup báo cáo, ông nhìn về phía đám người đang bận rộn phía trước và hỏi một cách tò mò: “Nhiệm vụ gì vậy?”

Akup trả lời một cách lễ phép: “Theo lệnh của Bộ tư lệnh Tập đoàn quân, đại đội chúng tôi được yêu cầu phối hợp với ‘đại đội Ístra’ để dọn dẹp và thu gom những thiết bị kỹ thuật và vật tư quân sự mà quân Đức bỏ lại ở đây.”

“Đại đội Ístra?” Chu Khả Phu lặp lại tên đại đội đó một lần nữa, sau đó mỉm cười và hỏi Akup: “Trung úy là Sócôf phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng, đúng là Trung úy Sócôf.” Mặc dù không hiểu tại sao Phương diện quân Tổng chỉ huy lại biết tên một trung úy, nhưng Akup vẫn trả lời một cách thành thật: “Theo lệnh của Bộ tư lệnh Tập đoàn quân, mọi việc ở đây đều do ông ấy quản lý toàn quyền.”

Chu Khả Phu nghe xong liền gật đầu và ra lệnh cho Yakuop: “Đồng chí trung úy, hãy gọi Sócôf đến đây, tôi muốn nói chuyện với anh ấy.”

Yakuop vội vàng đáp lại rồi quay đi tìm Lâm Hoa. Khi đến bên cạnh Lâm Hoa, anh ta nói một cách hơi hào hứng: “Đồng chí trung úy, có một vị lãnh đạo cấp cao muốn gặp bạn, hãy theo tôi đi!”

“Vị lãnh đạo cấp cao ư?” Lâm Hoa vừa mới nhặt lên một thùng đạn, nghe Yakuop nói vậy liền tò mò hỏi: “Là ai vậy?”

“Bạn sẽ biết khi đến đó thôi.” Yakuop liếc nhìn về phía nơi chiếc xe jeep đang đỗ, thấy Chu Khả Phu đã mở cửa xe và đang đứng bên cạnh, hai tay khoanh sau lưng, quan sát xung quanh. Anh ta vội vàng thúc giục: “Nhanh lên đi, đồng chí trung úy, đừng để vị lãnh đạo phải chờ lâu.”

Lâm Hoa vội vàng đặt xuống thùng đạn đang cầm trên tay, lau mồ hôi trên trán rồi theo Yakuop đi về phía chiếc xe jeep.

Khi còn cách xe khoảng mười mấy mét, Lâm Hoa đã nhìn rõ được vị tướng đội mũ lông cáo màu xám kia; ông ta không cao lắm, vai rộng và thẳng, đầu to và cằm dày. Mặc dù đây là lần đầu tiên Lâm Hoa gặp vị tướng này, nhưng trong những tác phẩm điện ảnh sau này, anh ta đã nhiều lần thấy hình ảnh của ông ta. Anh ta vội vàng bước nhanh hơn, vượt qua Yakuop đang dẫn đường phía trước, đến trước mặt Chu Khả Phu, đưa tay chào rồi nói một cách hào hứng: “Báo cáo với đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy… Trung úy chỉ huy đại đội Sócôf báo cáo với các bạn rằng, đại đội chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ mà cấp trên giao.”

Chu Khả Phu thấy Lâm Hoa nhận ra mình, liền quan sát anh ta kỹ lưỡng từ đầu đến chân, sau đó gọi tên thật của anh ta và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Mihail… Em trông giống cha em thật đấy. Cha em là anh hùng của Liên Xô, còn em…” Ông ta chỉ vào hai huy chương đeo trên ngực Lâm Hoa và nói một cách hài lòng: “Có vẻ như em cũng làm rất tốt!”

Lâm Hoa không rõ cha của người mà mình đã chiếm hữu xác thể này có mối quan hệ gì với những nhân vật quan trọng như Chu Khả Phu, vì vậy cô không dám nói gì lung tung, chỉ biết mỉm cười rồi đáp theo quy định: “Phục vụ cho Liên Xô Tổ quốc!”

Chu Khả Phu nhìn những người lính đang bận rộn trên con đường và hỏi Lâm Hoa: “Mihail ạ, con đường mà các bạn cần dọn dẹp dài bao nhiêu kilômét vậy?”

“Báo cáo với đại tướng, thưa ngài,” Lâm Hoa vội vàng trả lời: “Chúng tôi cần dọn dẹp khoảng bảy tám km đường. Quân Đức đã để lại rất nhiều thiết bị kỹ thuật và vật tư quân sự ở đây; có lẽ sẽ mất vài ngày mới hoàn thành công việc.”

“Với số lượng người ít ỏi như vậy, các bạn làm sao có thể hoàn thành công việc được?” Chu Khả Phu thấy trong đám người bận rộn vẫn còn có những binh sĩ Đức, liền tò mò hỏi: “Tại sao lại còn có người Đức nữa?”

“Đó là những tù binh mà chúng tôi bắt giữ được, thưa đại tướng,” Lâm Hoa cười nói. “Trụ sở Tập đoàn quân đã ra lệnh cho các nhóm trượt tuyết và lực lượng du kích đang hoạt động trong khu vực này đến đây càng sớm càng tốt để tuân theo sự chỉ huy của tôi. Tôi nghĩ họ sẽ sớm đến thôi.”