“Sócôf!” Giọng la hét của Zakharov vang lên trong ống nói: “Anh có biết mình đang làm gì không? Chỉ còn ba mươi giờ nữa thôi, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Quan Đông quân. Ai cho phép anh tự ý bắn pháo vào trận địa của kẻ địch chứ? Anh muốn thông báo cho chúng biết rằng chúng ta sắp tấn công à?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân,” Sự tức giận của Zakharov đã được Sócôf dự đoán trước. Khi người đối diện nói xong, Sócôf lập tức lên tiếng: “Xin hãy để tôi giải thích!”

“Vậy thì hãy nói xem chuyện này ra sao đi?” Zakharov nói với giọng điệu không kiềm chế được: “Nếu không thể đưa ra lý do hợp lý, anh chuẩn bị đối mặt với tòa án quân sự đi!”

“Một đội tuần tra của tôi đang bị mắc kẹt phía sau trận địa của Quan Đông quân. Nếu không hành động ngay lập tức, họ sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn…”

“Gì cơ?” Nghe Sócôf nói rằng chỉ vì một đội tuần tra mà lại sử dụng pháo hạng nặng để tấn công khu vực phòng thủ của Quan Đông quân, Zakharov lại tức giận: “Chỉ vì một đội tuần tra nhỏ mà anh lại dùng pháo hạng nặng để tấn công trận địa của kẻ địch? Anh không hiểu rằng việc này có thể khiến kế hoạch chiến đấu của chúng ta bị lộ sao? Nếu tôi ở vị trí của anh, dù chỉ là một đại đội hay thậm chí một trung đoàn bị kẻ địch tiêu diệt, tôi cũng sẽ không làm điều ngu ngốc như vậy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân,” Sócôf không đồng ý với quan điểm của Zakharov: “Nếu lúc đó tôi không ra lệnh cho pháo binh tiến hành tấn công, họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Hơn nữa, tôi không nghĩ rằng cuộc tấn công này sẽ làm lộ ý định chiến đấu của chúng ta.”

Trong ống nói trầm xuống một khoảng lặng, sau đó giọng của Malinovsky vang lên: “Đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Malinovsky. Xin hãy giải thích cho tôi biết, tại sao việc tấn công trận địa của Quan Đông quân lại không làm lộ kế hoạch chiến đấu của quân đội chúng ta?”

Sócôf không ngờ Malinovsky sẽ gọi điện trực tiếp cho mình. Sau một lúc hoảng loạn, anh ấy bình tĩnh lại và báo cáo với Malinovsky: “Đồng chí Nguyên soái, sau khi cuộc tấn công kết thúc, tôi còn điều động quân đội đi giải cứu đội tuần tra đang bị mắc kẹt phía sau trận địa của kẻ địch nữa.”

“Cái gì, anh còn điều động quân đội đi hỗ trợ đội tuần tra nữa à?” Giọng của Malinovsky chứa đựng sự tức giận rõ rệt.

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng giải thích: “Đội tuần tra kia chỉ biết bắt nạt những người yếu thế mà thôi. Nếu đội của tôi bị họ bao vây mà tôi không hành động gì cả, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ. Dù sao thì trong mắt họ, chúng ta là một dân tộc chiến binh; cách chúng ta giải quyết vấn đề luôn là một cách thẳng thắn và mạnh mẽ…”

Nghe đến đây, Malinovsky bật cười và nói: “Dân tộc chiến binh… Tôi mới lần đầu tiên nghe cái danh hiệu này, nhưng nghe có vẻ khá phù hợp đấy. Cứ tiếp tục nói đi.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf tiếp tục báo cáo: “Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 233, Đại tá Fashchen, đã trực tiếp đưa quân đi hỗ trợ và tiến hành đàm phán với một trưởng đội liên minh từ phía Quan Đông quân. Họ đề cập đến việc quân đội chúng ta đã bắn phá khu vực phòng thủ của họ và yêu cầu chúng tôi đưa ra một lời giải thích hợp lý.”

“Vậy anh đã giải thích thế nào?” Malinovsky hỏi.

“Tôi đã bảo Đại tá Fashchen nói với họ rằng, trong quá trình diễn tập, do sai sót của một nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan, chúng tôi đã cung cấp những thông tin sai lầm cho đơn vị pháo binh, khiến cho đạn pháo của chúng ta vô tình trúng vào khu vực phòng thủ của họ.” Sócôf nói một cách tự tin: “Khi chúng tôi phát hiện ra sai lầm đó, chúng tôi đã ngay lập tức ngừng việc bắn phá và giam giữ người nhân viên đo đạc gây ra sai sót đó.”

Malinovsky cười ha hả và nói: “Đồng chí Sócôf, lý do bạn đưa ra thật là khác thường… Tôi nghĩ phía Quan Đông quân sẽ không tin đâu.”

Sócôf trả lời một cách tự tin: “Dù sao thì sức mạnh giữa hai bên cũng rất rõ ràng rồi. Chỉ với vài khẩu pháo 75 milimét yếu ớt của họ, nếu họ dám bắn phá khu vực phòng thủ của chúng tôi, tôi sẽ đáp trả bằng những loạt đạn pháo mạnh mẽ hơn nữa. Ngay cả khi họ biết rằng tôi đang lừa dối họ, họ cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.”

Lời giải thích của Sócôf khiến mép miệng Malinovsky nhếch lên một chút. Ông tiếp tục hỏi: “Vậy khi anh điều động quân đội đi hỗ trợ đội tuần tra, anh đã nói gì với phía Quan Đông quân đây?”

“Tôi đã báo trước với Đại tá Phá Thiu Thân rằng nếu phía Quan Đông quân hỏi tại sao quân đội chúng ta lại xâm nhập vào khu vực phòng thủ của họ, thì hãy nói rằng trong quá trình diễn tập, chúng ta phát hiện một nhóm binh sĩ mất tích và nghi ngờ họ đã bị bắt cóc đưa vào khu vực đó, vì vậy chúng ta cần tiến vào để tìm kiếm.”

Nghe vậy, Malinovsky không nhịn được mà bật cười ha hả, liên tục nói: “Đồng chí Sócôf, thật là thông minh! Lý do kỳ lạ như vậy mà anh cũng nghĩ ra được. Thế nào, nhóm binh sĩ của chúng ta đã được giải cứu chưa?”

Sócôf cũng cười theo, nhưng trong lòng thầm nghĩ rằng lý do kỳ quặc như vậy, bọn Nhật Bản đã từng sử dụng tám năm trước, cố gắng dùng chiêu này để xâm nhập vào thành phố Vạn Bình, nhưng đã bị quân phòng thủ từ chối một cách kiên quyết. Bây giờ mình chỉ đang áp dụng lại chiêu đó mà thôi. Nghe câu hỏi của Malinovsky, anh vội vàng trả lời: “Đã được giải cứu rồi, Đại tướng ơi. Tuy nhiên, ban đầu nhóm trinh sát gồm 11 người, bây giờ chỉ còn lại 3 người sống sót; những người khác đều đã hy sinh.”

Malinovsky im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài nói: “Đồng chí Sócôf, đó chính là chiến tranh… Sự hy sinh là điều không thể tránh khỏi.”

Khi Sócôf nghĩ rằng việc mình tự ý ra lệnh bắn phá khu vực phòng thủ của Quan Đông quân sẽ không bị phát hiện, thì bỗng nhiên Malinovsky nói: “Dù sao đi nữa, hành động của anh cũng là sai lầm nghiêm trọng. Vì anh đã phạm phải sai lầm lớn, để làm gương cho mọi người, sau khi được Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân xem xét, quyết định từ bây giờ giải nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy của anh, và Đại tướng phó Lư Kim sẽ tiếp quản công việc này. Anh hãy nhanh chóng chuyển giao mọi việc cho ông ấy.”

Trong lòng Sócôf trĩu xuống, nhưng anh vẫn cố gắng nở một nụ cười: “Được rồi, Đại tướng ơi, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của ngài.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Yakov không thể nhịn được mà hỏi: “Misha, Đại tướng và anh đã nói những gì với nhau vậy?”

Sócôf không trả lời câu hỏi đó, mà quay đầu nhìn về phía Lư Kim đang ngồi bên cạnh, cười buồn nói: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy ơi, từ bây giờ trở đi, Quân đoàn 53 sẽ do anh chỉ huy.”

Lư Kim nghe xong liền hỏi lại: “Misha, còn anh thì sao?”

“Tôi đã phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, vì vậy tôi đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tổng chỉ huy.”

“Gì cơ? Anh bị bãi nhiệm à?” Yakov nghe tin này liền tức giận: “Tại sao lại như vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nói một cách bình thản: “Tôi đã tự ý ra lệnh cho quân pháo tấn công khu vực phòng thủ của Quan Đông quân, điều này có thể làm lộ ý đồ tấn công tiếp theo của quân đội chúng ta; hành động đó rất nghiêm trọng. May mà chỉ bãi nhiệm tôi chứ không đưa tôi ra tòa án quân sự, đã là rất ưu ái rồi…”

“Chết tiệt, khi cuộc chiến sắp bắt đầu, làm sao có thể bãi nhiệm anh như vậy được?” Yakov cảm thấy không công bằng và muốn gọi điện cho Marshal Vasilyevsky để báo cáo sự việc, hy vọng ông ấy có thể thay đổi quyết định của Marshal Malinovsky. Nói xong, anh ta vội vàng định lấy chiếc điện thoại cao tần trên bàn.

“Yasha,” Sócôf ngăn anh lại và nói với giọng biết ơn: “Tôi cảm ơn lòng tốt của anh, nhưng việc này tốt nhất không nên làm phiền Marshal Vasilyevsky. Tôi có một linh cảm không tốt… Nếu Marshal Vasilyevsky can thiệp vào chuyện này, có lẽ hậu quả sẽ không đơn giản chỉ là bãi nhiệm tôi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Lư Kim nói với Yakov: “Misha nói đúng. Trong các trận chiến lớn, kỷ luật quân đội phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Nếu Marshal Vasilyevsky biết chuyện này, vì muốn duy trì kỷ luật, ông ấy có thể sẽ đưa ra hình phạt nặng hơn đối với Misha… Lúc đó, không chỉ là bãi nhiệm đâu; có thể họ sẽ đưa Misha trở về Moscow để ra tòa án quân sự.”

Yakov, ban đầu vẫn muốn bênh vực Sócôf, nhưng sau khi nghe lời Sócôf và Lư Kim, anh ta nhận ra mình đã quá bướng bỉnh. Giờ đây, khi cuộc chiến sắp bắt đầu, hành động của Sócôf không chỉ là vi phạm mệnh lệnh mà còn có thể làm lộ ý đồ tấn công của chúng ta.

Nếu điều này khiến Quan Đông quân cảnh giác và do đó tăng cường các biện pháp phòng thủ tại khu vực đó, thì sẽ rất bất lợi cho chiến dịch Đông Bắc mà Quân đội Xô viết dự định tiến hành sau này. Để chứng minh quan điểm của mình, Hoa Xí Lệ Phúc Ski chắc chắn sẽ sử dụng biện pháp tương tự như Sócôf – đó là dùng hành động trừng phạt một người để cảnh báo những người khác.

“Được thôi.” Yakov thay đổi suy nghĩ của mình: “Dù sao thì quân đoàn của tôi trong chiến dịch Đông Bắc này cũng chỉ là một lực lượng dự bị mà thôi; chúng tôi hoàn toàn không có cơ hội tham gia vào trận chiến. Ngay cả khi Mishka tạm thời bị bãi nhiệm, điều đó cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng.”

Sau khi Sócôf vừa hoàn thành việc chuyển giao công việc cho Lư Kim, Trung tá Biệt Kỳ Cốc bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Đại úy Feng cùng các thuộc cấp của ông ấy đã trở về. Bạn có muốn gặp họ không?”

“Hãy mời họ vào đây.”

Không lâu sau, Đại úy Feng dưới sự dẫn dắt của Trung tá Biệt Kỳ Cốc bước vào trụ sở chỉ huy.

Đại úy Feng nhanh chóng tiến đến trước mặt Sócôf, đưa tay chào và báo cáo lớn tiếng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát và trở về. Tôi xin báo cáo với bạn và sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của bạn! Xin hãy chỉ đạo!”

“Chào, Đại úy Feng.” Sócôf tiến lại bắt tay Đại úy Feng, sau đó chỉ vào Lư Kim bên cạnh và nói: “Từ bây giờ trở đi, mọi việc đều phải được báo cáo với Tướng Lư Kim. Hiện tại, ông ấy là người đứng đầu quân đoàn Tổng chỉ huy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Đại úy Feng không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: “Tại sao vậy? Khi tôi thoát hiểm, Sócôf vẫn còn là người đứng đầu quân đoàn Tổng chỉ huy… Sao chỉ trong chốc lát, ông ấy lại trở thành Tướng Lư Kim?” Với những thắc mắc đó, anh ta hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại như vậy?”

“Còn lý do gì nữa chứ? Chẳng qua là vì các bạn mà thôi.” Yakov bên cạnh cười lạnh và nói không hài lòng: “Ông ấy đã ra lệnh cho pháo binh nổ súng vào khu vực phòng thủ của Quan Đông quân để giải cứu các bạn khỏi vòng vây của kẻ thù. Kết quả là ông ấy bị cấp trên truy cứu trách nhiệm và bị bãi nhiệm. Bây giờ bạn đã hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi chứ?”

Nghe vậy, Đại úy Feng tỏ ra rất sốc: “Gì cơ? Đồng chí Tổng chỉ huy bị bãi nhiệm chỉ vì muốn cứu chúng tôi ư?”…