Sócôf Nghe thấy tiếng hét của Liudnikov một cách rõ ràng, anh ta lập tức hoảng sợ đến mức tưởng như linh hồn mình sắp bị bay đi. Nếu pháo binh thực sự Sử dụng tên lửa dùng pháo bắn vào đây, thì kết quả sẽ là mọi thứ đều bị thiêu rụi. Tình hình cực kỳ nguy cấp, Sócôf không kịp suy nghĩ nhiều, liền lao ra khỏi kho công cụ và hét lớn với Samoylov và những người khác đang nổ súng vào kẻ địch: “Nhanh chóng ẩn náu, tìm chỗ trốn ngay! Sắp có cuộc pháo kích rồi…”

Chưa kịp hét được hai tiếng, Liudnikov cũng lao ra khỏi kho công cụ. Thấy Sócôf đang vung tay hét lớn, anh ta không nói gì thêm, tiến lại ôm lấy vai anh ta và đẩy anh ta xuống đất. Vừa mới nằm xuống, bên ngoài đã vang lên tiếng huýt sáo chói tai của các quả tên lửa và tiếng nổ liên tục; khói súng và bụi bặm bao phủ khắp nơi, khiến bầu trời như tối sầm lại.

May mắn thay, chỉ sau một loạt tên lửa, cuộc tấn công đã dừng lại. Sócôf, người cảm thấy như nội tạng mình đều bị xô lệch do tiếng nổ, vất vả ngồd dậy và thấy Liudnikov cũng đang ngồd dậy; có vẻ như anh ta đang nói gì đó với mình, nhưng tai Sócôf giống như bị nhét bông vào, không thể nghe thấy gì cả.

Sócôf nhặt lấy khẩu súng Súng trường tấn công rơi bên cạnh, kiểm tra xem nó vẫn có thể sử dụng được hay không, rồi dùng thân súng làm gậy để đứng dậy. Anh ta lảo đảo bước đi về phía nơi Samoylov và những người khác đang ở, muốn biết tình hình thương tích của họ ra sao.

Đã đi được khoảng hai ba mươi bước, trong làn khói súng, bỗng nhiên xuất hiện một binh sĩ Đức đầy bùn đất, máu chảy từ tai, mũi và miệng; anh ta cầm một khẩu súng trường và lảo đảo bước về phía Sócôf. Nhưng khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình, anh ta vội vàng nâng súng lên, chuẩn bị bắn vào Sócôf.

Sócôf nhanh chóng nổ súng, hai phát đạn đều trúng vào bụng của binh sĩ Đức. Lý do Sócôf chọn bắn vào bụng kẻ địch là do anh ta đã rút ra kinh nghiệm từ hàng trăm trận chiến trước đó: khi đầu óc kẻ địch bị tổn thương, chúng sẽ bản năng co ro lại, khiến đạn bắn vào người chúng sẽ rơi xuống đất; còn nếu bắn vào đầu kẻ địch, thì một là mục tiêu quá nhỏ khó bắn trúng, hai là khi kẻ địch bị thương, việc chúng kéo cò súng có thể khiến bản thân mình bị thương.

Người lính Đức bị trúng đạn đã rơi khẩu súng trường khỏi tay, ôm lấy bụng và ngã xuống đất. Ngay khi anh ta ngã xuống, một người từ trong đống đổ nát bên cạnh bất ngờ lao ra, cầm lưỡi lê xông về phía anh ta, làm cho Sócôf giật mình và vội vàng nhắm súng vào người kia. Tuy nhiên, mục tiêu của người đó không phải là Sócôf, mà là người lính Đức đang quằn quại trên đất; họ liên tục đâm anh ta vài nhát mới thu lại lưỡi lê, sau đó quay sang hỏi Sócôf điều gì đó.

Sócôf nhận ra đó là một chiến sĩ thuộc đội tuần tra canh gác, liền vội vàng tiến lại gần và hỏi to vào tai anh ta: “Trung úy Samoylov, chỉ huy đội của các bạn đang ở đâu?”

Tai của chiến sĩ kia cũng bị rung chấn nặng nề trong cuộc pháo kích vừa rồi, nên anh ta không nghe rõ Sócôf đang hỏi gì, nhưng đoán được chắc chắn là về tung tích của chỉ huy đội. Anh ta vội vàng chỉ về phía nơi Samoylov đang ẩn náu và nói: “Đồng chí tướng, chỉ huy đội đang ở đó!”

Samoylov, vốn đang cố gắng đứng dậy sau cuộc pháo kích, thấy có người đang tiến về phía mình liền vội vàng giơ súng lên, sẵn sàng bắn. Khi nhìn rõ đó là Sócôf, anh ta ngồi thẳng dậy và hỏi: “Đồng chí tướng, sao ngài lại đến đây?” Sau khi hỏi xong, Samoylov mới nhận ra mình hoàn toàn không thể nghe thấy tiếng nói của mình; có vẻ như tai anh ta đã bị điếc do rung chấn.

Nhìn thấy tình trạng của Samoylov, Sócôf biết rằng tai anh ta cũng chắc chắn không thể sử dụng được nữa, vì vậy anh ta không hét lớn nữa, mà chỉ dùng tay để ra hiệu yêu cầu kiểm kê số thương vong và chuẩn bị tinh thần chiến đấu, để phòng tránh việc quân Đức tấn công trở lại. Sau khi hoàn thành những việc đó, Sócôf quay trở lại trụ sở chỉ huy của Lyudnikov.

Khi bước vào, anh ta thấy Lyudnikov đang đeo tai nghe và hét lớn vào bộ đàm: “Tôi là Lyudnikov, tôi vẫn còn sống… Có vẻ như các bạn đã dùng pháo tên lửa đẩy lùi quân địch rồi…”

Sócôf tìm một góc ngồi xuống, đưa hai tay che lỗ tai và áp mạnh vài lần, để không khí vào trong tai và tác động lên màng nhĩ, hy vọng có thể phục hồi thính lực của mình trong thời gian ngắn nhất.

“Đồng chí Đại tá,” thính lực của Sócôf đã phục hồi được phần nào, anh nói với Liudnikov vừa đặt xuống tai nghe và bộ đàm: “Dù cuộc tấn công vừa rồi của quân Đức đã bị đánh bại, nhưng không lâu sau họ sẽ tiến hành tấn công lại một lần nữa. Bạn dự định làm gì?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Liudnikov trả lời một cách kiên định: “Tất cả các chiến sĩ trong sư đoàn chúng ta sẽ giữ vững vị trí, dù chỉ còn một người cuối cùng, chúng ta cũng sẽ không bao giờ lùi bước.”

Thấy Liudnikov chỉ nói một cách chung chung về việc giữ vững vị trí mà không có kế hoạch cụ thể nào, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Đại tá, những quả tên lửa vừa rồi không chỉ đã đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch mà còn suýt nữa khiến chúng ta thiệt mạng. Lần tấn công tiếp theo của họ, bạn không thể để pháo binh bắn vào chúng ta được chứ? Chúng ta may mắn sống sót qua cuộc tấn công đầu tiên, nhưng nếu xảy ra lần thứ hai, kết quả sẽ ra sao thì ai cũng không thể biết được.”

Sau khi Sócôf nói xong, Liudnikov nhún vai và nói một cách bất lực: “Không còn cách nào khác, đồng chí Đại tá Sócôf ơi. Lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta phải dùng mọi biện pháp có thể để giữ vững khu vực này, không được lùi bước một bước nào.”

“Đồng chí Đại tá, tôi nghĩ bạn hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi không yêu cầu các bạn rút lui đâu.” Thấy Liudnikov hiểu lầm ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Về mặt số lượng binh sĩ và trang bị, chúng ta đều yếu thế hơn kẻ địch. Nếu tiếp tục chiến đấu theo kiểu này, chúng ta sẽ không thể chống đỡ lâu được. Nếu muốn giữ vững vị trí, chúng ta cần phải áp dụng những chiến thuật hợp lý…”

“Tôi hiểu ý bạn rồi, đồng chí Đại tá Sócôf ơi.” Liudnikov nói to: “Hiện nay, phần lớn khu vực nhà máy đã rơi vào tay quân Đức. Tôi chỉ có thể tập trung toàn bộ binh sĩ của mình vào khu vực này để chiến đấu và tiêu hao sức lực của kẻ địch. Hơn nữa, đại đội pháo số 295 của sư đoàn chúng tôi đã mất hết vũ khí trong các trận chiến trước đó. Không có vũ khí hạng nặng, tôi chỉ có thể dùng con người để chiến đấu…”

“Khoan đã, đồng chí Đại tá.” Nghe đến đây, Sócôf vội vàng ngăn Liudnikov nói tiếp: “Nhà máy này không phải là nơi sản xuất pháo sao? Chẳng lẽ họ không cung cấp cho các bạn những sản phẩm của mình à?”

“Bạn nói đúng, nhà máy Zavod Street Fort thực sự là nơi sản xuất pháo.” Liudnikov nói với vẻ mặt đầy buồn bã: “Tôi đã Đã từng và trao đổi về vấn đề này với giám đốc nhà máy, nhưng ông ấy nói rằng tất cả số pháo trong kho đều được phân bổ cho các mặt trận khác, không thể dành cho chúng ta.”

“Chết tiệt, bây giờ còn quan tâm đến việc phân bổ hay gì nữa? Chẳng lẽ giám đốc nhà máy định để những khẩu pháo đó ở lại kho và giao cho người Đức chiếm đóng nhà máy sao?” Sau khi phàn nàn một hồi, Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Đại úy ạ, không biết kho pháo nằm ở đâu?”

Khi đặt ra câu hỏi đó, Sócôf cảm thấy lo lắng; anh sợ rằng kho chứa pháo có lẽ đã bị người Đức chiếm giữ từ lâu rồi, và như vậy kế hoạch của mình sẽ tan thành mây khói. Nếu không có pháo hỗ trợ, đối mặt với đội xe tăng của Đức Quốc xã, dù Biệt Nhĩ Kim có điều chỉnh đội quân của mình thế nào đi nữa, có lẽ cũng sẽ không thể chống chịu lâu được.

“Nó nằm cách đây hai trăm mét, trong một đống đổ nát kia.” Liudnikov nói với vẻ mặt buồn bã: “Đó là một kho ngầm, chứa đầy pháo; cửa kho được canh gác bởi một tổ đội quân nội địa. Không có lệnh từ cấp trên, ai cũng không được phép tiếp cận.”

Nghe nói rằng ngay gần đó có một lượng lớn pháo, Sócôf lập tức cảm thấy hào hứng, nhưng anh lo lắng rằng chỉ có pháo mà không có đạn sẽ vô ích. Vì vậy, anh hỏi thêm: “Đại úy ạ, ngoài pháo ra, trong kho còn có đạn dược nữa không?”

“Có chứ, có chứ.” Liudnikov gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi nghe nói rằng để những khẩu pháo này có thể sử dụng ngay trên chiến trường, mỗi khẩu pháo đều được trang bị ít nhất một số lượng đạn dược tương ứng.”

“Tôi hiểu rồi, đại úy ạ.” Khi biết rằng ngay gần đó có pháo và đủ số lượng đạn dược, Sócôf cảm thấy tự tin hơn. Anh nói với Liudnikov: “Hãy để tôi xử lý việc này; bạn chỉ cần cử một binh sĩ đồng hành cùng tôi là được.”

Liudnikov đoán ra rằng Sócôf đang muốn chiếm đoạt số pháo đó, ban đầu anh muốn khuyên ngăn anh ta, nhưng sau khi suy nghĩ lại, nếu anh ta thực sự có thể lấy được những khẩu pháo đó, đội pháo binh còn lại của mình cũng sẽ có cơ hội chiến đấu. Dù sao đi nữa, việc biến đội pháo binh thành bộ binh cũng khiến sức mạnh chiến đấu giảm sút đáng kể; thà rằng họ tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ ban đầu của mình còn hơn.

Rời khỏi xưởng công cụ, Sócôf tìm đến Samoylov và nói lớn với anh ta: “Đồng chí trung úy, hãy dẫn một đại đội đi cùng tôi.”

“Đồng chí tư lệnh,” nghe lệnh của Sócôf, Samoylov vội vàng tập hợp một đại đội binh sĩ rồi theo Sócôf rời khỏi kho hàng. Trên đường đi, anh ta tò mò hỏi: “Chúng ta sẽ đến đâu?”

“Không xa đây lắm, có một kho hàng ngầm chứa đựng rất nhiều pháo và đạn dược đi kèm,” Sócôf trả lời. “Nhiệm vụ của chúng ta là chiếm lấy những khẩu pháo này để sử dụng chống lại bọn Fù Đức Quốc.”

Nghe nói gần đó có một kho hàng ngầm chứa pháo, Samoylov hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí tư lệnh, nếu gần đây đã có nhiều pháo như vậy, tại sao trong trận chiến bảo vệ nhà máy lại không sử dụng chúng?”

Sócôf khinh thường liếc mắt và nói: “Cậu nghĩ ai cũng giống Giám đốc Peter, biết rõ việc tự ý cung cấp vật tư cho lực lượng bảo vệ nhà máy sẽ bị cấp trên chỉ trích, nhưng vẫn quan tâm đến tổng thể và ưu tiên cung cấp vũ khí cho họ.”

Dưới sự hướng dẫn của người hướng dẫn do Lyudnikov cử đi, nhóm người đã đến được lối vào kho hàng ngầm. Tại lối vào có một hàng rào bằng cát, trên đó đặt một khẩu súng máy hạng nhẹ Degtyarkov có ổ quay lớn. Khi thấy có người tiến lại gần, từ sau hàng rào lập tức vang lên một giọng nói nghiêm khắc: “Ai đó vậy? Dừng lại!”

“Là người của chúng tôi!” Sócôf trả lời rồi tiếp tục bước đi.

Nhưng vừa bước đi được hai bước, anh ta lại nghe thấy tiếng kéo cò súng phía trước, sau đó giọng nói đó lại vang lên: “Đây là khu vực quan trọng của kho hàng, bất kỳ ai không được phép tiến lại gần, nếu không chúng tôi sẽ bắn.”

“Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn 41 Gvardia, Sócôf,” Sócôf dừng bước lại và nói lớn về phía hàng rào: “Ai đang quản lý nơi này, hãy ra đây nói chuyện với tôi ngay.”

Khi nghe người đó nói mình là tư lệnh, trung sĩ thuộc Bộ Nội vụ canh gác kho hàng không dám coi thường, vội vàng bước ra từ phía sau hàng rào.

Anh ta đến trước mặt Sócôf, ngẩng thẳng lưng nói: “Đồng chí Đại úy, Trung sĩ cấp cao Gu Xin của Bộ Nội vụ xin báo cáo với ông: đơn vị chúng tôi hiện đang canh gác kho vũ khí quốc phòng, xin hãy chỉ thị!”

“Trung sĩ cấp cao,” Sócôf nhìn người trung sĩ này, nói một cách điềm tĩnh: “Để bảo vệ nhà máy phòng thủ, tôi cần sử dụng các khẩu pháo được lưu trữ trong kho. Tôi yêu cầu bạn ngay lập tức mở kho để chúng tôi vào.”

Nhưng sau khi Sócôf nói xong, Trung sĩ Gu Xin lại trả lời một cách cứng nhắc: “Xin lỗi, đồng chí Đại úy, không có sự cho phép của Ủy ban Nhân dân Quốc phòng, không ai được phép vào kho.”

“Cái gì?” Đối mặt với sự cứng nhắc của Trung sĩ Gu Xin, Sócôf vẫn chưa kịp nói gì thì bên cạnh, Trung úy Samoylov đã không thể kiềm chế được nữa. Anh ta tiến lên, túm lấy áo Trung sĩ Gu Xin và nói với giọng nóng giận: “Quân Đức chỉ còn cách đây vài trăm mét thôi, liệu anh có định để tất cả các khẩu pháo trong kho rơi vào tay chúng không?”

“Xin lỗi, đồng chí Trung úy,” Gu Xin liếc nhìn cấp bậc quân hàm của Samoylov, vẫn nói một cách cứng nhắc: “Chúng tôi thuộc về Bộ Nội vụ, nên không cần phải tuân theo mệnh lệnh của các chỉ huy đơn vị khác.”

“Hừ!” Samoylov cười lạnh và nói với Gu Xin: “Nếu vậy, với tư cách là sĩ quan của Sư đoàn Thứ 10 thuộc Bộ Nội vụ, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức mở kho.”

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Trung sĩ Gu Xin, Sócôf bổ sung: “Trước khi trở thành binh sĩ của tôi, Trung úy Samoylov thực sự thuộc về lực lượng Bộ Nội vụ. Hơn nữa, chúng tình cần sử dụng các khẩu pháo trong kho để đánh trả kẻ thù tấn công khu vực nhà máy. Nếu cấp trên của anh muốn truy cứu trách nhiệm sau này, thì hãy để họ đến tìm tôi; tôi sẽ giải thích rõ ràng cho họ.”

Gu Xin cũng không phải là người cứng nhắc; việc anh ta nói như vậy trước đó chắc chắn không phải do bản thân anh ta quyết định. Bây giờ, khi thấy kẻ thù đã tiến đến cách kho chỉ vài trăm mét, và còn có một sĩ quan cấp sư đoàn của phe mình sẵn lòng chịu trách nhiệm thay mình, anh ta không còn cố chấp nữa. Anh ta cùng với Sócôf đi qua các hàng rào cát, đến trước cửa kho. Anh ta chỉ vào chiếc ổ khóa lớn treo trên cửa và nói với vẻ bối rối: “Đồng chí Đại úy, chúng tôi chỉ được lệnh canh gác kho mà thôi, không có chìa khóa. Ông nghĩ liệu có cần liên hệ với lãnh đạo nhà máy để họ cử người đến mở cửa không?”

“Không kịp nữa, nếu đợi đến khi nhà máy cử người đến